Ачунь уже собиралась уходить, как вдруг услышала этот возглас и обернулась. Тот человек закричал ещё громче. В нём бушевала дикая сила — двое слуг не могли его удержать. Он рванул прямо к Ачунь, радостно улыбаясь, и потянул её за рукав:
— Жоулин, брат тебя искал! Почему ты со мной больше не разговариваешь?
Ачунь опешила.
«Эта молодая госпожа больна? Кто же за ней присматривает?» — ещё звучали в её ушах слова того самого господина, что перед смертью подал ей воды.
— Ты… — указала на него Ачунь, но не знала, что сказать.
Мужчина обрадовался и попытался её обнять. Ачунь поспешно отстранилась и еле успела увернуться. Он обиженно надул губы:
— Жоулин всё ещё сердится на меня? Я плохой — выпустил твоего сверчка. Бей меня!
С этими словами он подошёл ближе и взял руку Ачунь, чтобы положить себе на грудь.
— Я не Жоулин. Ты ошибся, — твёрдо сказала Ачунь, взяв себя в руки.
— Жоулин, я правда раскаиваюсь, не игнорируй меня, — продолжал он.
Двое слуг уже подбежали и снова схватили его. Ачунь знаком велела Цинъэ поторопиться, и они вместе сели в карету. Проехав немного, она оглянулась: мужчина всё ещё боролся со слугами. Те были явно слабее. Один из них, более сообразительный, побежал за подмогой и привёл ещё человек десять. Толпа окружила незнакомца.
— Стойте! Стойте! — закричала Ачунь.
Цинъэ удивлённо спросила:
— Госпожа, что случилось?
Ачунь приказала вернуть карету. Мужчина оказался цел и невредим. Только сейчас, сидя в экипаже, Ачунь до конца осознала: в его поведении что-то неладно. Сначала она решила, что он притворяется, преследуя какие-то цели. Но теперь, вспомнив его выражение лица и интонацию, поняла: он говорил, как ребёнок.
Неужели он глуповат?
Когда Ачунь подошла ближе, он всё так же широко улыбался:
— Жоулин, опять послала людей меня бить. Но я уже привык.
— Сколько тебе лет? — спросила Ачунь, присев перед ним.
— Семь! Я ровно на год старше тебя. Ты что, совсем забыла? Глупая девчонка.
Он тут же испугался, что обидел её, высунул язык и прикрыл рот ладонью.
— Как тебя зовут?
Он закатил глаза и обиженно фыркнул:
— Не скажу! Ты даже имя брата забыла? Пойду маме жаловаться, пусть тебя проучит. Хм!
Его детская обида рассмешила Ачунь:
— Ладно-ладно, вставай и иди за мной домой. А то опять прикажу тебя бить.
Она даже сжала кулак, чтобы напугать его.
Он сделал шаг назад, но всё же покорно последовал за Ачунь. Ачунь усадила его снаружи, рядом с возницей, а сама с Цинъэ расположилась внутри.
Цинъэ встревоженно воскликнула:
— Госпожа, зачем вы привели этого оборванца? Он весь грязный, да и кто он такой? Нельзя быть такой беспечной!
— Ничего страшного, он не злой, — ответила Ачунь.
Цинъэ больше не стала уговаривать — госпожа всегда сама принимает решения.
Спустившись с кареты у ворот дома Гао, мужчина замешкался. Он неуверенно взглянул на Ачунь:
— Жоулин, это ведь не наш дом. Ты совсем потерялась?
Ачунь улыбнулась:
— А ты знаешь дорогу? Тогда веди меня домой.
Он огляделся, его лицо стало жалким, губы дрожали:
— Я тоже забыл.
— Ну, входи скорее. Мы сейчас в гостях у родственников.
— А, ладно, — он хлопнул себя по лбу, будто вспомнил, и вошёл вслед за ней.
Во дворе Ачунь спросила:
— Ты всё говоришь, что я глупая. Давай проверим: ответишь ли ты на несколько вопросов?
— Конечно! Ты с детства глупая и любишь драться. Мама тебя балует, — заявил он.
Ачунь спросила:
— Как тебя зовут?
— Ци Цзэ.
— Где ты живёшь?
— В Юньсиньском саду.
«Что такое Юньсиньский сад?» — нахмурилась Ачунь. В этот момент в комнату стремительно вошла госпожа Ван. Увидев мужчину на стуле, она побледнела:
— Ачунь, как ты могла привести домой мужчину? Это недопустимо!
— Мама, я подумала, он может стать моим телохранителем. Он силён и простодушен, точно не задумает ничего дурного, — Ачунь заранее приготовила объяснение. По его виду было ясно: с ним что-то случилось, и ему некуда идти.
— Силён? Да он выглядит как тряпка! Не верю. Да и кто он вообще? Не позволю тебе оставить его.
— Он теперь как ребёнок, бояться нечего. Не веришь — позови Даниу и Эрниу, пусть проверят. Гарантирую, они оба проиграют.
Госпожа Ван позвала слуг. Даниу первым бросился вперёд — Ци Цзэ легко его повалил. То же самое случилось с Эрниу. Обычно в доме Гао им редко встречались равные противники, но сейчас они оба проиграли почти мгновенно. Они переглянулись в изумлении и одновременно набросились на незнакомца. В завязавшейся схватке Ци Цзэ ловко использовал силу, двигался проворно и, судя по всему, владел боевыми искусствами.
Ачунь умоляюще произнесла:
— Мама, пожалуйста, позволь мне оставить его. Он такой сильный, но ничего не понимает в жизни. Если его поймают злые люди, будет беда.
Но госпожа Ван осталась непреклонной:
— Ты привезла мужчину прямо в город, и наверняка многие это видели. Здесь всё друг другу известно. Если ты его оставишь, начнутся сплетни. Тебе пора выходить замуж — береги свою репутацию.
— Мама…
— Хватит. Если хочешь помочь ему — ладно. Но держать его дома нельзя. Отправим сегодня же на винокурню грузы таскать. Его сила там пригодится.
Ачунь поняла: спорить бесполезно.
— Пусть хотя бы примет ванну и переоденется в чистое, а то весь винный склад провоняет, — сказала она.
— Хорошо, но до конца дня он должен быть там. Поняла?
— Поняла.
Вымытый Ци Цзэ надел ливрею слуги дома Гао и пахнул свежестью мыла. Он шёл следом за управляющим, не отставая ни на шаг. Ачунь взглянула на него: он молча сжимал губы, и этот образ на миг слился с тем, кого она знала в прошлой жизни.
Госпожа Ван стояла рядом и, заметив задумчивый взгляд дочери, сказала:
— Признаться, этот глупец красив собой. Когда молчит — даже приятно смотреть. Так вот ты любишь красивых мужчин? Значит, я буду искать тебе жениха по этому образцу.
В этот момент Ци Цзэ подошёл к Ачунь и, сразу сменив выражение лица, торопливо заговорил:
— Жоулин, я теперь пахну вкусно! Раньше мама сама меня купала, а теперь прячется? Она тоже злится, что я непослушный?
Все уставились на Ачунь. Она пояснила:
— Он перепутал меня со своей сестрой.
Затем обратилась к нему:
— Мама дома. Мы сейчас в гостях у родственников. Она велела нам пожить здесь некоторое время, скоро сама приедет.
Ци Цзэ надулся:
— Я скучаю по маме. Когда она нас заберёт?
— Скоро, скоро. Но пока мы в чужом доме, надо помогать хозяевам. После еды пойдёшь работать, иначе нас выгонят.
Ци Цзэ бросил взгляд на госпожу Ван:
— Давай уйдём домой.
— Нельзя. У нас нет денег и мы не знаем дороги.
Он долго думал, потом согласился:
— Ладно. Жоулин, ты оставайся здесь. Если кто обидит — сразу скажи мне.
Ачунь кивнула:
— Обязательно. Буду навещать тебя.
Она велела кухне приготовить для Ци Цзэ полноценную трапезу. Он ел с большим аппетитом. Судя по его первоначальному виду, он долго скитался, терпел голод и лишения. Теперь хоть на винокурне найдёт пристанище, будет получать жалованье и сможет прокормиться. Только кто его семья? Ачунь запомнила два ключевых слова: «Жоулин» и «Юньсиньский сад». Но мир велик — найти их будет нелегко.
Ци Цзэ поднял глаза и увидел, что Ачунь просто сидит, опершись на ладонь, и смотрит, как он ест. Он тут же подвинул свою миску к ней:
— Почему ты не ешь? Ешь скорее!
— Я не голодна. Ты ешь, скоро отправишься на работу.
Ачунь вернула миску.
Ци Цзэ оглядел стол: еда почти закончилась. Он смутился:
— Я очень проголодался.
— Еду готовили специально для тебя. На винокурне тяжело работать — ешь побольше.
— Ага.
Ачунь хотела сама отвезти Ци Цзэ, чтобы всё объяснить, но госпожа Ван не разрешила. Уже слишком много людей видели, как она привезла мужчину. Поэтому она отправила двух слуг сопроводить его и передать сообщение господину Гао.
Едва Ци Цзэ уехал, управляющий доложил:
— Госпожа, мать Лю Чанъаня пришла, ждёт у ворот.
Лицо госпожи Ван стало суровым. Эта Лю-старуха никогда не была лёгким человеком. Она велела Ачунь удалиться, а сама выпрямилась в кресле — нужно было держать осанку.
Лю-старуха вошла и подошла к госпоже Ван. За годы деревенской жизни она сильно изменилась: хоть и была ровесницей госпожи Ван, выглядела на десяток лет старше. Её узкие глазки быстро оценили обстановку, затем она увидела госпожу Ван на главном месте и прищурилась в улыбке:
— Родная сестрёнка, сколько лет не виделись! Только получила письмо от Чанъаня, что ты хочешь обсудить свадьбу, и бросила все дела, чтобы приехать.
Госпожа Ван не улыбнулась, лишь указала на место ниже по рангу:
— Прошу садиться.
Лю-старуха ничуть не смутилась, будто они расстались всего пару дней назад, и начала горячо рассказывать о старых временах.
Госпожа Ван, потеряв терпение, сказала:
— Скажи-ка мне, какие вы приготовили свадебные дары за мою Ачунь? Расскажи подробнее. Ведь Ачунь — моя драгоценность, и приданое у неё будет щедрым. Ваша семья должна соответствовать.
Лю-старуха обиженно воскликнула:
— Что ты говоришь, сестрёнка! Между нашими семьями давние узы — разве мы плохо поступим с Ачунь? Сейчас главное — Чанъань, такой талантливый! Вот сдаст экзамены в столице, получит чин — и Ачунь станет женой чиновника. Разве ей будут нужны какие-то украшения? Думайте дальше, чем сегодня!
— Мы, торговцы, не умеем смотреть вдаль. Говорю прямо: обычные свадебные дары — вот минимум. Ты ведь сама была госпожой, знаешь порядки. Если есть — скажи, начнём готовиться. Нет — расторгнем помолвку, чтобы не было лишних хлопот.
Лю-старуха вскочила:
— Да как ты можешь так говорить! Наши семьи были близки, а когда беда пришла к нам, вы не только не помогли, но и радовались нашему позору! Теперь же требуете от нас, бедных сирот и вдовы, дорогие дары! Хотите нас довести до смерти? Скажи честно: есть ли совесть у вашего рода Гао?
Госпожа Ван не сдалась:
— Вы сами знаете, почему ваш род пал! Ваш муж проиграл всё в карты и кабаках — разве это вина нашего дома? Мы даже дали вам пятьсот лянов серебра, чтобы вы бизнес начали заново. И что? Он всё проиграл! Вините себя! Если бы у вас осталось хоть капля стыда, вы бы не позволили сыну приходить сюда. Мне бы было стыдно до смерти!
Обе женщины покраснели от гнева. Лю-старуха бросилась вперёд, но госпожа Ван ловко уклонилась. Управляющий тут же приказал Даниу и Эрниу схватить старуху.
Госпожа Ван сказала:
— Я не хочу вас притеснять. Но Ачунь за вашего сына не выйдет — забудьте об этом. Однако, помня старую дружбу, я дам вам ещё двести лянов серебра. После этого мы больше не общаемся.
Она велела подать поднос с блестящими слитками и поставила его перед Лю-старухой.
http://bllate.org/book/11731/1046894
Готово:
