— Случилось кое-что… Матушка, прошу вас. Мне сейчас очень нужно его увидеть. Хотя я и не знаю, кто он такой, но верю — в его семье немалая власть. Умоляю.
Старуха взглянула на неё и сказала:
— Мне нужно доложить об этом нашему господину.
Увидев, как мучается Ачунь, она тут же добавила:
— Подожди здесь, я сейчас схожу.
Ачунь засыпала её благодарностями, и старуха немедля отправилась в путь.
— Она хочет меня видеть? Сказала, в чём дело? — спросил Су Инь.
— Не сказала. Но выглядела очень встревоженной. Говорит, случилось что-то серьёзное, наверное, непростое.
Су Инь задумчиво помолчал, размышляя, стоит ли ему принимать её. Если она снова начнёт расспрашивать о своём отце, ответ будет тот же, что и в прошлый раз. Только когда его третий брат восстановит своё положение, у неё появится шанс очистить имя семьи. Но император этого делать не желает.
Он сделал несколько шагов и вдруг увидел, как со двора входит Ци Цзэ. Тот сразу заметил стоявшую в зале старуху и понял, что речь идёт об Ачунь.
— Там что-то случилось? — спросил он.
Старуха взглянула на Су Иня, всё ещё погружённого в раздумья, и ответила:
— Девушка не сказала, а мне, старой, не пристало допытываться. Но по её виду — явно нелады. Очень торопилась повидать нашего господина.
— Приведи её во дворец. Только не через главные ворота, а через задние.
Су Инь, услышав приказ старшего брата, сказал старухе:
— Сделай, как он велел. Возвращайся и приводи её. Пусть обойдёт улицу и войдёт через боковые ворота в углу, чтобы не догадалась, кто мы такие.
— Слушаюсь, — старуха поклонилась и ушла.
Вернувшись, она передала Ачунь это известие. Та даже переодеться не стала — поспешила вслед за старухой. Всё это время она сидела одна в доме, думала и думала, и чем больше думала, тем страшнее становилось. Она уже успела убедиться, насколько эгоистичен Лю Чанъань. Не ожидала, что дойдёт до такого: он явится к ней, высокомерно возвышаясь над ней, и потребует покорности. Если бы дело касалось только её самой — ей было бы всё равно. Но ведь речь шла об отце…
Вскоре они добрались до задних ворот резиденции пятого принца. Хотя Су Инь пока не получил официального титула, величие особняка поразило Ачунь. Она окончательно убедилась, что положение Су Иня действительно высоко, и немного успокоилась. Старуха провела её сквозь сад, потом через семь-восемь извилистых галерей — и наконец они достигли цветочного павильона.
Ачунь вошла внутрь и обернулась — старухи уже не было. Зал был пуст. Обстановка простая, но каждая деталь выдавала изысканный вкус: шесть красных лакированных стульев строго расставлены по обе стороны, справа — ширма из четырёх створок с изображениями сливы, орхидеи, бамбука и хризантемы. За спиной послышались уверенные шаги. Ачунь обернулась и увидела входящего Су Иня.
Он внимательно осмотрел девушку: простое платье, тревога читалась в глазах, волосы просто собраны в узел.
— Садись, — сказал он и бросил взгляд за ширму.
Ачунь села и сразу перешла к делу:
— Сегодня со мной случилась беда.
— Слушаю внимательно, — ответил Су Инь.
Служанка подала чай: одну чашку перед Су Инем, другую — перед Ачунь. Над ними вился тонкий ароматный парок.
Ачунь коротко рассказала о своих отношениях с Лю Чанъанем:
— Кто бы мог подумать, что сегодня он снова явится в мою лавку. Ещё и заявил, что занял второе место на императорских экзаменах. Раньше из-за расторжения помолвки у нас возникла вражда, и теперь он, скорее всего, не оставит меня в покое. Сегодня он прямо бросил мне вызов: требует, чтобы я встала на колени перед ним и его матерью и… и вышла за него замуж.
Последние слова давались ей с трудом. Лучше умереть, чем выходить за него.
Выслушав всю историю, Су Инь фыркнул:
— Выходить за него? Ваш род Гао поступил с ним жестоко, а теперь, когда он достиг успеха, он всё ещё хочет взять тебя в жёны? Да этот мужчина круглый дурак! На его месте я бы сначала изнасиловал тебя, потом убил — и уж точно не стал бы помогать твоему отцу реабилитироваться. Фу, да такого жалкого мужика и представить трудно!
Су Инь не знал всей подоплёки. С его точки зрения, в этой жизни именно род Гао поступил неправильно. Даже если мать Лю была плохим человеком и семья расточительно растратила всё состояние, Ачунь всё равно не имела права так поступать. Она не могла объяснить ему правду — ведь то, что произошло в прошлой жизни, не имело никаких доказательств. Кто бы ей поверил?
Видя, что Ачунь молчит, Су Инь решил, что она чувствует вину.
— По-моему, тебе выгодно выйти за него. Станешь женой человека, занявшего второе место на экзаменах. Император назначит ему должность — и ты будешь благородной госпожой. Чего тебе ещё не хватает? Если ты пришла ко мне только с этой «бедой», знай: для меня это вовсе не проблема. Не трать моё время попусту. Я занят.
Он встал, собираясь уйти. Ачунь бросилась за ним:
— Я не хочу за него замуж! Я знаю, ваше положение очень высоко. Не могли бы вы помочь мне? Пусть он больше не угрожает мне!
— Сама посеяла — сама и жни. Я не могу тебе помочь.
В его глазах читалось презрение. Эту женщину он и смотреть не хотел бы, если бы не то, что она спасла его третьего брата. За ширмой раздался лёгкий кашель. Ачунь, поглощённая тревогой, ничего не услышала, но Су Инь услышал. Неохотно смягчив тон, он сказал:
— Не бойся. Он не посмеет тронуть тебя. Сейчас он в столице без всякой поддержки. Если прослывёт насильником и притеснителем простой девушки, это плохо скажется на его репутации перед императором.
Он снова собрался уходить, но за ширмой снова послышался кашель. Су Инь с досадой вернулся и, сдерживая раздражение, добавил:
— Ладно. Уже поздно. Я пошлю людей проводить тебя домой.
Когда Ачунь пришла, был вечер, а теперь уже совсем стемнело. Она колеблясь взглянула на Су Иня:
— А как Ци Цзэ? Ему лучше?
Су Инь окончательно вышел из себя:
— Ты что, не устанешь?!..
Но тут же заметил, как слегка дрогнула ширма. Сдержав гнев, он буркнул:
— У тебя есть ужин? Может, поешь перед дорогой?
Не дожидаясь ответа, он быстро вышел, словно боялся, что ещё что-нибудь ляпнёт при третьем брате. «Чёрт, мой характер совсем никуда не годится!» — подумал он про себя.
Ачунь растерянно последовала за служанками в столовую. Она хотела уйти сама, но дворец был запутан: стоило выйти на крыльцо — и все дорожки казались одинаковыми. Служанки поставили на стол восемь изысканных блюд и миску с томлёным супом.
Еда была прекрасна, но Ачунь совершенно не хотелось есть.
— Жоулин, вкусно? — вдруг раздался голос у самого уха.
Ачунь даже не заметила, как кто-то подкрался. Она внимательно посмотрела на Ци Цзэ: те же густые брови, глубокие глазницы, прямой нос и широко улыбающийся рот.
Ей стало больно на сердце, и она кивнула:
— Вкусно.
— Тогда почему не ешь? Я специально попросил пятого брата приготовить для тебя. Кстати, и я проголодался — съем всё заново.
Служанка тут же подала ещё одну тарелку и палочки.
Ци Цзэ взял миску Ачунь и наполнил её рисом до краёв.
— Жоулин, ты так похудела. Надо есть побольше.
Он поставил миску перед ней и начал накладывать еду — горкой, выше краёв. Ачунь и палочками не успевала шевелить. Как только в её тарелке появлялось хоть немного свободного места, Ци Цзэ тут же добавлял ещё.
— Хватит, хватит! Я больше не могу, — наконец сдалась она.
Увидев Ци Цзэ, она поняла, как сильно по нему скучала. Заметив, что он всё ещё пристально смотрит на неё, она постучала по его тарелке:
— А ты сам-то ешь! Быстрее!
Ци Цзэ улыбнулся и принялся за еду.
— Ты в порядке? — спросила Ачунь.
— Нет. Без тебя мне совсем плохо, — в его глазах светилась искренность, как и раньше. — Пятый брат говорит, что я болен и должен временно держаться от тебя подальше, чтобы лечиться. Но разве я болен? Это он сам больной!
Ачунь слабо улыбнулась:
— Слушайся его. И слушайся лекаря. Когда выздоровеешь, приходи ко мне в винную лавку помогать с варкой вина, хорошо?
Ци Цзэ кивнул:
— Хорошо. Я каждый день хочу вернуться, но пятый брат не пускает. Он злой.
Ачунь не удержалась и провела рукой по его щеке. Ци Цзэ тут же сжал её ладонь в своей. Его ладонь была большой и крепко обхватывала её руку. Он наклонился к её уху и прошептал:
— Останься сегодня ночевать здесь. Хорошо?
Ачунь собиралась отказаться, но, встретившись с его влажными, полными надежды глазами, не смогла вымолвить ни слова. Ей тоже не хватало Ци Цзэ.
Ночью Ци Цзэ не отпускал её, рассказывал обо всём, что помнил из прошлого. Ачунь смеялась над многим, но стоило вспомнить реальность — и улыбка исчезала. Ци Цзэ, хоть и притворялся глупцом, на самом деле не был таким уж простаком. Увидев, что Ачунь улыбается, но грустна внутри, он сделал вид, что зевнул:
— Мне так хочется спать…
Ачунь потянула его за руку:
— Тогда иди скорее. Обычно в это время ты уже спишь.
Ци Цзэ проводил её до гостевой комнаты и помахал на прощание. Ачунь ответила тем же. Служанки вошли, помогли ей умыться и переодеться, затем закрыли дверь. Ци Цзэ, однако, не ушёл. Он стоял у двери, пока в комнате не погас свет. Будучи обученным боевым искусствам, он прислушался и, убедившись, что дыхание Ачунь стало ровным и глубоким, легко перемахнул через окно и вошёл внутрь.
Лунный свет озарял бледное лицо Ачунь. Несколько прядей выбились из причёски и легли ей на щёку. Ци Цзэ осторожно отвёл их и лёг рядом, не снимая одежды. Давно он не был так близко к ней. Он вдохнул знакомый цветочный аромат и почувствовал, как сердце наполнилось теплом. «Интересно, — подумал он с улыбкой, — кто бы мог подумать, что однажды я стану воровать ночью объятия любимой?» Ачунь, измученная страхами дня, спала крепко. Ци Цзэ осторожно обнял её и прикоснулся губами к её губам. От одного прикосновения его охватило желание, но он боялся разбудить её, поэтому лишь нежно коснулся и отстранился.
На следующее утро Ачунь проснулась рано, оделась и открыла дверь. К её удивлению, у порога уже дежурили служанки. После туалета она попросила выпустить её из дворца. Вчерашнее отношение Су Иня ясно показало: он не считает её проблемы достойными внимания и, скорее всего, не поможет. Служанки молча повели её вперёд. Ачунь подумала, что её ведут к выходу, но вместо этого привели в ту же столовую, где она ужинала накануне. На столе стояла миска горячей рисовой каши с постным мясом, несколько маленьких закусок и два вида пирожков. Как только Ачунь вошла, служанки молча удалились. Ей ничего не оставалось, кроме как сесть и начать есть.
— Девушка, — раздался голос. Это была вчерашняя старуха.
— Матушка, вы наконец-то! Я не знала, как выбраться из дворца.
— Не волнуйтесь. Господин приказал: как только вы закончите завтрак, я провожу вас наружу.
Ачунь кивнула. Она чувствовала, что пришла сюда зря. Кто знает, не встретит ли она Лю Чанъаня по дороге домой? Теперь он знает, что владелицей винной лавки является она, и может появиться в любой момент. Старуха, видя уныние Ачунь, не осмеливалась заговаривать и молча стояла рядом. Ачунь сделала пару глотков и потеряла аппетит:
— Пойдёмте уже.
Снова бесконечные повороты галерей — Ачунь сомневалась, что сумеет повторить путь. Добравшись до дома, она сначала не хотела идти в лавку, но понимала: бежать — не решение. Надеялась лишь, что Су Инь оказался прав: Лю Чанъань, не имея пока опоры в столице, не посмеет действовать опрометчиво.
Но едва она подошла к винной лавке, как увидела за деревянным столиком у реки сидящего человека. Он держал в руках книгу и спокойно читал — точно так же, как в былые времена, в саду её дома.
Лю Чанъань вернулся домой прошлой ночью с чувством раскаяния. Но в тот момент, увидев лицо Ачунь, он не смог сдержаться и наговорил ей грубостей. Всю ночь он не спал. Едва небо начало светлеть, он встал, выбрал книгу и отправился на тихое место, чтобы успокоить мысли. Сам того не замечая, он снова пришёл к винной лавке Ачунь. Было ещё слишком рано, двери лавки были заперты. Здесь, у реки, стояли деревянные стол и скамьи, а ивы отражались в воде, смешиваясь с утренней зарёй — всё дышало спокойствием и умиротворением. Он убедил себя, что это отличное место для чтения, и раскрыл книгу. Но ни одно слово не шло в голову. Все буквы были знакомы, но сложить их в смысл он не мог.
http://bllate.org/book/11731/1046912
Готово:
