Почему генерал Ван решил уйти в отставку и вернуться на родину? В прежние времена он был отважным полководцем. Государство тогда ещё не окрепло, основы его державы были шаткими, а на границе с Западными землями хунну постоянно тревожили империю. Генерал Ван лично просил императора отправить его на передовую — сразиться с врагом.
В самый разгар боя случилось несчастье: из-за бездействия двора лазутчики хунну тайно проникли в тыл и похитили жену и сына генерала. В последнем сражении, оказавшись в безвыходном положении, хунну вывели его семью вперёд отряда и стали угрожать — либо он отступит, либо они погибнут.
Генерал Ван оглянулся на десятки тысяч своих солдат и всё же не отступил. Если бы он отступил, его малая семья спаслась бы, но месяцы пота и крови тысяч воинов обратились бы в прах, а мирные жители приграничья подверглись бы ещё более жестоким набегам хунну. Он не мог этого допустить. Война была выиграна, но генерал остался один. Когда он возвращался в столицу, повсюду люди сами выходили встречать его как победителя. Уже на подступах к городу он смотрел на море лиц и искал глазами — но среди них не было ни жены, ни сына. Перед выступлением жена сказала ему:
— Когда вернёшься с победой, нам будет чем гордиться. Мы спрячемся среди народа и придём встречать тебя. Посмотрим, найдёшь ли нас!
Сын радостно захлопал в ладоши.
Теперь генерал Ван внимательно всматривался в каждое лицо у обочины, в каждую черту — но так и не нашёл их. В этот день все праздновали, только он один оставался безрадостным.
Возвращение генерала Вана с победой стало великой радостью для всей страны. Не успев даже заглянуть домой, он был вызван ко двору. Император щедро восхвалял его подвиги, пожаловал титул и богатые дары. В конце беседы император слегка упомянул:
— Слышал, что твоя жена и сын погибли в этой войне. Сердце моё полно скорби. Теперь, когда ты вернулся, прошу тебя — прими утешение и найди в себе силы жить дальше. Я уже выбрал для тебя несколько десятков прекрасных девушек и отправлю их в твой дом в качестве наложниц. Если в столице найдётся та, кто тебе по сердцу, скажи — я сам благословлю ваш брак.
Генерал Ван опустился на колени. Перед глазами всплыла кровожадная ухмылка хунну и картина, как его жена и сын лежат в луже крови. Он почтительно ответил:
— Благодарю за милость государя. Но после этой кампании я совершенно измучен душой и телом и больше не способен служить на высоком посту. Прошу разрешения уйти в отставку и вернуться на родину.
Его лоб коснулся холодного пола тронного зала.
Император хотел удержать его, но упрямство генерала оказалось непреодолимым. Тем не менее, торжественный пир в честь победы всё же пришлось посетить. Государь и подданные веселились за кубками, никто не вспоминал, что он потерял любимую жену и сына. Генерал Ван лишь слегка приподнял уголки губ и неторопливо вышел из зала. За пределами дворца луна светила ясно, а на ночном небе редко мерцали звёзды. Идя вдоль реки, он неожиданно встретил хрупкого юношу.
Это был Ци Цзэ.
— Ты жалеешь? — спросил Ци Цзэ.
Генерал Ван молча смотрел на него.
— На твоём месте я бы точно жалел. Ничто не важнее близких.
Генерал Ван взглянул на юношу в фиолетовой одежде и нефритовой диадеме. На бледном, худом лице горели упрямые глаза. В эту минуту он понял: да, он действительно жалеет. Никого нельзя винить — только самого себя за неверный шаг, который привёл к необратимому. Он задумался: если бы всё повторилось, сделал бы он тот же выбор?
Ци Цзэ не ожидал, что генерал Ван сам придет к нему. С тех пор как он пришёл в себя, в памяти всплыл образ Ван Мацзы из переулка Циншуй, и он уже тогда твёрдо решил — это и есть генерал Ван. Хотя их знакомство было неглубоким, в сердце Ци Цзэ этот человек занимал место истинного уважения.
Ци Цзэ собственноручно подал генералу чашку чая. Тот не стал отказываться и принял её.
— После того как я пришёл в себя, несколько раз хотел найти вас, — сказал Ци Цзэ. — Но сейчас моё положение не позволяет свободно передвигаться, да и боялся потревожить ваш покой.
— Теперь я уже не генерал, — ответил Ван. — Более десяти лет живу вдали от власти и чувствую себя необычайно свободно. Жаль, что раньше не остался простым человеком в городе — этого было бы достаточно.
Он добавил:
— В столице я видел вас с матерью и дочерью. Узнал сразу.
На самом деле он пришёл, чтобы поддержать Ци Цзэ. Хотя генерал Ван и покинул центр власти, его связи и личная охрана могли стать надёжной опорой для юноши.
— Кто хочет тебе навредить? — спросил генерал, хотя и сам давно задавался этим вопросом. Кто-то специально использовал яд, чтобы изуродовать лицо Ци Цзэ? Ведь проще было бы просто отравить его до смерти. А потом, когда тот выехал из дома, кто напал на него в гостинице? Может, у нападавшего ещё оставалось сочувствие, поэтому он не лишил его жизни? Но теперь, после возвращения в столицу, на него идут одна за другой волны убийц — явно с целью уничтожить.
Ци Цзэ покачал головой:
— Наверное, старший или второй брат? Я всего лишь нелюбимый принц, со мной никто не станет возиться такими сложными способами. От этого ведь никакой выгоды.
— Не думаю. Подумай хорошенько: что у тебя есть такого, что кому-то нужно захватить? Это не может быть беспричинным.
Ци Цзэ кивнул. Как только генерал ушёл, он погрузился в размышления. Его дед по материнской линии некогда обладал огромным влиянием при дворе, но теперь род был вытеснен из политического центра и не мог ему помочь. Сам же он не питал никаких амбиций — хотя другие, возможно, в это не верят. Больше он не мог придумать ничего ценного...
Результаты экзаменов на гражданскую службу уже были объявлены. После финального испытания определились три лучших кандидата, и Лю Чанъань, десять лет упорно трудившийся над книгами, наконец добился успеха — он занял второе место. Впервые за долгое время он глубоко вздохнул с облегчением и громко рассмеялся в чужом, незнакомом воздухе столицы. Пока император не назначил должность, домой ехать было нельзя, но радостная весть уже разнеслась далеко. Лю Чанъань сжимал кулаки, представляя, как Лю-старуха узнает эту новость и обрадуется — её многолетние жертвы наконец окупились. И семья Гао... Когда он покидал родные места, услышал, что их вино оказалось под подозрением, а винокурню закрыли. Перед отъездом он специально обошёл город и увидел: дом и винокурня Гао были опечатаны, а на воротах висел холодный железный замок.
Он вспомнил ту прекрасную девушку, что жила там.
Теперь настало время настоящего триумфа. Лю Чанъань вместе с другими студентами, поздравлявшими его, осматривал достопримечательности столицы. Но однажды усталость взяла верх, и он решил прогуляться в одиночестве.
Проходя мимо винной лавки Ачунь, он остановился. Он помнил, как в прошлый раз хозяева обманули его, подав вместо вина простую воду, из-за чего вся компания осталась крайне недовольна. Теперь он решил снова заглянуть сюда — посмотреть, каков хозяин на самом деле, а потом, получив чин и облачившись в официальный наряд, явиться сюда и увидеть, какое у того будет лицо.
Лю Чанъань чуть заметно усмехнулся и холодно вошёл внутрь. В этот послеполуденный час посетителей не было — только одна девушка, склонившись над учётной книгой, считала деньги. Лю Чанъань постучал по стойке, ожидая, когда она поднимет взгляд.
Ачунь, не отрываясь от расчётов, машинально произнесла:
— Что желаете? Посмотрите на деревянные таблички над стойкой, выберите вино — я принесу.
Голос показался Лю Чанъаню знакомым. Он с трудом поверил своим ушам.
— Ачунь? — голос его дрожал.
Девушка вздрогнула и подняла глаза. Да, это был Лю Чанъань. Она хорошо знала его голос — даже ненавидела его. Стараясь сохранить спокойствие, она смотрела на него. Она не ожидала, что он снова появится.
— Так значит, ты хозяйка этой лавки, — сказал Лю Чанъань, хлопнув в ладоши. Только теперь до него дошло: тот мужчина, что в прошлый раз подавал вино и избил его за ночные поползновения — это был её защитник! Тогда, униженный и ослеплённый стыдом, он едва мог поднять глаза, помня лишь боль от ударов, сыпавшихся на него, как дождь.
— Да, это моя лавка. Можешь уходить. Тебя здесь не ждут, — сказала Ачунь и попыталась закрыть дверь, но Лю Чанъань быстро вставил ногу.
— Ачунь, это вы должны извиняться передо мной! Вы оскорбили меня, нарушили обещание и расторгли помолвку. Почему ты смотришь на меня так, будто я виноват? Разве это не смешно?
Ачунь подумала про себя: «Ты просто не знаешь, что случилось потом. Если бы мы действительно поженились, это стало бы началом моего кошмара».
Теперь же они вовремя остановились, пока его жестокость и эгоизм не проявились во всей красе.
— Не смешно. Думай обо мне что хочешь — пусть я и вправду бездушна.
Лю Чанъань внезапно успокоился. Он взял изящную чашку и медленно провёл пальцами по её краю.
— Теперь я понял, почему ваш род Гао внезапно постигла беда. Видимо, это небесное воздаяние. Небо само карает за нечестивые поступки.
— Вон отсюда! — Ачунь схватила маленькую винную бутыль и приготовилась метнуть её в него.
Лю Чанъань сделал ещё шаг вперёд.
— Бросай, если осмелишься. Но знай: я должен сообщить тебе одну новость, от которой ты, возможно, обрадуешься.
Он удивился самому себе — ему вдруг захотелось что-то доказать ей. Глубоко вдохнув, он сказал:
— На экзаменах на гражданскую службу я занял второе место. Если император узнает, что дочь преступника разбила голову его лично назначенного финалиста, не ручаюсь, что он сделает.
Он слегка улыбнулся, глядя на Ачунь. Только он сам чувствовал, как бешено колотится его сердце. Он ждал её реакции.
У Ачунь дух захватило. Её страхи сбылись. В прошлой жизни она умерла, когда Лю Чанъань ещё был в пути на экзамены — из-за побега с ней он опоздал на три года. Сдерживая дрожь, она ответила:
— Ну и что? Даже если придёт сам император, он не имеет права без причины преследовать честную торговку.
— Хватит упрямиться. Если признаешь свою вину, извинишься за оскорбление, которое нанесла мне ты и твоя семья, возможно, я смягчусь и оставлю тебя в покое. Если нет — не знаю, что тогда случится.
Ачунь стояла неподвижно, не меняя позы.
Лю Чанъань сделал ещё шаг. Он почти ощутил лёгкий цветочный аромат, исходящий от неё. Он был выше её на целую голову и смотрел, как её пальцы сжимают край бутыли до побелевших костяшек.
— К тому же, — добавил он, — я могу помочь тебе оправдать твоего отца.
Не первый раз ей говорили такое. Первый уже исчез без следа.
Руки Ачунь ослабли.
— Что ты хочешь? Чтобы я извинилась перед тобой и твоей матерью? Стала на колени?
Внутренне она уже анализировала возможность такого исхода.
— Ты должна понимать: преступление твоего отца серьёзно. Его вино убило не простого человека, а принца И, имеющего титул. Как думаешь, стоит ли рисковать? Чтобы оправдать твоего отца, мне придётся ввязаться в опасную игру. Простых извинений будет недостаточно.
Ачунь подняла на него глаза. Она услышала, как его тонкие губы произнесли:
— Я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж. И отработала долг всю жизнь.
В ушах у неё зазвенело. Неужели избежать этого невозможно?
Теперь, когда он требует её руки, мучения будут куда страшнее, чем в прошлой жизни. По спине пробежал холодок. Только сейчас она поняла, о чём говорила госпожа Ван: каково это — быть совсем одной в столице, без поддержки. Она думала, что Ци Цзэ всегда будет рядом, но и он исчез. Никто не мог ей помочь!
Она услышала собственный голос:
— Ты правда можешь оправдать моего отца?
— Будь спокойна. Ради того чтобы мучить тебя, я сделаю всё возможное.
— Дай… дай мне подумать.
Лю Чанъань ушёл. Весь остаток дня Ачунь была как во сне. Она закрыла лавку и, словно призрак, вернулась домой.
— Почему сегодня так рано вернулась, девочка? — спросила одна из служанок.
Ачунь подошла и крепко сжала её руку.
— Бабушка, помоги найти Су Иня. Мне срочно нужно с ним поговорить.
Эта служанка была единственной, кто мог связаться с Су Инем; остальных прислугу он нанял позже. В прошлый раз, когда она спрашивала о деле отца, та лишь велела ждать.
Служанка взглянула на неё:
— Что с тобой? Лицо у тебя совсем побледнело.
http://bllate.org/book/11731/1046911
Готово:
