Ачунь увидела, как Лю Чанъань сидел на деревянном столе. Даже не взглянув на него, она подошла к двери лавки и распахнула её — пора открываться.
Каждый день нужно было протирать глиняные кувшины и винную посуду. Она всё это время сидела дома, не выходя наружу, но Лю Чанъаню терпения уже не хватило — он вошёл внутрь.
— Решила? — спросил он.
Ачунь бросила на него короткий взгляд:
— Решила.
— Раз решила, собирайся. Через несколько дней пришлю за тобой мягкую паланкину. Ты ведь знаешь: сейчас я на пике славы, и многие знатные семьи из столицы хотят выдать за меня своих дочерей. А ты… всё-таки была когда-то помолвлена со мной. Стань моей наложницей. В знак нашей детской дружбы я тебя ни в чём не обижу.
Только теперь Ачунь поняла: Лю Чанъань хочет не просто заставить её выйти за него замуж и мучить — он намерен ещё и унизить её официальным статусом. Ей невольно вырвался холодный смешок:
— Ты слишком высокого мнения о себе. Разве я сказала, что «решила» — значит, согласна? Прошло столько лет, а ты всё такой же эгоист. Лицо самодовольного выскочки вызывает отвращение! Убирайся прочь!
С этими словами Ачунь схватила метлу и со всей силы ударила им по Лю Чанъаню. Тот получил один удар, лицо его покраснело от стыда и злости. Он резко взмахнул рукавами, стряхивая пыль, и процедил сквозь зубы:
— Не торопись хвастаться. Пожалеешь ещё.
Увидев, что Ачунь снова занесла метлу, он поспешил увернуться. С тех пор как он занял второе место на императорских экзаменах, никто не осмеливался так с ним обращаться. Все вокруг только и делали, что льстили ему и восхваляли, а эта Гао Ачунь — упрямая, как всегда!
Когда Лю Чанъань ушёл, Ачунь заметила на столе книгу, которую он принёс. Не раздумывая, она выбросила её в реку.
— Эй, девушка Ачунь, вроде бы не из грубиянок. Неужто не любишь читать? Зачем же хорошую книгу в реку кидать? Хоть рыбы и не задела, так ведь раков да креветок могла пришибить, — раздался насмешливый голос.
Ачунь широко раскрыла глаза — перед ней стоял давно не виданный Ван Мацзы.
— Дядя Мацзы! — окликнула она его и тут же предложила присесть. Недавно она даже заходила в переулок Циншуй, чтобы проведать его, но там никого не оказалось, и даже старый дом был заперт наглухо. Зная, что Ван Мацзы обожает вино, она сразу предложила ему выбрать пару сортов на пробу.
Ван Мацзы стоял перед лавкой и внимательно разглядывал деревянные таблички с названиями вин.
— Ачунь, давно не варишь новое вино? Кажется, ассортимент совсем не пополнялся. Я человек прямой — не обижайся, — сказал он.
Ачунь подняла глаза к полкам с табличками и поняла: действительно, новых сортов не появлялось уже давно. Варка вина совершенно вылетела у неё из головы и застопорилась. Видя, как Ачунь молча сжала губы, Ван Мацзы мягко добавил:
— Каждое вино — как старый друг. Налей-ка мне всего понемногу. Мы ведь так давно не виделись — давай посидим, поболтаем.
— Хорошо, подождите, сейчас принесу, — ответила Ачунь и трижды сбегала за белыми фарфоровыми бутылками, пока не собрала весь заказ. Боясь, что Ван Мацзы переберёт, она налила умеренные порции.
Пока тот пил, он расспрашивал Ачунь о её жизни. Та вспомнила про Лю Чанъаня, но говорить об этом не стала. Вдруг Ван Мацзы спросил:
— Того человека, за которым ты просила разузнать… это твой отец?
Ачунь не ожидала такого вопроса и растерялась, лишь виновато улыбнулась:
— Это…
Ван Мацзы понимающе усмехнулся:
— Не прячься. Я давно всё понял. Вам с матушкой нелегко пришлось, а теперь ты одна в столице — ещё труднее. Подумай о будущем. И о своей винной лавке: сейчас дела идут неплохо, но кто знает, что будет дальше.
Будущее? Ачунь чувствовала, что у неё вообще нет никакого пути вперёд. Оставалось лишь как-то переживать каждый день, не заглядывая дальше носа. В сердце царили растерянность и безысходность.
После ухода Ван Мацзы ночью Ачунь вспомнила его слова и не смогла уснуть. Её вина действительно отличались от других, но недавно она заметила: соседние лавки, видя её успех, начали подражать ей — появились сорта, очень похожие на её собственные.
Прошёл ещё один день. Ачунь боялась, что Лю Чанъань вернётся, но он так и не появился. Несколько дней она жила в напряжении, но, к её облегчению, он всё ещё не показывался.
На самом деле Лю Чанъань не забыл о ней — просто в эти дни император приказал ему сопровождать его в императорский загон на охоту. Обычным людям вход туда был запрещён; это место предназначалось исключительно для отдыха государя, и вся инфраструктура там была на высшем уровне. Лю Чанъаню отвели жильё далеко от императорского шатра, и он чувствовал себя спокойнее. Хотя, надо признать, он никогда не был искусным придворным.
На второй день охота началась по-настоящему. Император знал, что трое лучших выпускников экзаменов — чжуанъюань, занявший второе место, и таньхуа — все учёные люди, совершенно не владеющие боевыми искусствами и даже верховой ездой. Поэтому в этот день он позволил другим министрам и трём своим сыновьям свободно осваивать местность и охотиться по желанию, а для троих выпускников назначил опытных наездников обучать их верховой езде и стрельбе из лука. Однако это оказалось не так-то просто. За целый день Лю Чанъаню едва удалось научиться держаться в седле, чтобы не свалиться, когда конь скачет, — стрелять из лука было и вовсе немыслимо. Положение чжуанъюаня было таким же: он весь в поту, еле держался на лошади. Только таньхуа немного продвинулся вперёд — хоть и стрелял, но мимо цели. Кто знает, что задумал государь, заставляя троих людей, всю жизнь читавших классики, заниматься охотой?
На третий день император лично распределил команды. Одну возглавил старший принц, другую — второй принц, а третью — сам император. Лю Чанъань и чжуанъюань попали в отряд старшего принца, таньхуа — ко второму. Су Инь, казалось, вообще забыли: обычно он почти незаметен, и император даже не подумал доверить ему командование. Его просто приписали к императорскому отряду. Так три группы отправились в разные стороны.
День выдался ясный и солнечный. Император пришпорил коня, тот заржал и, словно стрела, рванул вперёд. Сначала несколько сановников следовали за ним, но государь махнул рукой, велев им заниматься охотой самостоятельно. Давно не бывав во дворцовом загоне, император радовался возможности размяться после долгого затворничества во дворце. Лишь несколько телохранителей сопровождали его. Впереди в кустах послышался шорох. Государь замедлил коня и с улыбкой стал вслушиваться. Вскоре из-за поворота выскочил благородный олень, гордо подняв копыта. Император затаил дыхание, вынул стрелу из колчана, наложил на тетиву и прицелился. Олень уже был как в ладони. Государь едва заметно усмехнулся — и в этот момент «свист!» — его стрела вылетела вперёд.
Одновременно с правой стороны тоже прилетели две стрелы. Они одновременно вонзились в оленя. Одна сразу упала на землю, но другая, выпущенная с огромной силой, чуть не сбила императорскую стрелу с траектории. Стрела государя, хоть и не упала, но сместилась и попала лишь в переднее копыто оленя, тогда как вторая стрела точно поразила животное в уязвимое место.
Олень дрогнул и рухнул на землю.
Император изумлённо повернулся вправо. Послышались два голоса. Один, явно чжуанъюаня, радостно воскликнул:
— Давно слышал, что стрельба из лука старшего принца поразительно точна, но не думал, что настолько! Ваша стрела буквально вытеснила другую с пути! Моя же едва вылетела — и сразу упала. Я в полном восхищении!
Старший принц лишь небрежно кивнул:
— Пустяки. Эй, поднимите добычу!
Два телохранителя направились вперёд, обошли кусты — и вдруг опустились на колени:
— Да здравствует император!
Лицо старшего принца побледнело. Он думал, что государь, будучи в годах и не бывав здесь много лет, не станет охотиться сам, а поручит это телохранителям. Поэтому, увидев, что кто-то стреляет одновременно с ним, даже не предположил, что это может быть сам император.
Старший принц спешился и упал на колени перед отцом:
— Простите, отец! Я неосторожно выразился!
— За что просишь прощения? — спросил император. — Всё-таки я старею, уступаю вам молодым.
С этими словами он пришпорил коня и уехал вперёд. Старшему принцу ничего не оставалось, кроме как встать и последовать за ним, тревожно размышляя о том, какое впечатление он произвёл.
— Ваше высочество, я и не подозревал… — начал чжуанъюань, всё ещё стоя на коленях.
— Ладно, — махнул рукой принц, вскочил на коня, и чжуанъюань с трудом последовал за ним. Охота продолжилась, но чжуанъюань, как и прежде, еле держался в седле. Старший принц, потеряв интерес, добыл лишь мелкую дичь. После инцидента с оленем он боялся, что отец невзлюбил его, и отчаянно хотел реабилитироваться, добыть что-нибудь значительное. Но по пути встречались только мелкие зверьки. Вдали уже раздался сигнал барабана — время охоты истекало. Старший принц с тоской смотрел вглубь леса.
— Ваше высочество, нам пора возвращаться, — посоветовал чжуанъюань. — Иначе император…
Глубокий лес словно смотрел на него двумя тёмными глазами, притягивая к себе. Старший принц ещё раз взглянул туда, но всё же решил поскорее вернуться к своей группе.
Не то время было неподходящее, не то судьба такая — никто не добыл крупной дичи. Большинство принесли лишь мелких зверьков, которых отлично можно было зажарить вечером.
Но ведь охота — это место, где мужчины демонстрируют свою доблесть. Отсутствие крупной добычи оставляло горькое чувство неудовлетворённости. Особенно переживал старший принц: он боялся, что отец обиделся на него из-за истории с оленем, и теперь особенно стремился доказать свою состоятельность.
Во время обеда, когда император обедал один в своём шатре, к нему вошёл главный евнух:
— Государь, чжуанъюань просит аудиенции.
— Впусти, — не прекращая есть, ответил император.
Чжуанъюань вошёл и упал ниц:
— Да здравствует император! Вечное процветание Вашему величеству! У меня важное дело.
— Говори, не тяни. Передо мной не надо церемониться.
— Так точно, государь. Старший принц, кажется, отправился вглубь леса. Боюсь, ему грозит опасность. Прошу вас, пошлите отряд на помощь!
Император нахмурился:
— Он один?
— Да, государь. Старший принц весь день был подавлен, так и не добыл ничего достойного. После обеда ушёл один, и я заметил — направился именно в сторону глухого леса. Там водятся дикие звери, поэтому…
Император положил палочки и едва заметно усмехнулся:
— Интересно… Кажется, чжуанъюань особенно заботится о старшем принце, верно?
Чжуанъюань неловко улыбнулся:
— Я просто восхищаюсь его талантами и воинскими качествами.
Император вышел из шатра и лично повёл отряд телохранителей в лес. Чжуанъюань последовал за ним, медленно подгоняя коня.
Едва они углубились в чащу, как раздался рык дикого зверя. Телохранители двинулись на звук и вскоре обнаружили старшего принца. Он стоял с обнажённым мечом и сражался с огромным чёрным медведем. Император махнул рукой, и стража окружила зверя. Медведь зарычал ещё громче, настороженно оглядывая окружение.
— Цюй, не сражайся, иди ко мне, — сказал император. Цюй — имя старшего принца, настоящее имя Су Цюй.
Принц опустил меч и подошёл к отцу. Телохранители осторожно держали зверя в кольце.
В это время чжуанъюань наконец подъехал, тяжело дыша.
Медведь внезапно двинулся. Один из телохранителей вонзил в него меч, чем окончательно разъярил зверя. Тот зарычал и бросился на стражника, одним ударом лапы изуродовав тому лицо. Зверь яростно махал лапами, и телохранитель крикнул императору:
— Государь, уходите! Здесь опасно!
Император и старший принц начали отступать, но медведь вдруг подпрыгнул, прорвался через раненого стражника и бросился прямо на них. Кони испугались, встали на дыбы и сбросили обоих всадников.
http://bllate.org/book/11731/1046913
Готово:
