Госпожа Ван увещевала господина Гао не волноваться:
— Ачунь наверняка наговорила глупостей. Как она может всерьёз отказаться от управления делами? Сегодня вы напились — лучше хорошенько отдохните. Завтра Ачунь непременно даст вам удовлетворительный ответ.
Господин Гао лишь продолжал пить чашку за чашкой, пока наконец не уснул в полном опьянении. Госпожа Ван уложила его в постель и, заметив, что Ачунь всё ещё не ушла, сказала:
— Ну же, пора домой. Уже поздно.
— Ой… — отозвалась Ачунь и вышла, но не в свою комнату, а свернула к жилищу Гао Синя. У двери стояли, словно два стража, Даниу и Эрниу.
— Госпожа, — приветствовали они.
— Я проведаю брата.
— Э-э… — в глазах Даниу мелькнуло замешательство.
— Отец запретил брату выходить, но не сказал, что нельзя войти.
Эрниу подумал и решил, что так оно и есть, и распахнул дверь, впуская Ачунь.
В комнате ещё горела свеча. Гао Синь лежал на постели, но, услышав шаги, тут же вскочил:
— Ачунь, ты пришла?
Ачунь чувствовала себя неловко — между ними сохранялась некоторая отстранённость, и она просто выпалила то, что думала:
— Правда ли, что брат совсем не станет управлять винокурней?
Недоверие в её взгляде не укрылось от Гао Синя.
— Ачунь считает, что я обязан это сделать? — спросил он, хотя ответ уже был очевиден.
— Если брат откажется, разве можно допустить, чтобы дело, нажитое поколениями рода Гао, погибло без следа? Даже если родители заведут ещё ребёнка, никто не гарантирует, что это будет сын. А если возьмёте из рода приёмного сына, он, повзрослев, может тянуться к своим родным — тогда какой в этом смысл?
Гао Синю стало интересно. Он притянул Ачунь поближе и потрепал её по щеке, ещё мягкой от детской пухлости:
— Ты права, но не думай об этом слишком много, девочка. Иначе быстро состаришься.
Он вдруг озорно натянул кожу на лице, изобразив морщинистую старуху:
— Вот так, например.
Ачунь не удержалась и рассмеялась. Неловкость между ними сразу растаяла.
— А внешний мир правда такой прекрасный? — спросила она. Дальше деревни Лю Чанъаня она никогда не уезжала, а там царили нищета и все самые тяжёлые воспоминания — красоты она там не видела.
Гао Синь задумчиво посмотрел на север:
— Да, очень красив. Ачунь, я не хочу всю жизнь провести в одном месте, делая одно и то же.
Ачунь серьёзно кивнула, и он покачал головой:
— Ты ещё так мала… тебе не понять.
Ачунь хотела что-то сказать, но Гао Синь тут же вытолкнул её за дверь:
— Хватит болтать! Беги спать, уже поздно.
Едва Ачунь переступила порог, дверь захлопнулась. Она надула губы и отправилась в свою комнату.
На следующее утро Ачунь проснулась. Цинъэ помогла ей одеться и умыться, а затем уселась перед зеркалом, чтобы причесать хозяйку. Ачунь молча наблюдала за её ловкими движениями, чувствуя странную смесь знакомства и чуждости. Прошло уже несколько дней с тех пор, как она вернулась в прошлое, но до сих пор не привыкла, что за ней ухаживают. В семье Лю ей приходилось выполнять всю чёрную работу — на руках остались грубые мозоли. Теперь же, разглядывая свои гладкие ладони, она будто очнулась от сна.
— Госпожа, госпожа, пора идти завтракать, — напомнила Цинъэ, закончив причёску.
Ачунь встала и направилась в столовую. Там её уже ждали господин Гао и госпожа Ван, но Гао Синя не было.
Она решила, что брата всё ещё держат под замком, и сказала:
— Я потом отнесу ему еду.
— Бах! — раздался звук разбитой посуды, и Ачунь вздрогнула. Господин Гао швырнул на пол миску с кашей.
Госпожа Ван тут же прижала дочь к себе и строго произнесла:
— С самого утра заводишься! Испугал мою девочку!
Господин Гао смутился и смягчил голос:
— Прости, моя хорошая Ачунь, я не на тебя злюсь. Просто при одном упоминании твоего брата теряю голову. Ты ведь ещё не знаешь? Он прошлой ночью каким-то образом сбежал! Эти бесполезные Даниу с Эрниу!
После вчерашнего пьянства глаза господина Гао были красны от крови, но тон оставался нежным.
Ачунь выскользнула из объятий матери:
— Что? Брат ушёл?.. — Она и предполагала, что Гао Синь не согласится остаться, но не ожидала, что он исчезнет так быстро.
— Даниу и Эрниу сказали, ты вчера вечером навещала его?
— Да. Я давно не видела брата и хотела поближе с ним познакомиться… и заодно уговорить его ради вас.
— Он ничего странного не говорил?
Ачунь припомнила их беседу:
— Нет.
Господин Гао тяжело вздохнул. Неужели придётся действительно брать приёмного ребёнка из рода?
Тут вмешалась госпожа Ван:
— Господин, я понимаю, вы тревожитесь из-за Синя. Но сейчас есть дело поважнее. Этот Лю Чанъань из восточного двора — я с самого начала была против того, чтобы Ачунь выходила за него.
— Да ладно тебе, при ребёнке это обсуждать! — нетерпеливо махнул рукой господин Гао, явно желая перевести тему.
Но госпожа Ван не унималась:
— Речь идёт о судьбе нашей дочери, и при ней это обсуждать даже нужно! Так скажите прямо: каково ваше решение?
— Ну… помолвка между семьями Лю и Гао была заключена много лет назад. Я не могу нарушить слово, — неуверенно пробормотал господин Гао, виновато взглянув на Ачунь. По совести, и сам он не хотел отдавать дочь за бедняка.
— Значит, вы сами готовы столкнуть дочь в пропасть? — резко спросила госпожа Ван.
— Да я… я такого не говорил…
— Столько слов, а толку — ноль! Лучше бы ты пустил громкий пердёж — хоть звук, хоть запах! Сегодня же скажи чётко! Или сиди здесь со мной весь день — в винокурню не пойдёшь!
Госпожа Ван хлопнула ладонью по столу и сердито уставилась на мужа. Заметив восхищённый взгляд Ачунь, она даже подмигнула дочери: «Мама умеет быть своенравной, чего уж там!»
Господин Гао, увидев боевой настрой своей «тигрицы», сразу сник. Он отлично помнил, как пару лет назад она избила его так, что он месяц не решался показываться на людях.
Он поправил шапку, кашлянул и пробормотал:
— Ну… ну что ж… В делах бракосочетания всегда решают женщины. Разбирайся сама, я не вмешиваюсь.
С этими словами он стремглав выбежал из столовой.
Как только господин Гао скрылся, госпожа Ван тут же расслабилась и повернулась к дочери:
— Готово. Осталось только договориться с Лю Чанъанем.
Ачунь не преминула похвалить:
— Мама, ты просто волшебница!
Эта похвала так растрогала госпожу Ван, что она снова прижала дочь к себе и принялась теребить её щёчки.
— Мама, а что делать с Лю Чанъанем?
— Как что? Дать денег и отправить восвояси. Сколько лет он живёт у нас, готовясь к экзаменам? Думаешь, он вернулся из благородных побуждений? Не верю! Ему нужны наши деньги. Ты поверь мне: если ты выйдешь за него, мы отдадим приданое и будем содержать этого мужчину и его склочную мать до конца жизни. А если он сдаст экзамены и получит должность — скорее всего, первым делом от нас отвяжется. И будет молодцом, если не сделает этого.
Ачунь верила, что Лю Чанъань именно такой человек. В прошлой жизни, когда мать говорила ей те же слова, она им не верила ни единого слова. Тогда Лю Чанъань только начал ухаживать за ней, и она видела в нём талантливого, но обездоленного юношу. Лишь позже, столкнувшись с жадностью и подлостью Лю-старухи и эгоизмом самого Лю Чанъаня, она окончательно убедилась в правоте матери. Иногда, чтобы понять, кто перед тобой — человек или чудовище, нужно пройти этот путь самому.
— Племянник Лю, — обратилась госпожа Ван, — ты уже давно живёшь у нас, занимаясь учёбой. Каковы твои дальнейшие планы?
Ачунь не выходила из-за ширмы, внимательно слушая диалог.
Лю Чанъань в сером халате стоял, сжав руки в рукавах. Он почувствовал холодок в словах и покраснел:
— М-мать велела… перед отъездом в столицу… исполнить обручение с Ачунь.
Он произнёс это неуверенно — сам понимал, что звучит неубедительно. До этого он жил в нищете, а теперь, оказавшись в доме Гао, пусть и не в роскоши, но по сравнению с прежним — словно попал в рай.
Госпожа Ван улыбнулась любезно:
— О? Твоя мать так сказала? Ачунь — моя самая любимая дочь. Раз уж есть помолвка, я не стану возражать. Но в браке всегда соблюдаются правила: три посредника, шесть обрядов. Часть из них мы можем упростить, раз договор уже заключён. Однако выкуп обязателен. Так вот, племянник Лю, скажи: какие подарки ты приготовил для свадьбы с моей Ачунь?
Лицо Лю Чанъаня вспыхнуло от стыда:
— Я… я должен спросить у матери.
— Но ведь ты сам сказал, что мать велела тебе жениться до отъезда в столицу. Неужели она не сообщила, какие подарки подготовила? Или, может, вы думаете забрать мою дочь задаром? В этом мире такого не бывает!
Госпожа Ван хлопнула ладонью по столу, и Лю Чанъань вздрогнул.
— Я… наверное… просто забыл…
— Ладно, раз забыл — иди домой и хорошенько вспомни. Если вспомнишь — приходи ко мне.
Госпожа Ван вежливо проводила его до двери.
Когда Лю Чанъань ушёл, Ачунь вышла из-за ширмы:
— Так просто отпустили?
— Видела? У них даже выкупа нет! Хотят заставить тебя выйти замуж по старому обещанию. Он ушёл — и что придумает? Я знаю Лю-старуху: она хитрая и жадная до костей.
Ачунь кивнула. Мать только что унизила Лю Чанъаня до невозможности. Он же учёный, дорожит лицом — возможно, это подействует.
Госпожа Ван, заметив задумчивость дочери, взглянула на солнце — уже почти полдень.
— Твой отец прислал сказать, что занят и не придет обедать. Пообедаем вдвоём?
— Хорошо! Только я быстро поем и отнесу еду папе.
Госпожа Ван согласилась. В винокурне тоже кормили, но блюда там, конечно, не такие вкусные, как дома. Ачунь просто соскучилась по прогулкам.
В винокурне один из работников провёл её к господину Гао. Ачунь передала корзинку с едой. Господин Гао ел и хвалил дочь за заботу. В воздухе витал насыщенный аромат вина.
Ачунь глубоко вдохнула:
— Папа, какое вкусное вино!
— Конечно! Теперь беги домой. Здесь одни мужчины — не место для тебя. В следующий раз пусть управляющий приносит еду. Хотя… раз ты пришла — я очень рад.
Вспомнив о сыне, господин Гао вновь разозлился:
— Это всё должен был делать твой брат! Подлец! Не дай бог, если он больше не вернётся!
Винокурня Гао дышала жизнью и силой. Жаль, что такое доброе дело может погибнуть.
Ачунь вышла на улицу с корзинкой в руке, а за ней — Цинъэ.
У самых ворот она споткнулась о что-то и вскрикнула:
— Ай!
Корзинка вылетела из рук, упала на землю, крышка отлетела, и одна из мисок разбилась с звонким треском.
Цинъэ поспешила подхватить Ачунь:
— Куда смотрит эта бродяга, валяется прямо у входа!
Ачунь только теперь заметила, что споткнулась о человека, лежавшего на земле, будто спящего. Его одежда была настолько грязной, что невозможно было разглядеть цвет. От него исходил отвратительный запах.
— Наверное, какой-то нищий. Пусть работники отнесут его к стене, а то ещё кого-нибудь собьёт с ног.
Цинъэ позвала двух работников. Они потащили человека прочь. Тот недовольно застонал, будто его разбудили среди сладкого сна, и открыл глаза. Увидев Ачунь, он просиял и воскликнул:
— Жоулин!
http://bllate.org/book/11731/1046893
Готово:
