Человек в двух масках — золотой и серебряной — лавировал сквозь толпу. Тот, что в серебряной, не проходил мимо ни одного прилавка и с восторгом крутил в руках сахарных человечков разного размера. Следовавший за ним не спускал глаз с этой озорной фигуры, но всё же потерял её из виду в гуще праздничного люда.
Он остановился у площадки, где разгадывали загадки.
— Сюй-гэ…
Обернувшись, он вдруг понял, что спутник исчез. Огляделся по сторонам — куда запропастился?
Неподалёку раздался одобрительный возглас. Он повернул голову на шум и увидел, что напротив, у павильона, кто-то читает стихи.
Прошло немало времени, а брат так и не появлялся. Юнь решила сама отправиться к тому шумному павильону.
Павильон был просторным, словно специально предназначенным для подобных литературных состязаний богатых молодых господ. Подойдя ближе, она заметила, что внутри уже собралось более двадцати человек.
— Слушая луну у высокой башни, касаюсь пределов небесных. Лучше всего слышна луна именно здесь, у окна. Вращается над миром ледяное колесо, издавая скрип, и стук ступки, что толчёт эликсир бессмертия. Музыка Гуанханя звучит тихо-тихо, а топорик рубит кору корицы — динь-динь! И вдруг налетел ароматный ветерок и донёс до земли смех Чанъэ.
— Отлично!
— Лунный свет глубокой ночью освещает половину домов, Большая Медведица стоит косо, а Южный Ковш клонится. Сегодня особенно чувствуется весеннее тепло, и сквозь зелёные оконные решётки впервые проникает стрекот насекомых.
— Прекрасно!
— Прекрасно!
— Господин Ли прекрасно сочинил стихи!
— У меня есть одно стихотворение, господа, оцените: «Душа, подобная крючку, мала, веер следует за станком Хань. Тонкие тени и полная форма — сколько людей в мире могут лицезреть такое?»
— Стихи господина Вана недурны. Ведь каждый из нас, истинных ценителей литературы, мечтает найти себе родственную душу.
— Верно сказано!
……
Юнь, всё это время внимательно слушавшая, начала скучать. «Даже волосы у Сяобая лучше, чем у этих господ», — подумала она. — «Слишком заурядно».
— С кем не сравнить?
Неожиданный голос сзади заставил её вздрогнуть. Она обернулась и увидела перед собой пару томных миндалевидных глаз, смеющихся прямо в её душу. Этот взгляд был словно разряд высокого напряжения.
— Франт!
Собеседник явно не расслышал её слов и, наклонившись ближе, с любопытством спросил:
— Что вы только что сказали?
Элегантный, обаятельный, с томными глазами. Да уж, франт — и никак иначе.
Она развернулась, чтобы уйти, но перед ней внезапно возникла рука.
— Чего тебе? — раздражённо бросила она, сверкнув глазами на этого франта.
Чу Люфэн, считавший свою внешность безупречной, улыбнулся с видом настоящего светского ловеласа:
— Я — Чу Люфэн. Не подскажете, чем провинился Чу, что так разозлил вас, господин?
Ты не провинился ничем. Просто я тебя не знаю.
— Простите, но франты мне неинтересны.
Он не ожидал такой прямолинейности от человека, увидевшего его лицо. На миг растерявшись, он расплылся в ещё более соблазнительной улыбке:
— Хе-хе, вы шутите, господин. Чу тоже не интересуют франты. Похоже, между нами настоящая судьба!
Ведь знаменитый повеса и талантливый поэт Чу Люфэн, чьё имя гремело по всему государству Ки, считался заветной мечтой тысяч девушек. Помимо красоты, сравнимой с легендарным Фань Анем, его фирменной чертой были эти томные глаза, перед которыми никто не мог устоять.
— Да уж, «обезьяний фарт» получился. У меня дела, прощайте, — сказала она, мысленно добавив: «Ненормальный! Думает, что одной улыбкой всех покорит».
Она уже ясно дала понять, что хочет уйти, но тот не только не посторонился, а напротив — сделал вид, будто они давние знакомые.
— Встречаются люди повсюду. Раз уж судьба так нас свела, позвольте Чу пригласить вас выпить…
— Некогда.
У неё не было времени болтать с этим франтом. Она попыталась обойти его, как вдруг услышала знакомый голос:
— Юнь!
Увидев того, кого искала, она замахала рукой в сторону:
— Сюй-гэ, я здесь!
Бэйчэнь Юй, весь этот путь искавший знакомую фигуру, наконец перевёл дух.
Франт, которого полностью игнорировали, заметил, как девушка машет человеку в маске на другой стороне площади. Его томные глаза заблестели ещё ярче.
— Юнь, как ты сюда попала? — спросил Бэйчэнь Юй, взглянув на юношу рядом с ней. — Я тебя повсюду искал.
Его проигнорировали. Совершенно.
— Я думала, ты идёшь прямо за мной.
— В следующий раз не убегай одна, хорошо? Вокруг полно недоброжелателей.
— Ничего страшного. Я уже большая, не потеряюсь. Да и если бы не нашла тебя, просто вернулась бы в трактир и ждала.
— Устала? Может, вернёмся?
— Чуть-чуть. Всё, что можно было посмотреть, уже посмотрела.
Наконец не выдержав, что его, живого человека, так откровенно игнорируют, франт кашлянул дважды:
— Кхм… кхм…
— Тогда пойдём обратно, — сказал Бэйчэнь Юй.
— Хорошо.
С самого начала ни один из них даже не взглянул на этого человека, хотя тот старался привлечь внимание изо всех сил.
— Постойте!
— Вам что-то нужно? — тон Бэйчэня Юя, мягкий и заботливый по отношению к Юнь, стал теперь ледяным и отстранённым.
— Чу хотел бы побеседовать с вашим другом. Он, кажется, весьма разбирается в поэзии, которую сейчас читали.
Трое стояли совсем близко к павильону, где шло состязание, и этот франт, намеренно или нет, говорил так громко, что все внутри услышали. Все замолчали и уставились в их сторону.
Бэйчэнь Юй наконец обратил внимание на вызывающе настроенного человека. Заметив его дерзкий взгляд, он крепче сжал руку Юнь.
Она прекрасно поняла, что этот франт нарочно провоцирует. Но вместо злости улыбнулась и сказала, глядя на собравшихся в павильоне самодовольных господ:
— Перед павлином у господина действительно есть кое-какие соображения.
Слова прозвучали с очевидной издёвкой, но франт лишь усмехнулся и, обращаясь к господам в павильоне, произнёс:
— Господа! Мой друг утверждает, что знает стихотворение, которое затмит всё, что вы сегодня прочитали!
— Всё сразу? Да это смешно! Поэзия должна соответствовать времени и месту. Как может одно стихотворение быть лучше всех сразу? Это же наглость!
— Да уж, наглец!
— Так выкладывай скорее! Посмотрим, насколько оно превосходит нас!
— Да, покажи, на что способен!
Все считали себя высокообразованными, поэтому такой вызов никого не оставил равнодушным. Взгляды всех обратились на того, на кого указывал франт. Увидев хрупкого юношу в маске, многие усмехнулись.
Юнь бросила косой взгляд на своего «зрителя» и, едва заметно усмехнувшись, обратилась к собравшимся:
— Когда появилась луна? С бокалом спрошу я небеса. Не знаю, в каком году небесный чертог сегодня?
Когда она замолчала, кто-то из павильона спросил:
— Господин, у этого стихотворения есть продолжение?
Все остальные тоже хотели знать ответ, но из гордости не решались спрашивать сами.
— Есть, — улыбнулась она. — Но не скажу.
— Ты…!
Спрашивавший покраснел от неловкости, а остальные, поняв, что их разыграли, сердито уставились на неё.
— Ха-ха-ха…
Чу Люфэн, наблюдавший за тем, как эти напыщенные господа теряют дар речи, был в восторге.
«Пусть помучаются! Ведь они же такие умники! Пусть сами догадаются», — подумала Юнь, и за маской её улыбка стала ещё шире.
— Франт, тебе весело? — спросила она, подходя ближе и замечая искру интереса в его глазах. Её губы растянулись в ещё более широкой улыбке.
— Хе, сегодня настроение у Чу и правда отличное, — особенно после встречи с тобой.
Он не жалел своих томных взглядов, хотя собеседник явно оставался равнодушным.
— Ну что ж, наслаждайся дальше.
«Я сделаю так, что ты перестанешь улыбаться».
— Юнь!
— Пойдём обратно.
Мысль о том, как этот франт скоро будет корчиться от злости и смеха одновременно, доставляла ей огромное удовольствие.
— Что ты только что на него насыпала? — спросил Бэйчэнь Юй, отлично зная, что его озорная спутница не станет терпеть обиду молча.
— Хи-хи… «Слёзы и смех».
«Слёзы и смех»? Опять какой-то новый яд? По её довольной физиономии было ясно: бедняга точно получил по заслугам. Хотя, справедливости ради, тот тип и правда заслужил наказания.
В ту же ночь, вернувшись в свои покои, Чу Люфэн почувствовал странное зудящее ощущение. Для человека, всегда следившего за своей внешностью, это точно не было связано с тем, что он не мылся. Сначала он подумал, что испачкался чем-то грязным, но после купания зуд стал ещё сильнее. А потом начался неудержимый смех — он хохотал до упаду, не зная почему.
— Ха-ха… Ка-как… ха-ха… пос-смели… ха-ха… меня… ха-ха… — задыхался он.
Его брат, услышав шум, вошёл и увидел, как Чу корчится на столе, не в силах остановиться. Его лицо стало ещё мрачнее:
— Что ты творишь?
— Ха-ха… Хань… ха-ха… помоги…
Брови Ханя взметнулись вверх. Такого бесформенного Чу Люфэна он видел впервые. Заметив красные пятна на шее, он расстегнул ворот рубашки и увидел сплошные царапины. Его глаза потемнели.
— Что случилось?
Как мог такой человек, как он, стать жертвой чужого коварства? Кто вообще осмелился?
Чу, не в силах вынести зуда, одновременно хохотал и чесался:
— Ха-ха… по-по-помоги… ха-ха…
Хань резко приказал кому-то в воздухе:
— Приведите Цзычэня!
— Ха-ха… по-по-помоги… ха-ха…
И одним точным ударом он отключил брата.
Кто посмел отравить его? Яд, похоже, не смертельный. Не враг… Тогда кто?
— Зачем звал?
— Люфэна отравили.
Тот, кого позвали, сначала удивился, но, увидев выражение лица сидевшего, понял, что тот не шутит. Зайдя во внутренние покои, он обнаружил Чу Люфэна, лежащего без сознания на кровати.
Раздев его, увидел сплошные царапины на теле. Понюхал одежду и нахмурился, после чего выбросил её в окно.
— Ну?
— Не смертельный яд. Похоже, парень кого-то обидел, и ему устроили урок. Видно было, что отравитель просто хотел подшутить. Иначе бы этот парень уже изодрал себя в клочья. Даже представить страшно — либо почешешься до смерти, либо рассмеёшься до удушья.
— Я могу остановить смех, но чтобы прекратить зуд, нужно найти того, кто отравил.
Неужели существуют яды, которые не под силу Цзычэню?
Интересно… Хотелось бы встретиться с таким мастером.
Ежегодный «Сотенный рынок» в Цзянчэне вот-вот начнётся. За последние два дня число торговых караванов, въезжающих в город, резко возросло. На главных улицах торговцы уже готовят прилавки. Во всех трактирах нет ни одного свободного места — столько людей съехалось на праздник и ради зрелища.
Сидя на втором этаже трактира и глядя в окно на прохожих, Юнь с нетерпением ждала начала «Сотенного рынка».
— Сюй-гэ, а кто вообще придумал этот «Сотенный рынок»? — спросила она. — Такая идея требует настоящего коммерческого таланта! Он не только способствует обмену между народами разных стран, но и знакомит всех с культурой государства Ки, да ещё и стимулирует торговлю в Цзянчэне. Одним выстрелом трёх зайцев!
— Нынешний император.
Услышав ответ, она оторвалась от окна:
— Император государства Ки?
http://bllate.org/book/11730/1046834
Готово:
