В глазах Лю-старухи мелькнула радость, и она уже потянулась за серебром. Госпожа Ван отвела руку в сторону и сказала:
— Брать серебро сейчас не время. Завтра я приглашу тех, кто был свидетелем заключения договора, и мы составим письменное соглашение. Тогда всё это серебро ты сможешь унести с собой.
Лю-старуха прищурилась, подумала и согласилась:
— Ладно уж. Ваш род Гао богат и влиятелен, а у нас в доме — сирота да вдова. Кто мы такие, чтобы с вами спорить? Я согласна расторгнуть помолвку, но только через пять дней. Дома ещё целый урожай пшеницы ждёт — его надо убрать. Да и сына моего Чанъаня навестить хочу: давно не виделись, соскучилась. Он ведь так привязан к Ачунь… Не знаю, как он переживёт эту новость.
Госпожа Ван презрительно фыркнула и обратилась к Робао:
— Отведите её.
Робао поклонился и повёл Лю-старуху к месту, где жил Лю Чанъань. По мере того как они шли всё дальше вглубь поместья, та не унималась:
— Посмотрите только, как ваш род Гао обращается с моим сыном! Это же место такое мрачное, ни души кругом. Неужели Чанъаню здесь удобно?
Робао сухо хмыкнул:
— Здесь тихо. Сам господин Гао лично выбрал это место для молодого господина Чанъаня, чтобы тот мог спокойно заниматься учёбой.
— Ха! Красиво говоришь, — фыркнула Лю-старуха, закатив глаза.
В комнате Лю Чанъаня не было слышно чтения — всё было тихо. Лю-старуха осторожно подошла и открыла дверь. На кровати лежал Лю Чанъань, даже не разувшись.
Робао ещё не ушёл, и Лю-старуха тут же принялась ворчать:
— У вас в доме столько служанок и нянь, а никто не может присмотреть за ним? Мы-то думали, что попали в хороший дом, а вы оказались без всяких манер! Вот посмеются над вами люди!
Робао лишь вежливо улыбнулся:
— Госпожа Лю, поговорите спокойно. Я подожду вас снаружи.
С этими словами он вышел.
Лю-старуха села на край кровати и мягко потрясла сына. Лю Чанъань, полусонный, пробормотал:
— Что случилось? Уже пора обедать?
Обычно в это время приходили слуги с едой.
— Это я, Чанъань, — нежно сказала Лю-старуха.
Лю Чанъань, опираясь на руку матери, медленно поднялся:
— Мама, ты пришла! Что они сказали?
Лю-старуха махнула рукой:
— И не говори! Эти чёрствые сердцем Гао совсем забыли о прежней дружбе. Велели мне завтра прийти и расторгнуть помолвку.
Лю Чанъань встревожился:
— Как так можно? А наш долг…
Вспомнив, что Робао всё ещё рядом, Лю-старуха быстро зажала сыну рот и прошептала ему на ухо:
— Раз они первыми нарушили верность, мы тоже не будем церемониться. Пришло время применить решительные меры.
Лю Чанъань почувствовал, как сердце его дрогнуло от страха, и задрожал:
— Мама, как мы можем пойти на такое? Если род Гао подаст в суд, моей карьере конец!
— Гао дорожат репутацией — не станут подавать в суд, будь спокоен. Доверься мне, всё будет хорошо.
Лю Чанъань хотел возразить, но мать похлопала его по плечу:
— Дома ещё столько дел! Мне правда пора. Будь осторожен. Всё пройдёт гладко. Ты ведь знаешь, как мне тяжело одной вести хозяйство. Спина болит до невозможности. Очень хочется скорее расплатиться с долгами и дождаться, когда ты добьёшься успеха и заберёшь меня к себе на покой.
Лю Чанъань замолчал. Хотя Лю-старуха была резкой и жёсткой, к сыну она относилась по-настоящему заботливо. С детства не позволяла ему прикасаться к полевой работе, сама в одиночку справлялась со всеми делами в доме. Услышав такие слова, Лю Чанъань не мог ей отказать.
Ачунь решила, что теперь, когда Лю-старуха ушла, можно смело отправляться к матери вместе с Цинъэ, чтобы узнать подробности. Однако по пути они столкнулись с самой Лю-старухой, которая как раз собиралась уходить.
Ачунь редко видела Лю-старуху такой приветливой и улыбчивой. Она молча попыталась обойти её, но та уже подошла ближе и заговорила, как старая знакомая:
— Ты ведь Ачунь? Какая красавица выросла! Я ведь тебя в детстве на руках держала.
В доме не было других юных девушек, и по одежде с внешностью Лю-старуха сразу узнала Ачунь.
— Правда? — холодно отозвалась Ачунь, не желая вступать в разговор.
— Конечно, ты меня не помнишь. Я — мать Чанъаня. Мы недавно переехали, а Чанъань всё время о тебе вспоминает. Теперь он здесь поживёт некоторое время — заходи к нему почаще. Вы ведь почти родные, нечего церемониться.
Ачунь ответила:
— Робао, проводите гостью. Мне нужно к матери, не могу задерживаться.
Она обошла Лю-старуху и обратилась прямо к управляющему. Ей уже достаточно было лицемерного поведения этой женщины, и она не хотела с ней вежлиничать.
Робао ответил:
— Конечно, госпожа. Я как раз собирался её проводить.
И, повернувшись к Лю-старухе, добавил:
— Прошу сюда.
Лю-старуха посмотрела вслед уходящей Ачунь и усмехнулась. Но едва за ней закрылись ворота дома Гао, как она тут же плюнула на землю и процедила сквозь зубы:
— Фу! Ничтожная девчонка, не знающая своего места! Погоди, как только переступишь порог нашего дома, я тебе покажу, каково это — быть женой Чанъаня!
С этими словами она злобно взглянула на вывеску дома Гао и ушла, ворча себе под нос.
В последующие дни Лю Чанъань то и дело являлся к Ачунь, прося встречи, чем изрядно её раздражал. Каждый раз Цинъэ от него отбивалась. Но Лю Чанъань не сдавался: через некоторое время снова приходил и спрашивал Цинъэ с подобострастной улыбкой:
— Твоя госпожа всё ещё занята? У меня к ней очень важное дело.
Цинъэ каждый раз качала головой. Прошло три дня, а Лю Чанъань всё не унимался. Ачунь же стояла на своём — отказывалась принимать его при любых обстоятельствах, отвечая лишь два слова: «Не приму!»
Цинъэ спросила:
— Госпожа, что ему нужно? Почему он так настойчиво просится к вам? Неужели надеется, что вы сами передумаете и согласитесь на этот брак?
— Мне всё равно, чего он хочет. Пусть стоит себе там, сколько влезет. У меня нет времени на него.
В тот вечер Ачунь, почитав немного, почувствовала сонливость. Вскоре после ужина она велела Цинъэ помочь ей умыться и приготовиться ко сну, а затем легла в постель. Во сне ей почудился лёгкий стук в окно. Она сразу подумала о Лю Чанъане, сердце её сжалось, и она тихо встала, схватила табурет, стоявший у кровати, и спряталась в тени у стены. Звать Цинъэ уже было поздно.
Тот, кто стучал, не получив ответа, стал осторожно проникать в комнату через окно. Ачунь напряглась, но вдруг почувствовала странный аромат. С каждым вдохом её тело становилось всё слабее. Она поняла, что происходит что-то неладное, и одной рукой зажала нос и рот, а другой с трудом держала табурет.
При свете луны она увидела силуэт, очень похожий на Лю Чанъаня, и почти не сомневалась в его личности. Голова её кружилась от запаха, мысли путались. Лю Чанъань медленно приближался к кровати. Ачунь стиснула зубы, сделала пару шагов вперёд, но ноги подкашивались. «Всё пропало», — подумала она с отчаянием.
В этот самый момент за окном послышался лёгкий шорох — и в комнату влез ещё один человек!
«Неужели Лю Чанъань привёл сообщника?» — мелькнуло в голове у Ачунь. Она замерла, проклиная себя за то, что не подготовилась заранее. Незнакомец тоже был высокого роста. Как ей, слабой девушке, справиться с двумя мужчинами? Если сейчас закричать, будет уже поздно, а Лю Чанъань может обвинить её в клевете.
Но Лю Чанъань, казалось, тоже испугался и остановился, оглянувшись назад. Тут же второй незнакомец бросился вперёд, схватил Лю Чанъаня за воротник и закричал:
— Убью тебя! Убью! Как посмел обижать Жоулин! Как посмел обижать Жоулин!
Услышав этот голос, Ачунь облегчённо выдохнула. Снаружи Цинъэ, услышав шум, поспешила внутрь:
— Госпожа, что случилось?
Ачунь открыла дверь. Цинъэ вошла с фонарём и зажгла светильники — комната наполнилась светом. Внутри Ци Цзэ сидел верхом на Лю Чанъане и методично колотил его кулаками. Лю Чанъань, обычный книжный червь без малейших навыков драки, уже весь был в синяках, с перекошенным лицом и распухшими губами.
Ачунь велела Цинъэ срочно позвать господина Гао и госпожу Ван, а сама спокойно наблюдала за происходящим, прежде чем наконец сказать:
— Ци Цзэ, хватит. Ещё убьёшь его.
Ци Цзэ, увидев Ачунь, спрыгнул с Лю Чанъаня, нежно потрогал её щёку и поправил рукав:
— Жоулин, с тобой всё в порядке? Не бойся, братик тебя защитит.
Ачунь отстранила его, надела поверх ночного платья верхнюю одежду и спросила:
— Ци Цзэ, как ты здесь оказался?
Ци Цзэ широко улыбнулся, таинственно вытащил из-за пазухи свёрток, завёрнутый в масляную бумагу, и протянул Ачунь:
— Держи! Сегодня на кухне угостили нас вкусненьким, и я специально оставил тебе.
Ачунь развернула бумагу и увидела куриный окорочок. Сердце её сжалось от странного чувства. Она кивнула, усадила его рядом и сказала:
— Это же для вас приготовили, оставь себе. Зачем мне? И как ты вообще сюда попал?
Ци Цзэ всё ещё пытался поднести окорочок к её губам:
— Ешь, мама велела мне хорошо заботиться о тебе. Скажет, что если ты похудеешь, когда она нас заберёт, мне достанется.
Ачунь улыбнулась, но тут вбежала госпожа Ван и бросилась к дочери:
— Ачунь, ты не ранена?
Она осмотрела её с ног до головы и лишь тогда успокоилась. За ней вошёл господин Гао. Увидев распростёртого на полу избитого Лю Чанъаня, он спросил:
— Что здесь произошло?
Ци Цзэ, заметив господина Гао, испуганно спрятался за спину Ачунь. Та вывела его вперёд и сказала:
— Лю Чанъань пробрался сюда ночью, неизвестно с какими намерениями. К счастью, Ци Цзэ вовремя пришёл мне на помощь.
Господин Гао бросил взгляд на стонущего Лю Чанъаня и пристально посмотрел на Ци Цзэ:
— Вот почему сегодня весь день его искали на пивоварне! Как он сюда попал?
Ачунь, держа в руке окорочок, объяснила:
— Он принёс мне курицу. И как раз застал Лю Чанъаня. Сегодня всё обошлось благодаря Ци Цзэ — без него мне было бы не справиться.
Ци Цзэ явно побаивался господина Гао и всё время держался за Ачунь, избегая его взгляда.
— Ладно, — смягчился господин Гао, ведь перед ним был спаситель его дочери. — Отведите его в комнату для слуг на ночь. Завтра утром я сам его отвезу домой.
Затем он приказал Робао связать Лю Чанъаня и завтра вызвать его мать, чтобы та забрала сына.
Ачунь подмигнула Ци Цзэ, успокаивая его, и велела идти спать. Но тот упорно отказывался:
— Только если ты съешь окорочок.
— Оставлю на завтрак, хорошо? Уже поздно, иди спать.
Ци Цзэ, увидев, что господин Гао ушёл, а остались только госпожа Ван и Робао, немного осмелел:
— Я не хочу уходить. Хочу остаться с тобой. Жоулин, когда мы наконец вернёмся домой? Мне здесь не нравится. Я хочу маму.
Ачунь не знала, как его утешить. Его поведение тронуло её до глубины души, хоть он и ошибался, считая её своей сестрой. Она лишь повторила привычные слова:
— Скоро, скоро. Наберись терпения.
Ци Цзэ тихо «охнул», переминаясь с ноги на ногу, с грустным видом.
Госпожа Ван начала терять терпение:
— Хватит разговоров. Он же глупец — не стоит с ним много беседовать. Робао, проводи его.
Ачунь почувствовала жалость.
Ци Цзэ с мокрыми от слёз глазами смотрел на Ачунь, но та избегала его взгляда. Он крепко сжал губы и молча пошёл за Робао. У самого порога он обернулся и сказал:
— Жоулин, береги себя.
Его голос звучал по-настоящему заботливо, как у старшего брата.
Ачунь кивнула:
— Ты тоже.
Сама она не понимала, почему их прощание напоминало расставание навсегда. Хотелось улыбнуться, но почему-то не получалось.
— Не забудь съесть окорочок, — напомнил Ци Цзэ.
Ачунь посмотрела на курицу — бумага пропиталась жиром. Бедняга так долго носил её за пазухой!
— Как только проснусь, сразу съем.
— Ну ладно, — сказал Ци Цзэ и, наконец, ушёл вслед за Робао.
Госпожа Ван села и сказала:
— Этот глупый парень появился как раз вовремя. Твой отец говорил, что весь день его искали — думал, сбежал. Кто бы мог подумать, что он сумел незаметно прокрасться сюда и дождаться нужного момента.
— Да, он действительно заботливый. Только вот его сестра всё ещё пропадает без вести.
Госпожа Ван взяла руку Ачунь — та была холодной от пережитого потрясения.
— Лю Чанъань явно замышлял недоброе. Теперь всё стало ясно. Завтра я велю его матери прийти за ним и заодно оформить расторжение помолвки. Если они будут упрямиться — подадим в суд.
http://bllate.org/book/11731/1046895
Готово:
