Циньфэй была в отчаянии. Несколько раз она не сдержалась и даже накричала на Жоулин, назвав её беспомощной — ведь сам император уже давно не навещал её. Жоулин была ещё совсем маленькой и решила, что всё случившееся — исключительно её вина. Она горько рыдала, жалуясь на это Ци Цзэ.
Ци Цзэ в панике решил, что им больше нельзя здесь оставаться. Он сказал Жоулин: вечером они встретятся у входа в сад и вместе сбегут.
Ци Цзэ горько усмехнулся. В то время он сам был ещё ребёнком и слишком наивен. Единственная мать не могла стать для него опорой, да и советоваться было не с кем — пришлось принимать решение в одиночку, без всякой предусмотрительности. Жоулин с детства во всём слушалась брата. Услышав его слова, она крепко кивнула. Сердце Ци Цзэ сжалось от боли — он до сих пор помнил доверчивый блеск в её глазах.
Но именно в ту ночь Жоулин погибла. На следующее утро дворцовые служанки нашли её тело неподалёку, в пруду с лотосами. Ци Цзэ всю ночь прождал её на условленном месте, но так и не дождался. Он подумал, что, может быть, она забыла или просто уснула — всё-таки была ещё ребёнком. На следующий день, с тёмными кругами под глазами, он нехотя отправился кланяться Циньфэй, но та в ответ дала ему пощёчину.
Он изумлённо поднял голову и услышал её слова:
— Ты знаешь? Ты убил свою сестру!
Ци Цзэ никогда не забудет то утро: небо было таким же мрачным и угрюмым, как сегодня. Горничные не позволяли ему подойти ближе, но он успел мельком взглянуть — Жоулин всё ещё была одета в тот самый персиковый придворный наряд, а её кулачки были сжаты в комочки. Это он погубил её… но ведь и не он виноват. Однако и отец, и мать возложили всю вину именно на него.
Ци Цзэ пришёл к могиле Жоулин. Она умерла в юном возрасте, да ещё и была девочкой — поэтому не имела права быть похороненной в императорском склепе. Её захоронили на окраине некрополя, лишь небольшой холмик указывал на место захоронения, надгробья ей не полагалось. Он принёс ей любимые фрукты и сладости и заговорил с ней —
самым нежным голосом. Дождь лил не переставая.
Холодные капли струились по лицу, и невозможно было различить, где дождь, а где слёзы. «На этот раз можно плакать вволю», — подумал Ци Цзэ и отбросил зонт в сторону. — Жоулин, Жоулин… Брат очень по тебе скучает. Ты это чувствуешь?
— А Цзэ? — раздался сзади голос, полный недоверия. — Это ты?
Спина Ци Цзэ напряглась. Сегодня льёт дождь, да и вообще сюда почти никто не заходит. Медленно обернувшись, он увидел девушку в белом, держащую над собой бумажный зонт.
Это была Сяо Ляньэр, единственная дочь нынешнего канцлера.
Впервые они встретились, когда отец привёл её на один из дворцовых пиров. Ей тогда едва исполнилось восемь лет. Горничная увела её гулять в императорский сад, где под цветущими ветвями сидел молчаливый мальчик.
Сяо Ляньэр отроду любила болтать. Раз мальчик молчит, она решила вытянуть из него хоть слово. Засыпала вопросами: кто ты, чем занят, почему такой грустный? Он не отвечал, лишь взглянул на неё — в его глазах читалась глубокая печаль. Кто знает, кто он такой среди всей этой толпы? Горничная попыталась увести барышню, но та уперлась и, решившись, вытащила из многослойного наряда одну из двух конфет, которые берегла как зеницу ока.
— Братец, возьми конфетку, — сказала она, мило улыбнувшись.
Мальчик снова посмотрел на неё, а потом протянул руку и взял конфету. Позже Сяо Ляньэр узнала, что именно этому мальчику принадлежала та самая маленькая принцесса, о чьей смерти ходили слухи при дворе.
— Как ты сюда попала? — спросил Ци Цзэ.
Сяо Ляньэр опустилась на корточки и аккуратно разложила свои подношения.
— Я подумала, раз тебя в этом году нет, никто не навестит принцессу. Так что пришла вместо тебя.
— Хорошо, — коротко ответил Ци Цзэ.
Но Сяо Ляньэр вдруг расплакалась, бросилась к нему в объятия и воскликнула:
— А Цзэ, так ты жив?! Я и не думала, что ещё увижу тебя!
Она рыдала навзрыд, забыв даже про зонт — дождь и слёзы смешались на её лице. Ци Цзэ поднял зонт и накрыл им девушку, вздохнув. Жоулин, вероятно, больше никогда не обрадуется. Когда он впервые увидел Сяо Ляньэр, та тоже была милым, пухленьким ребёнком, очень похожей на Жоулин, и тоже любила угощать конфетами. Поэтому он всегда относился к ней с особой теплотой — в ней он видел отблеск своей сестры.
— Ну, хватит плакать, — неловко похлопал он её по спине. Ци Цзэ никогда не умел утешать людей.
Сяо Ляньэр выплакала за эти дни весь страх и тревогу. С детства она мечтала выйти за Ци Цзэ. Даже Циньфэй замечала это и намекала ей несколько раз, что как-нибудь поговорит с императором и попросит его даровать им свадебное благословение.
— А Цзэ согласится? — сомневалась тогда Сяо Ляньэр.
— Да ты что! — махнула рукой Циньфэй. — Ты же знаешь характер А Цзэ: всё держит в себе, настоящий молчун. Разве что с тобой и с сестрой он немного мягче. Скажи мне, с какой ещё девушкой он хоть как-то общался?
Сяо Ляньэр задумалась и признала, что это правда. Они знакомы с детства, А Цзэ не любит разговаривать с людьми, но с ней всегда находил пару слов. Иногда она требовала от него самых нелепых вещей — и он соглашался, терпеливо снося все её капризы.
Объятия Ци Цзэ были тёплыми даже под проливным дождём. Сяо Ляньэр глубоко вдохнула его лёгкий, чистый аромат и, покраснев, подняла глаза:
— Прости, я испачкала твою одежду.
Ци Цзэ опустил взгляд на свой мокрый подол.
— Ничего страшного. Всё равно уже промок.
Сяо Ляньэр приехала не одна — карета и охрана ждали её внизу. Чтобы Ци Цзэ не раскрыли, ей нужно было уходить, но уезжать не хотелось.
— Тогда… где мне тебя искать в следующий раз? — спросила она, всхлипывая.
Ци Цзэ знал, что может довериться ей.
— Я живу в доме пятого принца.
— Хорошо. Я сейчас уеду… но скоро снова приду.
«Скоро» оказалось тем же днём. Уже после полудня Сяо Ляньэр ворвалась в резиденцию Су Иня. Ци Цзэ как раз принимал ванну. Она внезапно влетела внутрь и увидела за ширмой смутный силуэт. Смущённо покраснев, она тут же выскочила обратно.
— Прости, А Цзэ! Я слишком торопилась, — сказала она.
Ци Цзэ только «мм» промычал и уже начал одеваться. Выйдя, он впустил её в комнату в чистой белой одежде.
Сяо Ляньэр засыпала его вопросами: как он вернулся, что случилось с отравлением?
— Ляньэр, я пока не могу ответить. Сам ещё не разобрался во всём этом, — сказал он.
Девушка внимательно разглядывала его черты лица.
— Ты похудел, А Цзэ.
Она так жадно смотрела на него, что Ци Цзэ стало неловко. Он слегка кашлянул:
— Ляньэр, мне нужно заняться делами. Если больше нечего сказать, лучше иди.
Сяо Ляньэр с трудом добралась сюда и не хотела уходить так быстро. Она медлила:
— Ко мне недавно начали свататься… Но я всех отвергла.
Будучи дочерью канцлера, она была завидной невестой, и женихи толпами осаждали дом Сяо. Раньше все знали, что её сердце отдано холодному принцу И, и не осмеливались подходить. Но теперь, когда принц И исчез, очередь выстроилась сразу.
Ци Цзэ кивнул:
— Это хорошо. Тебе пора найти достойного мужа.
Он искренне желал ей счастья. Детская дружба, плюс сходство характеров с Жоулин — всё это делало его отношение к Сяо Ляньэр особенно тёплым.
Сяо Ляньэр всполошилась:
— Но ведь… но ведь… — «Я же хочу выйти за тебя!» — хотела она сказать, но, встретившись с недоумённым взглядом Ци Цзэ, стушевалась и промолчала. У двери уже стоял Су Инь, насмешливо глядя на неё. Неизвестно, сколько он уже слышал. Сяо Ляньэр поспешила проститься, пообещав скоро вернуться.
— Неужели рот у Сяо Ляньэр на замке? Третий брат, ты слишком доверчив, — сказал Су Инь, войдя в комнату.
— Ничего страшного. Ляньэр — надёжный человек, — ответил Ци Цзэ.
Су Инь принёс важную новость: экзамены на гражданскую службу уже завершились. Император лично провёл финальное испытание для трёх лучших кандидатов. Во время церемонии он задавал им вопросы по военному управлению. Все трое, будучи типичными книжниками, отвечали запинаясь и неловко. Присутствовавшие принцы еле сдерживали скуку.
— Не понимаю, зачем отец это затеял. Эти трое — просто учёные, а он спрашивает их о военном деле! — пожаловался Су Инь.
— Управление государством требует гармонии между культурой и военной мощью. Это и есть твоя новость? — уточнил Ци Цзэ.
— Конечно, нет! Отец объявил, что четвёртого числа четвёртого месяца повезёт этих троих и нескольких высокопоставленных чиновников на охоту в императорский загон. Брат, разве это не шанс?
Император не бывал в загоне много лет — видимо, решил вдруг развлечься. В прошлый раз, вызвав Ци Цзэ во дворец, он дал понять: пусть тот считается «просто гостем», сохраняя почести принца, но официально восстанавливать его статус и тем более давать право на престол не будет.
— Я уже готовлюсь, — сказал Ци Цзэ.
Старший и второй принцы были словно волк и лиса: первый — жестокий и прямолинейный, второй — хитрый и изворотливый. Первый был сыном Сюйфэй из дома великого военачальника, второй — сыном Ланьфэй из семьи правого канцлера, соперника отца Сяо Ляньэр. Вопрос наследования престола оставался открытым, и борьба между двумя кланами не утихала.
— Чем занимаются старший и второй брат сейчас?
— Отец поручил им стажировку: первый работает в Министерстве наказаний, второй — в военном ведомстве. Начинают с самых низов, три месяца — и тогда посмотрим.
На следующий день к резиденции Су Иня явился незнакомец с просьбой увидеть Ци Цзэ. В доме его никто не знал, поэтому привратник отказал, но послал гонца известить хозяев.
— Что он сказал? — спросил Су Инь.
— Старик, седой, в простой одежде. Представился как господин Ван из переулка Циншуй и просил передать, что хочет повидать «почётного гостя» вашего дома.
— «Почётного гостя»? — Су Инь задумался и пошёл искать Ци Цзэ. В доме не было других гостей, значит, речь шла именно о нём. Неизвестно, друг это или враг.
Описав внешность старика, Су Инь увидел, как Ци Цзэ слегка нахмурился.
— Он ещё там?
— Да, стоит у ворот.
— Пусть войдёт. Вероятно, это мой старый знакомый.
Действительно, человек в простой одежде и обуви вошёл с невозмутимым видом. Увидев удивлённого Су Иня, он усмехнулся:
— Не узнаёшь? Раньше ведь уже бывал у меня дома.
Су Инь пристально вгляделся, но смог вспомнить лишь смутное сходство. Подойдя к комнате Ци Цзэ, они увидели, как тот вышел навстречу:
— Как мне тебя называть — генерал Ван или дядя Мацзы?
Тот весело рассмеялся:
— Как хочешь.
— Это что, Ван Мацзы? Тот самый мошенник-даос? — воскликнул Су Инь.
— Не смей грубить! Перед тобой генерал Ван, — строго сказал Ци Цзэ.
— Но… раньше он выглядел иначе! — недоумевал Су Инь.
— Находясь в пути, я использовал особые средства, чтобы изменить черты лица. Прошу простить, пятый принц, — пояснил Ван Мацзы.
В государстве был лишь один генерал Ван — герой, любимец народа. После великой победы над захватчиками он попросил отставки и исчез из общественной жизни. Ци Цзэ вспомнил о нём сразу после того, как вернул память. Сегодня же старик снял все маскировки, и его лицо стало узнаваемым. Просто Су Инь был младше Ци Цзэ и никогда не видел знаменитого генерала.
http://bllate.org/book/11731/1046910
Готово:
