Она покачала головой, не прекращая рубить фарш. Сегодня решили готовить пельмени. В начинку добавили шиитаке и зелёный лук — всё это требовалось тщательно измельчить, а затем переложить в миску. Тем временем Ци Цзэ уже почти вымесил тесто. Ачунь взяла скалку, показала ему, как ею пользоваться, и передала ему. Надо отдать ему должное: хоть разум у Ци Цзэ и оставался детским — на уровне шести–семи лет, сам он оказался удивительно сообразительным: большинство дел осваивал с первого раза. Он сосредоточенно раскатывал пельменные лепёшки, а Ачунь, взглянув на него сбоку, заметила его длинные ресницы.
Как же так получилось, что такого красавца потеряли — и никто даже не искал?
Вдвоём они быстро слепили пельмени и уже собирались их варить, как в кухню вошёл Ван Мацзы, занося за спиной свою вывеску. Он сразу заглянул внутрь, увидел муку на лице Ци Цзэ и ткнул в него пальцем:
— Это он сделал?
— Он раскатывал тесто, я лепила пельмени. Не волнуйся, вкус будет отличный.
Ван Мацзы подозрительно посмотрел на Ци Цзэ, дёрнул щекой, словно от холода, и поспешил уйти. Вскоре они подали пельмени на стол, и все принялись есть. Тут Ачунь вспомнила про кувшин вина, который оставила в своей комнате. Пельмени, конечно, не закуска под вино, но всё же — надо выпить. Она вынесла кувшин и объявила:
— Я сама сварила вино. Попробуйте.
Ван Мацзы обожал выпить и не ожидал, что Ачунь умеет варить вино:
— Ну-ну, девочка сама варила? Не отравишь нас случайно?
— Пей, не пей, — отрезала Ачунь, делая вид, что хочет забрать кувшин обратно.
Ван Мацзы, конечно, не позволил. Он уже уловил аромат вина, и жажда проснулась в нём неудержимо. Он схватил кувшин и воскликнул:
— Отравление — дело наживное, лишь бы попробовать!
Он налил себе полную чашу и с наслаждением сделал глоток.
— На уровне с тем, что продают в лавках! Сколько ещё есть? Дай-ка, я помогу тебе всё допить!
Госпожа Ван тоже налила немного и осторожно пригубила, но нахмурилась. Ачунь сразу это заметила. Хотя между ними и сохранялось некоторое напряжение, она всё же спросила:
— Мама, с вином что-то не так?
Госпожа Ван не разбиралась в виноделии, но кое-что понимала в вине:
— Откуда ты вообще научилась его варить? Вкус неплох, просто, похоже, ты пока плохо чувствуешь время брожения — вино ещё не дошло до нужной кондиции.
Ачунь заранее предполагала, что первая партия не будет идеальной, поэтому слова матери её не расстроили. Она спокойно ответила:
— Буду в следующий раз внимательнее.
Как именно — она могла понять только методом проб и ошибок, ведь всё делала строго по книге из своих воспоминаний.
Вечером госпожа Ван вызвала Ачунь к себе и стала расспрашивать о вине. Ачунь рассказала всё без утайки — скрывать было нечего. Госпожа Ван долго молча смотрела на дочь. Ачунь робко окликнула:
— Мама…
Давно они не разговаривали так близко друг к другу. За эти дни Ачунь успокоилась и смягчилась.
Госпожа Ван спросила:
— А где сейчас та книга?
Ачунь опустила голову:
— Я её сожгла. Тогда всё происходило слишком стремительно, носить с собой было небезопасно. Да и так запомнила всё. Как будто кто-то невидимый подтолкнул меня — я просто бросила её в печь.
Госпожа Ван кивнула и вдруг сказала:
— Подозреваю, что те, кто обыскал дом Гао, искали именно эту книгу.
У Ачунь сердце замерло. Она подняла глаза и увидела лицо матери, освещённое лишь наполовину — вторая половина скрывалась в тени.
Госпожа Ван продолжила:
— Эту книгу не прятал твой отец — она передавалась в роду Гао из поколения в поколение. Твой отец, открывший винокурню, знал лишь поверхностные приёмы, но и этого хватило, чтобы винокурня Гао заняла прочное место в городе. Он много лет искал ту книгу, но так и не нашёл. Твой дед тоже искал. Все думали, что она утеряна навсегда… Кто бы мог подумать, что именно тебе суждено было её найти.
Ачунь была потрясена — она и не подозревала, что наткнулась на давно утраченное сокровище рода Гао. Она не могла вымолвить ни слова. Лишь спустя некоторое время спросила:
— Зачем же им понадобилась эта книга?
— Не знаю. Просто чувствую. Искусство виноделия предков рода Гао когда-то потрясало весь Поднебесный мир, но потом они ушли в глухую провинцию и постепенно пришли в упадок. Раз уж тебе довелось найти книгу — значит, такова твоя судьба. Если хочешь варить вино — я не стану мешать. Никто не видел этой книги, никто не знает, что в ней написано. Только будь осторожна — никому не рассказывай.
Госпожа Ван произнесла это с особой серьёзностью.
Сказала — сделала. После того как первая партия вина удалась, Ачунь воодушевилась. Она стала особенно внимательно следить за временем брожения и сварила подряд более десятка кувшинов. Когда вино созрело, Ван Мацзы и Ци Цзэ помогли ей погрузить всё на тележку, и они отправились на базар продавать.
Местные торговцы оказались доброжелательными: увидев новичка, некоторые даже объяснили правила рынка. Ачунь обязательно взяла с собой Ци Цзэ — всё-таки она одна девушка, а с ним хотя бы есть кому постоять за неё, если что.
На базаре было оживлённо — толпы людей сновали туда-сюда. Ци Цзэ снова надел свою «маску холода»: кроме случаев, когда Ачунь просила помочь, он стоял рядом с тележкой, нахмурившись и настороженно оглядывая толпу. Но его лицо было настолько прекрасно, что многие не могли удержаться от любопытства и подходили поближе.
В первый день они не продали ни одного кувшина. Вернулись домой с полной тележкой, но Ачунь заранее была готова к такому исходу и не расстроилась.
На следующий день, позавтракав, они снова отправились на рынок. Ачунь прихватила несколько фарфоровых чашек. Приехав, она откупорила один кувшин и решила давать попробовать всем желающим — пусть репутация работает. Сначала покупателей почти не было — только соседние торговцы заинтересовались. Кто-то попробовал, одобрил и купил кувшин, кто-то просто кивнул и ушёл. Вскоре удалось продать четыре-пять кувшинов. Ачунь крепко сжимала кошелёк и не могла скрыть радости.
Главное — начать. Теперь дела пошли в гору. Когда на базаре стало потише, Ачунь расстелила платок на земле, села и начала пересчитывать деньги. Хотя она и так знала точную сумму, каждый раз пересчёт приносил дополнительное успокоение — для неё это стало своеобразной игрой.
Ци Цзэ подкрался и, высунув свою «пушистую» голову, тоже стал заглядывать. Несколько раз он протянул руку, чтобы потрогать монеты, но Ачунь шлёпнула его по ладони:
— Не трогай! Иди лучше сторожи вино.
Ци Цзэ обиженно надул губы и бросил на неё недовольный взгляд. Ачунь этого даже не заметила — она уже начала считать деньги заново, и уголки её губ тронула сладкая улыбка.
— Говорят, у тебя тут вино отличное, — раздался вдруг чужой женский голос. — Дай-ка и мне попробовать!
Ачунь подняла глаза. Перед тележкой стояла женщина в ярком, хотя и не самом дорогом наряде. Цвета были кричащие, зато макияж нанесён аккуратно. Женщина весело улыбалась, но взгляд её скользнул по Ци Цзэ.
Ачунь быстро вскочила, спрятала деньги в кошель и оттеснила Ци Цзэ в сторону:
— Откуда пришла, сестрица? Сейчас налью.
Она налила женщине чашку. Та сделала маленький глоток, оставив в чашке почти всё вино.
— Я Рун Нян, торгую тофу на северной стороне рынка. Сегодня многие хвалили твоё вино — решила заглянуть ради интереса.
С этими словами она обернулась и направилась к Ци Цзэ. Тот отступил на два шага.
Ачунь тут же встала между ними:
— Забыла представиться! Это мой старший брат. Мы варим вино, чтобы собрать приданое и скоро свататься к моей будущей невестке. Свадьба, скорее всего, будет уже этим летом.
Лицо Рун Нян озарила странная улыбка. Она одним глотком допила остатки вина — решительно, совсем не по-женски. Ачунь внимательно наблюдала за ней. По высокой причёске было ясно, что женщина уже не девица, вероятно, замужем. Но почему тогда она так явно заигрывает с Ци Цзэ?
Ачунь нахмурилась.
— О, так это твой брат? — сказала Рун Нян. — Вы с ним не очень похожи, но оба — красавец да красавица.
Ачунь улыбнулась вежливо:
— Что вы, сестрица! Обычная внешность, ничего особенного.
Поведение Рун Нян вызывало у неё дискомфорт, но приходилось держать себя в руках.
Рун Нян бросила Ци Цзэ томный взгляд, плавно повернулась и, уже уходя, обернулась к Ачунь:
— Ты такая милая, завтра снова зайду поболтать.
Едва Рун Нян скрылась из виду, соседка, торговка лепёшками из клейкого риса, подошла к Ачунь и потянула её за рукав:
— Как она сюда попала?
— Не знаю, — ответила Ачунь. — Наверное, услышала, что я новенькая, и решила посмотреть.
Женщина сурово посмотрела на неё:
— Ты ещё совсем девочка, так что держись подальше от таких, как она. Эта женщина — не подарок. Любит кокетничать с мужчинами. У нас на рынке не один мужчина уже потерял голову из-за неё. В семьях из-за этого постоянные ссоры, а то и вовсе дома разрушились.
Ачунь прикусила губу и кивнула. Она взглянула на Ци Цзэ — похоже, Рун Нян действительно положила на него глаз.
С тех пор как прошёл Новый год, дни становились всё теплее. Но зима здесь была суровой, и Ачунь ещё не сняла свой тёплый халатик. Базар находился недалеко от их дома, и когда они почти подошли, Ачунь увидела уличного торговца жареным каштаном. Она пощупала кошелёк — тот приятно оттягивал карман. Госпожа Ван обожала жареный каштан и раньше всегда покупала целый мешок. До дома оставалось всего несколько шагов, и Ачунь сказала:
— Ци Цзэ, отвези тележку домой, а я сбегаю за каштаном.
Ци Цзэ посмотрел на противоположную сторону улицы: там, среди клубов дыма, бородатый мужчина ловко перемешивал каштаны на огромной сковороде. Он моргнул:
— А что такое жареный каштан?
— Это вкусняшка! Ты иди домой, а я тебе самый большой оставлю.
Ци Цзэ хлопнул в ладоши:
— Хорошо! Ты обещала — я хочу самый большой!
Ачунь кивнула и перешла на другую сторону. Торговец сказал ей:
— Подожди немного, девушка. Сейчас как раз жарю — горяченькие будут особенно вкусны.
— Ничего, подожду, — ответила Ачунь и начала оглядываться вокруг.
Здесь было тихо — прохожих почти не было. Она вспомнила сегодняшнюю выручку и невольно улыбнулась. Надо будет завтра купить побольше маленьких кувшинов — покупателям удобнее выбирать по размеру.
— Девушка, берегись! — вдруг закричал торговец и резко оттащил её в сторону.
Ачунь очнулась от задумчивости. Рядом заржал конь, еле успевший остановиться.
— Ты что, совсем оглохла? — сказал торговец, уже отдавая ей пакет с каштаном. — Если бы не я, ты бы сейчас лежала с переломами!
Ачунь действительно испугалась. Ведь она переродилась — и теперь дорожила жизнью больше всех на свете.
Тем временем всадник спрыгнул с коня и подошёл к ним. Его лицо выражало надменность. Он окинул Ачунь взглядом сверху донизу и спросил:
— Ты не ранена?
Ачунь покачала головой:
— Нет.
Он обошёл её кругом, будто проверяя, и сказал:
— Впрочем, виновата не я. Кто же стоит на дороге и не уворачивается от скачущего коня?
Он вынул из кармана слиток серебра и протянул Ачунь:
— Держи. Если ушиблась — на лечение, если нет — на успокоение. Мне не жалко.
Ачунь вдруг разозлилась. Это он гнал коня по улице, чуть не сбил её, стоявшую у обочины, и вместо извинений позволяет себе такой тон! Мужчина уже собрался уходить, но Ачунь, не раздумывая, схватила слиток и швырнула ему в спину. Тот попал точно в цель — всадник вскрикнул от неожиданности и развернулся, сердито глядя на неё.
http://bllate.org/book/11731/1046903
Готово:
