Он стремительно вернулся, ткнул пальцем прямо в нос Ачунь и закричал:
— Ты, деревенская девка! Из доброты душевной дал тебе денег на лечение, а ты вздумала буянить! Сегодня я тебя живьём обдеру — узнаешь, с кем связалась!
Ачунь почувствовала страх и отступила на несколько шагов. Говорят, в столице чиновников — как грязи: упадёт черепица — и попадёт сразу двоим. Этот человек одет роскошно, но кто он такой — неизвестно. Наконец она по-настоящему испугалась. Увидев, что тот уже засучивает рукава, Ачунь поспешно зажмурилась. Ци Цзэ сейчас нет рядом — похоже, ей крышка.
Однако боли всё не было. Она осторожно приоткрыла один глаз и с изумлением увидела, что тот уже ушёл. Он сердито вскочил на коня и, оглядываясь, бросил ей угрозу:
— Жди! Если бы у меня сегодня не было важных дел, я бы тебя до синяков избил. А так — берегись эти дни, как освобожусь, сразу за тобой приду.
Вот уж действительно — мужчина, приходящий и уходящий, словно ветер.
Только когда он скрылся за поворотом, Ачунь смогла перевести дух. Этот тип явно не подарок. Неужели правда вернётся за ней?
Домой она шла, держа в руках жареные каштаны и погружённая в тревожные мысли. Дверь оказалась приоткрытой, и Ачунь толкнула её.
— Хочу самый большой! — внезапно перед ней возникло большое лицо, отчего она в ужасе рухнула на пол. Ноги, дрожавшие всю дорогу, теперь окончательно подкосились, и Ачунь решила не торопиться с подъёмом. Она сидела, оцепенев, размышляя, вернётся ли тот злой человек, чтобы доставить ей неприятности. А Ци Цзэ уже радостно распаковывал каштаны.
— Эх ты, проказница! Не ожидал здесь тебя встретить?
Ранним утром Ачунь взяла корзину и отправилась в горы — хотела поискать ранние персиковые цветы для закваски вина. В книгах говорилось, что именно такие цветы нужны для персикового вина. Ци Цзэ ещё спал, а гора была недалеко от предместья, и она уже пару раз там бывала, поэтому просто сказала об этом госпоже Ван и вышла одна. Однако, свернув то направо, то налево, она наткнулась на того самого безобразника, который гнал коня по улицам. Что он делает в этой глухомани? Неужели следил за ней?
От этой мысли Ачунь стало не по себе. Она находилась уже на полпути в гору, бежать быстро не получится — положение крайне невыгодное. Быстро натянув на лицо улыбку, она сказала:
— Господин, какая неожиданность! Здесь прекрасный вид — наслаждайтесь. А мне пора, дела ждут.
— Мечтаешь удрать? Не выйдет! — схватив её за воротник, он резко подтащил к себе. Сегодня на нём были чёрные одежды, а лицо его было мрачнее тучи. Ачунь в душе воскликнула: «Всё, мне конец!»
Он поднял её, как цыплёнка, и, не торопясь, спросил:
— Ну-ка скажи, какое наказание ты заслуживаешь?
Ачунь приняла озадаченный вид и сделала вид, будто ничего не понимает:
— За что вы хотите меня наказывать? Мы ведь случайно встретились, между нами нет ни обид, ни вражды.
Она осторожно ткнула пальцем в его огромную ладонь и улыбнулась:
— Так неудобно разговаривать. Опустите меня, пожалуйста. Если недоразумение — давайте объяснимся спокойно.
Но он шаг за шагом приближался к ней:
— Притворяешься дурочкой? Это на меня не действует. Предыдущего, кто меня обидел, я превратил в человеческий сосуд, посолил и теперь мариную в кувшине. До него был ещё один — его я четвертовал и собственными глазами смотрел, как дикие псы растаскали его по кускам. И таких было много — я уже и не помню всех их казней.
Ноги Ачунь становились всё слабее, а на лице мужчины появилась довольная улыбка.
— Ты, правда, недурна собой, хоть и слишком юна. Но это не беда — сначала развлекусь с тобой сам. А потом продам в бордель, пусть твои белые руки тысячи ласкают, а алые губы — десятки тысяч целуют. Разве я не добр к тебе?
— Ты извращенец! Отпусти меня немедленно! — закричала Ачунь, отчаянно вырываясь.
Он стиснул её руки и прижал спиной к дереву. Вырваться не получалось. Ачунь пожалела, что не взяла с собой Ци Цзэ, и слёзы сами потекли по щекам. Горячее дыхание этого человека уже касалось её лица, и от его запаха её тошнило. Она крепко зажмурилась, чувствуя отвращение до глубины души. Но силы у него хватало, чтобы держать её крепко, и никакого способа выбраться она не видела.
В отчаянии она закрыла глаза и отворачивала голову, лишь бы он не добился своего. Внезапно раздались быстрые шаги, последовал сильный удар — и давление на неё ослабло.
Ци Цзэ сам нашёл дорогу — он уже бывал здесь и запомнил маршрут. Увидев, что Ачунь обижают, он даже не задумался и со всей силы ударил мужчину в лицо. Тот вскрикнул от боли и обернулся, но Ци Цзэ тут же нанёс второй удар. Мужчина завопил «ай-ай-ай!», прикрывая глаза, и подпрыгнул от боли.
— Жоулин, с тобой всё в порядке? — спросил Ци Цзэ, сразу же бросившись к Ачунь.
Та была напугана до смерти, сердце всё ещё колотилось в груди. Увидев Ци Цзэ, она почувствовала себя спасённой и ноги отказались её держать. Опершись на него, она прошептала:
— Понеси меня.
Ци Цзэ присел, и Ачунь забралась к нему на спину. Тем временем мужчина, прикрывая глаз, с изумлением воскликнул:
— Третий брат?! Это ты? Эта деревенская девка — Жоулин? Да ты, что, шутишь?
Увидев, что тот поднялся, Ци Цзэ пнул его ещё раз. Мужчина покатился по склону, как жернов, и только упершись в камень, сумел остановиться. С трудом поднявшись, он снова побежал за Ци Цзэ и Ачунь.
Ци Цзэ одной рукой нес корзину, другой придерживал Ачунь на спине — шёл уверенно и быстро. Мужчина сзади еле поспевал, да ещё и раненый — ему было совсем нелегко.
Он кричал, задыхаясь:
— Ты мой третий брат? Подожди, я не успеваю!
У подножия горы Ачунь попросила Ци Цзэ остановиться и отдохнуть. Мужчина всё ещё упрямо следовал за ними. Теперь, имея поддержку Ци Цзэ, Ачунь набралась смелости и сказала:
— Зачем ты за нами следуешь? Хочешь вместе пойти в суд?
Раньше она уже думала об этом, но, увидев, насколько он дерзок, решила, что у него, вероятно, влиятельная семья, и лучше потерпеть.
Мужчина, тяжело дыша, опустился на землю и указал на Ци Цзэ:
— Я за ним гонюсь. Он мой третий брат!
Ачунь спрыгнула с плеча Ци Цзэ и встала перед ним:
— Почему он твой брат? Есть доказательства?
— Ай-яй-яй, деревенская девка! Разве для узнавания родного брата нужны доказательства? Его лицо я узнаю даже в пепле! Да ещё и имя «Жоулин» — всё ясно, он мой третий брат!
Он нетерпеливо махнул рукой и повернулся к Ци Цзэ:
— Верно ведь, третий брат? После происшествия у тебя, что ли, зрение испортилось? Как ты мог принять эту простоватую деревенщину за Жоулин? И вообще — как ты вообще жив?
Он вывалил кучу вопросов подряд, но Ци Цзэ мало что понял и ответил лишь на один:
— Я не твой третий брат. И она — Жоулин, моя сестра.
Он махнул Ачунь, чтобы та снова садилась к нему на спину.
Ачунь оглянулась — мужчина всё ещё шёл следом, но теперь молчал.
Дома Ачунь попросила Ци Цзэ опустить её ещё у двери — не хотелось, чтобы госпожа Ван начала расспрашивать. Она велела Ци Цзэ занести корзину внутрь, оставила дверь открытой и сказала мужчине:
— Ты ещё здесь? У нас для тебя ни еды, ни ночлега нет.
Тот указал внутрь:
— А с ним что делать? Я должен забрать своего третьего брата.
— Говоришь, он твой брат? Назови его имя и возраст.
— Его зовут Су Цзэ, ему двадцать один год.
— Тогда ты ошибаешься. Он говорит, что зовётся Ци Цзэ и ему семь лет. Прощай.
Ачунь закатила глаза и без раздумий захлопнула дверь перед его носом.
— Че-что? Семь лет? — пробормотал он, будто громом поражённый.
Готового вина осталось всего несколько кувшинов, но деньги у Ачунь постепенно накапливались. Вино стоило недорого, вкус был приятный, и на рынке многие мужчины охотно его покупали. Некоторые местные жители тоже хвалили его и стали постоянными покупателями. Персиковых цветов сегодня не нашлось, но днём всё равно нужно было идти торговать. После обеда, когда все поели, пришла госпожа Ляо. Госпожа Ван взглянула на неё и сказала Ачунь, которая тоже хотела остаться:
— Иди пока на рынок. Потом всё расскажу.
Ачунь кивнула и вместе с Ци Цзэ выкатила тележку. Вернувшись вечером, она заметила, что госпожа Ван выглядела странно. После ужина, улучив момент, когда Ван Мацзы и Ци Цзэ отошли в сторону, Ачунь спросила:
— Мама, с отцом что-то случилось?
Госпожа Ван тяжело вздохнула:
— Не знаю, как тебе сказать… Госпожа Ляо сообщила, что дело твоего отца решено. Обычно за отравление наследного принца полагается смертная казнь, но почему-то его приговорили к ссылке в Нинъгута.
Настроение Ачунь тоже стало тяжёлым. Они помолчали. Затем госпожа Ван зашуршала одеждой и протянула дочери что-то блестящее — это были золотые нити, которые она раньше выдернула из своих нарядов. Часть уже потратили на дорогу и проживание, но большая часть осталась.
— Мама, зачем это? — спросила Ачунь, чувствуя тревогу.
Госпожа Ван вдруг обняла её и заплакала:
— Ачунь, доченька, не вини меня. Я не могу допустить, чтобы твой отец отправился туда один.
— Ты хочешь поехать с ним? — спросила Ачунь.
— Да. Я хочу быть с ним. Всё золото оставляю тебе. Возвращайся домой. Прости меня, Ачунь. Я эгоистка, но не переношу мысли, что твой отец будет страдать в одиночестве. Да и тебе там не место — ты уже почти замужняя девушка. Через пару лет тебе пора выходить замуж. Вернёшься в городок, пока поживёшь у старшего дяди-управляющего. Он добрый человек, найдёт тебе подходящего жениха.
— То есть ты меня бросаешь? — спокойно спросила Ачунь. Она понимала логику матери, но в душе всё равно было горько.
— Не говори так! У меня нет выбора. Я мечтала найти тебе хорошего мужа, но теперь это невозможно. Я уже написала дяде-управляющему. Живи хорошо, заботься о себе. Без нас будь особенно осторожна.
Голос госпожи Ван дрожал, и она гладила дочь по голове.
— А если вы никогда не вернётесь? — спросила Ачунь, хотя вопрос был жестоким, но реальным.
Госпожа Ван не смогла ответить. Если они не вернутся, и Гао Синь тоже исчезнет, Ачунь останется сиротой, живущей на чужом попечении. Единственная надежда — удачный брак. Но если и свёкр не окажется добрым… Госпожа Ван закрыла глаза, и слёзы потекли по щекам. Дальше думать она не смела.
В свете лампы лицо Ачунь было неясным. Она усмехнулась — знала, что госпожа Ван уже приняла решение.
— Я не вернусь.
— Ты же девушка! Одна в столице — кому ты будешь нужна, если что случится? Послушай маму.
Ачунь покачала головой:
— Мама, дома я всё равно буду одна. Даже если дядя-управляющий примет меня, разве он будет заботиться обо мне всю жизнь? Потом я выйду замуж за первого встречного и проведу остаток дней в деревне? Не хочу. Не стану. Сейчас моё вино хорошо продаётся — я могу зарабатывать сама.
— Вино, вино! Ты слишком наивна! В столице может случиться всё что угодно — здесь не спокойный городок. Да и чем твоё вино особенное? Сколько с него можно заработать? Кроме того, девушка, торгующая на улице, — кто захочет на ней жениться? Выдать тебя замуж за какого-нибудь деревенского простака? Не спорь — я решила: завтра утром отвезу тебя на пристань. Отправлю тебя домой и сама поеду с отцом.
— Мама, зачем ты так категорично решаешь за меня всю мою жизнь? Я сказала — не поеду. И точка.
Госпожа Ван смягчилась:
— Упрямица! Я же всё ради тебя! Разве плохо жить спокойно в городке, выйти замуж, родить детей? Зачем тебе эта одинокая жизнь в столице?
http://bllate.org/book/11731/1046904
Готово:
