На следующий день та госпожа пришла ровно в полдень, и на лице её сияла редкая радость. Едва переступив порог, она сразу же поблагодарила Ван Мацзы:
— Так выходит, вам действительно повезло, господин Мацзы! Муж мой вчера выпил воду с обожжённым талисманом — и уже сегодня утром его повысили! Раньше он был лишь заместителем, а теперь стал главным. Пускай это и небольшой шаг, но ясно одно: у вас, господин Мацзы, действительно есть дар!
Супруги посоветовались между собой, потихоньку разузнали кое-что о том человеке, за которого просил Ван Мацзы, и немедля отправили жену сюда.
— За всё это мы ещё раз благодарим вас, господин, — сказала госпожа и представилась: — Меня зовут Ляо, можете называть меня госпожой Ляо.
Ван Мацзы кивнул. Госпожа Ляо окинула взглядом Ачунь и госпожу Ван, слегка замялась и спросила:
— Не могли бы вы, господин, отойти со мной в сторонку? Мне нужно поговорить с вами наедине.
Она не знала, что именно Ачунь с матерью и разузнали о ней. Вспомнив, что её муж выяснил: тот человек — важнейший подозреваемый, — она решила быть предельно осторожной.
Госпожа Ван и Ачунь переглянулись, после чего взяли за руку стоявшего рядом Ци Цзэ и направились на кухню. Со временем Ван Мацзы уже заметил, что с Ци Цзэ что-то не так, но, судя по всему, он был человеком надёжным. Поэтому Ачунь попросила его хранить их тайну любой ценой.
Госпожа Ван приоткрыла дверцу на кухню и заглянула внутрь. Госпожа Ляо говорила тихо — видно было лишь, как она что-то шепчет Ван Мацзы, и выражение её лица вовсе не внушало оптимизма. От этого сердце госпожи Ван сжалось ещё сильнее.
Ци Цзэ с невинным видом посмотрел на неё:
— Тётя Ван, не волнуйтесь.
— Дурачок! Ты вообще ничего не понимаешь! — нетерпеливо отмахнулась госпожа Ван и толкнула его в плечо. Ци Цзэ обиженно взглянул на Ачунь. Та поняла его добрые намерения, мягко сжала ему ладонь — без слов утешая. Ци Цзэ тут же улыбнулся, и Ачунь на мгновение замерла, заворожённая.
Пока она размышляла, госпожа Ляо уже встала и ушла. Госпожа Ван почти выбежала вслед за ней, а Ачунь поспешила следом.
— Ну как? Что она сказала?
Ван Мацзы постучал пальцем по деревянному столу и посмотрел на троих:
— Человек, о котором вы спрашиваете… он — государственный преступник. Его вино будто бы стало причиной смерти принца И. Наказание за такое не будет лёгким. Я даже не знал, с кем имею дело! Если кто-то решит, будто я связан с этим человеком, мне конец.
— Дядя Мацзы, да расскажите же толком! Что происходит?
— Того человека держат в темнице Министерства наказаний. Теперь расследование ведёт даже Верховный суд. Уже несколько допросов прошло, но пока безрезультатно. Однако вы ведь понимаете: в процессе допросов не обходится без пыток. Говорят, он теперь — кожа да кости, весь в ранах и синяках.
Услышав это, госпожа Ван подкосилась и чуть не упала.
Госпожа Ван почти перестала брать заказы на вышивку. Целыми днями она сидела дома, словно окаменевшая. Иногда Ачунь обращалась к ней — та отвечала парой слов, а чаще и вовсе молчала. Ачунь тоже тревожилась:
— Мама, папа страдает, но твоя тревога ничем не поможет. Сейчас самое время беречь здоровье и думать, как можно его спасти.
Госпожа Ван долго молчала, потом вдруг резко ответила:
— Думать! Думать! Да о чём нам думать? Скажи-ка, кроме того, что твой отец мучается, какие у нас есть варианты? Я не такая, как ты: знаю, что отец в беде, но всё равно могу спокойно есть и спать. Ты эгоистка!
Ачунь понимала, что мать говорит в порыве отчаяния, но слова всё равно больно ударили. Это уже не впервые: мать всегда считала, будто ей всё равно, будто она недостаточно переживает за отца. Ачунь глубоко вздохнула и спросила:
— Мама… ты правда так обо мне думаешь?
Госпожа Ван увидела слёзы в глазах дочери, шевельнула губами, но так и не смогла ничего сказать. Тогда Ачунь опустилась на колени перед ней:
— Родительская милость — святое для меня. С того самого дня, как отец попал в беду, я ни разу не обрела покоя. Но я не вынесу, если ты будешь считать, будто мне всё равно. Брат далеко, и кому-то из нас двоих надо сохранять ясность ума. Раньше ты была моей опорой — я следовала твоим советам и чувствовала себя в безопасности. Но здесь, в столице, ты стала теряться. Теперь чаще именно я должна принимать решения за нас обеих. Я не смею позволить себе ни минуты слабости — боюсь ошибиться. Прошу тебя, больше не думай обо мне так. Я не вынесу таких обвинений.
С этими словами Ачунь поклонилась матери в пояс и вышла, оставив госпожу Ван одну. Та смотрела на резные узоры окна и думала: раньше, в родном городке, всё было иначе. Господин Гао занимался внешними делами, а она — домом, и всё шло как по маслу. Но стоило случиться беде — и она растерялась. Когда Ачунь кланялась, она протянула руку, чтобы поднять дочь, но так и не решилась. Ей казалось, будто она — засохшее дерево во дворе, беспомощно смотрящее, как буря хлещет молодой росток, не в силах его защитить.
Ачунь вышла из дома и направилась в потайную комнату, где они варили вино. Там было прохладно; она даже занавесила окна тканью, чтобы солнце не жгло закваску. Внутри царила полутьма. Ачунь вошла и сразу села на пол. Комната была пуста и звукопоглощающа — она боялась плакать: эхо слишком громко отдавалось бы в стенах.
Тук-тук-тук… Тук-тук-тук…
Стук в дверь прозвучал особенно резко в этой тишине. Это не могла быть ни госпожа Ван, ни Ван Мацзы — только Ци Цзэ. Ачунь сглотнула, не отозвавшись. Но Ци Цзэ упрямо продолжал стучать:
— Жоулин, почему не открываешь? У меня для тебя подарок!
Ачунь уже собиралась прогнать его, но дверь скрипнула и распахнулась. Она забыла запереть её изнутри! На глазах у неё ещё стояли слёзы, лицо было красным от рыданий. Она быстро повернулась спиной, но Ци Цзэ уже подошёл ближе. Он аккуратно опустил её руку и вложил в ладонь что-то пушистое и тёплое, с влажными блестящими глазками.
— Откуда щенок? — спросила она хриплым голосом.
— Дала соседская Линхуа. Я проходил мимо, она спросила, нравятся ли мне собаки. Я вспомнил, что тебе нравятся, и кивнул. Она тут же вручила мне его.
Ци Цзэ нежно вытер её слёзы, провёл пальцем по носу:
— Почему плачешь?
Его тёмные глаза смотрели прямо в её душу. Ачунь неловко отвела взгляд и принялась гладить щенка. Тот тихо заворчал и прижался к ней.
— Кто такая Линхуа? — спросила она, чтобы сменить тему. За всё это время они почти не общались с соседями.
— Дочка столяра. У неё два хвостика и весёлые глазки.
Ачунь не могла вспомнить такую. Разговор с Ци Цзэ почти заставил её забыть о горе. Она вернула щенка и велела ему отнести на кухню вчерашние косточки.
На этот раз она плотно задвинула засов и вернулась к своим делам. На бамбуковых решётках лежали круглые лепёшки закваски — «матерей» вина, как их называли. Ачунь проверила каждую: многие ещё сыроваты, не до конца просохли. Запах был чистый, без посторонних примесей — это обнадёживало.
В столице было множество винных лавок — люди здесь любили выпить, и спрос был велик. Больше всего продавали светлое вино. Раньше винокурня Гао тоже специализировалась на нём: благодаря многолетнему опыту и богатым запасам выдержанного вина они пользовались славой даже в провинции. Мелкие местные мастерские не могли с ними тягаться. Ачунь нахмурилась: если в столице столько винных лавок, зачем людям принца И понадобилось ехать за тысячи ли в их глухой городок? И главное — почему именно её отца обвинили в смерти принца, не дожидаясь приговора, и сразу же конфисковали всё имущество рода Гао? Чем больше она думала, тем меньше находила логики.
Под самый Новый год Ачунь наконец-то сварила своё первое вино. Она сама не пила, но аромат был восхитительный. Боже, сколько раз ей пришлось переделывать закваску! То воды слишком много — внутри остаётся липкая сердцевина; то, наоборот, слишком мало — лепёшки растрескиваются. Но в конце концов получилось.
Она плотно закрыла кувшин.
Госпожа Ван становилась всё молчаливее. Между матерью и дочерью установились натянутые, холодные отношения — будто они стали чужими. Под Новый год госпожа Ван ничего не предпринимала, и Ачунь пришлось идти за покупками вместе с Ци Цзэ. Жить надо было экономно, не расточая лишнего. Она купила свиные ножки, кости, рыбу, муку… и, подходя к дому, вдруг вспомнила про Линхуа, о которой говорил Ци Цзэ. Она бросила взгляд на соседний дом — и увидела у ворот девушку.
Та, заметив Ци Цзэ, радостно окликнула:
— Цзэ-гэ, вы купили новогодние припасы?
Ачунь сразу поняла: это и есть Линхуа. Стыдно стало — живут рядом столько времени, а она даже не знает соседку! Она дружелюбно улыбнулась девушке.
Но Линхуа даже не взглянула на Ачунь. Её глаза сияли, она смотрела только на Ци Цзэ:
— Цзэ-гэ, почему ты всегда такой холодный? Мне так грустно становится…
Ачунь вздрогнула так сильно, что сумки зашуршали в руках. Что за тон? Она внимательно осмотрела Линхуа: большие глаза, чёлка, розовое пальто — и вся в ожидании ответа от Ци Цзэ.
Тот смущённо посмотрел на Ачунь, надеясь, что та выручит. Но Ачунь уставилась на соседку, не замечая его мольбы. Ци Цзэ не понимал, почему девушка расстроена. Раньше, кроме Жоулин, он старался не общаться с женщинами — слишком уж «хлопотные» они.
— Не грусти, — наконец выдавил он.
Глаза Линхуа смягчились:
— Цзэ-гэ, будь добрее — и мне не будет грустно.
Ачунь широко раскрыла глаза. Эта Линхуа — ещё та штучка! Увидев, как Ци Цзэ растерялся, она решительно схватила его за руку:
— У нас на плите вода кипит! Пора домой!
Ци Цзэ облегчённо кивнул и пошёл следом. Они почти бежали, спасаясь от назойливой соседки.
— Цзэ-гэ! — крикнула та им вслед. — Щенок, которого я тебе дала… я могу его увидеть?
Ачунь вздрогнула и быстро бросила через плечо:
— Не надо! Он уже в кастрюле!
Позади воцарилась полная тишина.
Ачунь давно знала: с такой внешностью Ци Цзэ неизбежно будет нравиться девушкам. В этих переулках редко встретишь мужчину такой красоты. Ци Цзэ катил тесто, и белая мука запорошила ему щёки. Ачунь невольно задумалась: когда она впервые его увидела, будучи больной, она была поражена — как такой красавец оказался в их глухом уголке? Но тогда она была слишком слаба, чтобы задумываться об этом. Кто он такой? Что с ним случилось?
http://bllate.org/book/11731/1046902
Готово:
