Перед её доверием Бэйчэнь Бо снова звонко рассмеялся и вдруг понял: возвращение во дворец того стоило.
— Сегодня Бо не станет тебе мешать, — сказал он. — Отдохни как следует. Раз уж я остаюсь при дворе, у нас ещё будет немало возможностей встретиться.
— Хорошо.
Проводив Бэйчэня Бо, Юнь только вышла за дверь, как увидела медленно приближающегося проснувшегося Бэйчэня Юя.
— Юнь, почему ты не отдыхаешь? — спросил он. — Я так крепко спал, что даже не заметил, как ты встала.
Услышав, что он думает лишь о ней, Юнь слегка нахмурилась:
— Сюй-ди, разве я не просила тебя хорошенько отдохнуть?
Он услышал раздражение в её голосе, но пока она была вне его поля зрения, покоя у него не было.
— Со мной всё в порядке.
Как это «всё в порядке»? Красные прожилки в глазах, щетина на подбородке, растрёпанные волосы, измождённый вид… Разве это нормально? Ей было приятно, что он так о ней заботится, но он совершенно не заботился о себе. Чем больше он так делал, тем сильнее ей было больно за него.
— Сюй-ди, ты и старик — единственные мне родные люди на этом свете. Поэтому ради меня позаботься о себе. Не смей болеть!
Обычно она позволяла себе пошутить с ним, но сейчас её тон был столь властен и серьёзен, что он почувствовал лёгкий страх. Он боялся… Да, очень боялся: а вдруг наставник не найдёт противоядия, и Юнь исчезнет из его жизни? Он не хотел и не смел об этом думать. За тринадцать лет он не просто привык к её присутствию — сердце его уже не могло отпустить ту любовь, что к ней питал.
Крепко обняв её, он боялся, что, если хоть на миг отвлечётся, она растворится в воздухе. Он боялся, тревожился, ненавидел того, кто отравил Юнь.
— Юнь, не покидай сюй-ди…
Дрожащий шёпот над головой заставил её сжалиться. Обхватив его за талию, она глубоко вдохнула его неповторимый запах.
Во дворце уже несколько дней ходили слухи, будто госпожа Миньхуэй и пятый принц тайно обручились. Ещё хуже то, что её называли легкомысленной и вертихвосткой, пользующейся своей несравненной красотой, чтобы кокетничать то с пятым, то с четвёртым принцем, то с наследным сыном рода Чу, то с целителем Фаном. Говорили даже, что она пытается соблазнить старшего принца, которого, возможно, скоро провозгласят наследником престола. Недавно, сославшись на болезнь, она поселилась в павильоне Юйхуа и до сих пор не вернулась в свою резиденцию. Один на один с мужчиной — это окончательно подтвердило слухи о её развратном поведении.
Вскоре весь дворец наполнился пересудами. Юнь, которая уже более десяти дней не выходила из павильона Юйхуа, даже будучи не слишком сообразительной, поняла: эти слухи распространяют намеренно.
Ей было безразлично, что думают о ней другие, но она ненавидела тех, кто действует исподтишка.
В отличие от спокойной Юнь, Бэйчэнь Юй, всё это время заботившийся о ней, был крайне обеспокоен.
— Юнь, прости меня, — сказал он. — Из-за меня о тебе говорят такими гнусными словами.
Даже если бы она сейчас не жила здесь, те, кто желает ей зла, всё равно нашли бы способ оклеветать её.
— Сюй-ди, тебе не за что извиняться передо мной. Меня тревожит другое: не хочет ли кто-то использовать это, чтобы навредить не только мне.
— Сюй-ди, поверит ли этим слухам император?
Зная, о чём она беспокоится, он сжался от боли за неё — она думала только о нём.
— Верь он или нет — это его дело, — ответил он. — Мне безразлично, кто займет трон. Лишь бы ты была здорова, я готов отказаться даже от титула принца.
Она сердито взглянула на него — как будто всё это его не касается. Пусть он и не желал участвовать в борьбе за власть, но ради его же безопасности она сделает всё возможное, чтобы он благополучно вышел из этой заварушки. Даже если придётся замутить всю воду в пруду — лишь бы он остался цел.
— Сегодня я вернусь в резиденцию. Что до слухов во дворце… думаю, император не станет им верить всерьёз. Тот, кто сидит на троне, прекрасно знает обо всех интригах в гареме. Даже если он сам что-то задумал, стоит нам проявить абсолютную лояльность — и эти пустые домыслы не причинят большого вреда. Сейчас главное — вести себя как обычно.
Услышав, что она уезжает, он, хоть и не хотел расставаться, всё же дал ей несколько наставлений, прежде чем отпустить.
За время пребывания в павильоне Юйхуа сюй-ди рассказал ей, что несколько человек уже знают о её отравлении. Оказывается, её тогда спас именно тот «деревянный» парень. Хотя она его особо не жаловала, долг благодарности она запомнила.
Одной рукой она коснулась воротника — на шее лежал нефрит «Нинсян», спасавший ей жизнь. Похоже, теперь она не сможет с ним расстаться. А как там старик на юге? Уже почти два месяца прошло, а от него ни слуху ни духу.
С родителями тоже никаких зацепок. Без единой нити, как найти их среди бескрайнего людского моря? Может, она и вправду сирота?
Погружённая в размышления, она не заметила, что идёт прямо на кого-то, и врезалась в чужую грудь.
— Простите! — подняла она глаза и увидела насмешливый взгляд.
— О чём задумалась так глубоко, Миньхуэй? — спросил он. — Хотелось бы ещё немного подержать в объятиях такую красавицу.
Фамильярное обращение вызвало у неё раздражение. Они ведь даже не знакомы, а он уже ласково называет её по титулу — мерзко.
— Только что я задумалась и не заметила третьего принца. Прошу простить.
Третий принц Бэйчэнь Ци, известный своим развратным образом жизни, смотрел на неё с откровенной похотью. Его мать — наложница Ма, дочь старого генерала Ма, одного из основателей династии. У неё двое сыновей: второй принц Бэйчэнь Хай и третий принц Бэйчэнь Ци. Перед Юнь стоял именно тот самый Бэйчэнь Ци — бездельник и распутник, настоящий повеса по сравнению со своим старшим братом.
— Ха-ха, да что вы! Виноват, конечно, я сам, — улыбнулся он. — С тех пор как увидел тебя в Зале Советов, твоё лицо не покидает моих мыслей. В мире есть такие чистые и неземные красавицы! Мои наложницы рядом с тобой — просто прах.
Его откровенный, жадный взгляд раздражал Юнь.
— Третий принц, мне нужно идти. Прощайте.
Он будто не заметил её холодного тона и загородил ей путь:
— Куда же ты так спешишь, Миньхуэй? Неужели боишься, что я тебя съем?
Она с отвращением уставилась на его руку, преградившую дорогу. Если бы могла — с радостью отрубила бы её.
— Третий принц, мне правда нужно идти.
Несмотря на столь ясное желание уйти, Бэйчэнь Ци, похоже, решил проявить наглость.
— Слышал, недавно ты болела. Обратилась ли к придворному лекарю? Посмотрю-ка на твой цвет лица… — протянул он руку к её лицу.
Как только его пальцы потянулись к ней, она шагнула назад, отступив на три шага.
— Уже всё прошло.
Он неловко убрал руку, разочарованно глядя на девушку, оказавшуюся на расстоянии.
— Прости за бестактность, Миньхуэй. Не держи зла.
Его внезапные извинения показались ей странными. Зная его натуру, она понимала: как бы он ни улыбался, жадность в его глазах не скрыть.
— Не стану мешать третьему принцу.
Не дав ему возможности снова загородить путь, она быстро обошла его и ушла.
Интересно…
— Третий брат, на кого ты смотришь?
Издалека Бэйчэнь Хай увидел, как брат уставился вдаль, и удивился.
— А, второй брат! Откуда ты?
— Я как раз шёл позвать тебя вместе пойти поклониться матушке. Заметил, что ты долго смотришь куда-то. Что случилось?
Мать никогда особенно не любила третьего сына за его поведение. Если он и дальше будет пренебрегать даже простым визитом к ней, отец непременно накажет его.
Услышав о визите к матери, Бэйчэнь Ци явно нахмурился. Разве брат не понимает, что мать его недолюбливает? Зачем тогда отправляться туда нарочно, чтобы получить очередной выговор? Только этот наивный второй брат ничего не замечает.
— У меня дела. Иди один, второй брат.
С этими словами он быстро скрылся. Когда Бэйчэнь Хай опомнился, его и след простыл.
Бэйчэнь Хай лишь покачал головой и один направился в павильон Цзиньси.
— Госпожа, второй принц пришёл кланяться вам.
Наложница Ма была воплощением изящной хрупкости. Её облик напоминал легендарную Си Ши, но казался ещё более изнеженным. Слёзы в глазах вызывали желание беречь и лелеять её, как драгоценность. Такие женщины легко пробуждают в мужчинах инстинкт защиты.
— Вставай, — сказала она, оглядываясь за сыном. — А Ци?
— Э-э… Третий брат сегодня занят, поэтому не пошёл со мной.
На лице наложницы не было явного недоверия, но уголки глаз слегка приподнялись — она явно была недовольна.
— Какие у него могут быть дела? Вечно бездельничает! Отец наконец-то разрешил ему участвовать в советах, а он вместо того, чтобы учиться государственным делам, устраивает одни неприятности. До сих пор отец не допускает его к управлению делами империи.
— Матушка, у третьего брата ещё детская непоседливость. Как только наиграется, обязательно займётся делами двора.
С этим сыном всё хорошо, кроме характера — слишком простодушен. Ци, хоть и бездельник, но сообразительный и умеет приспосабливаться. А вот Хай… Совсем без хитрости. Как он будет бороться за трон с другими принцами?
Услышав её вздох, Бэйчэнь Хай решил, что мать расстроена из-за третьего брата.
— Матушка, не злись. Третий брат поймёт твою заботу.
Глупыш… Её забота касалась не только Ци.
— Хай, навещал ли ты пятого брата и госпожу Миньхуэй?
— Нет.
Какая же должна быть женщина, чтобы придумать «переброс воды с юга на север» и «посадку деревьев для озеленения»? Все чиновники в восторге, и даже император смотрит на неё иначе. Если это так, то у пятого принца появился сильный союзник. Но ей не стоит волноваться — императрица уж точно захочет лично познакомиться с этой «госпожой».
— Хай, как тебе госпожа Миньхуэй?
Лицо Бэйчэня Хая озарила искренняя восхищённость:
— Ни одна книга не сравнится с её умом, и все цветы меркнут перед её красотой.
Наложница Ма удивилась такой высокой оценке. Ей стало ещё любопытнее.
— Ты высоко её ценишь.
— Матушка, такая необыкновенная женщина — если бы стала чиновницей, принесла бы пользу стране и народу; если бы стала чьей-то женой — сделала бы того человека счастливым.
— Хай, неужели хочешь взять её в жёны?
— Н-нет… — Он опустил глаза, словно его уличили в сокровенном чувстве.
Заметив его реакцию, она поняла: догадка верна.
— Красивую и добродетельную женщину достойный мужчина должен стремиться заполучить. В чём тут стыдиться?
Но…
— У неё уже есть возлюбленный. И это мой младший брат.
Значит, слухи во дворце не беспочвенны.
— Хай, скажи честно: ты действительно её любишь?
Любовь ни к чему — между ней и пятым братом давняя связь, они давно поняли друг друга.
— Матушка, я просто восхищаюсь ею.
«Просто восхищаюсь»? Только что он расхваливал её без умолку, и в глазах читалась явная симпатия. Неужели думает, что мать не замечает?
— Если нравится — говори прямо. Всё может измениться. Кто знает, что ждёт нас завтра?
— Матушка, вы имеете в виду…
Ха! Значит, сын наконец-то начинает соображать.
— Сам понимаешь. Кстати, я хочу увидеть эту госпожу Миньхуэй. Завтра позови её ко мне.
Глава двадцать четвёртая. Мишень для всех
Свечи мерцали. Лёгкий ветерок чуть не погасил тусклый свет. В полумраке блеснула золотая парча одежды, затмевая собой слабое пламя свечей, а звенящие золотые украшения тихо позвякивали при каждом движении.
http://bllate.org/book/11730/1046846
Готово:
