— Этот усадебный дом выглядит весьма внушительно, да и наряд у девушки изысканный. Совсем не похоже на ту наложницу, о которой говорил гонец. Может, она вовсе дочь хозяев? А вдруг вовсе не законная жена хочет избавиться от наложницы? Слушай, если мы отпустим эту глупышку, разве нельзя запросить с семьи побольше выкупа?
— Верно подметил! Отпустим девчонку, возьмём серебро и не вернёмся больше в башню — купим где-нибудь землю, построим дом, заведём жену и детей. Разве это не лучше, чем всю жизнь быть холопами?
Можно ли верить этим двоим? Хотят ли они правда получить выкуп и отпустить пленницу или лишь заманивают её, чтобы выманить из укрытия?
Нельзя доверять им легко. Е Сусянь прикусила губу и затаила дыхание, оставаясь неподвижной.
Земля под ней была промозглой и источала тошнотворный затхлый запах. Ветер шелестел сухой травой, издавая тревожный шорох.
А вдруг в этих зарослях водятся змеи? Или какие-нибудь неведомые насекомые? Е Сусянь изо всех сил подавляла страх, заставляя себя не дрожать и не выдать себя.
Шаги и голоса Лаосы с Бородачом то удалялись, то вновь приближались, но всё время кружили поблизости.
— Похоже, глупышка и вправду не здесь. Что делать?
— Если не найдём её, придётся возвращаться.
Шаги стихли. Ушли ли они по-настоящему или всё ещё пытаются выманить её — Е Сусянь не знала. Она лежала совершенно неподвижно, не смела пошевелиться. Пот, выступивший во время бегства, теперь пропитал одежду насквозь, и ткань облепила тело ледяной коркой. Е Сусянь чувствовала, как её всё сильнее знобит, голова становилась всё тяжелее, а сознание — всё более расплывчатым.
Неизвестно, сколько прошло времени, но вдруг раздались ругательства, хруст сломанных веток и шуршание раздвигаемых кустов. Через мгновение всё снова стихло. Е Сусянь облегчённо выдохнула — теперь они точно ушли.
Путь вниз с горы, который казался таким коротким в панике бегства, теперь тянулся бесконечно. Е Сусянь еле передвигала ноги, шаг за шагом спускаясь к подножию.
В лесу становилось всё темнее: солнце клонилось к закату. Если до ночи не успеть сойти с горы, могут выйти звери… От этой мысли Е Сусянь задрожала, но усилием воли приподняла тяжёлые веки и представила, будто за спиной гонится огромный тигр — чуть замешкаешься, и станешь его обедом. От этого страха онемевшие ноги вновь обрели силу.
Наконец лес остался позади. Облегчение, нахлынувшее после спасения, оказалось слишком сильным — Е Сусянь пошатнулась и едва удержалась на ногах. Сквозь дрожащую дымку она увидела впереди двух людей и сначала испугалась, но потом немного успокоилась: высокий мужчина в парчовой длинной одежде и приземистый слуга в просторных штанах и зелёной тунике — явно господин и слуга, а не те двое, что гнались за ней.
Те двое тоже заметили Е Сусянь. Слуга нахмурился:
— Молодой господин, отчего эта девушка так измучена?
— Помалкивай, — резко оборвал его молодой господин, мельком взглянул на Е Сусянь и, не собираясь ни расспрашивать, ни помогать, развернулся и пошёл прочь.
В этом мимолётном взгляде Е Сусянь показалось, что лицо молодого господина ей знакомо.
Он уже отошёл на десяток шагов, когда она вдруг вспомнила: этот человек очень похож на Чэн Хао!
Неужели это его старший брат, родной сын госпожи Чэн — Чэн Чэнь? Если так, то бояться нечего — можно просить у него помощи.
Е Сусянь осторожно окликнула:
— Чэн Чэнь? Молодой господин Чэн?
Двое остановились и обернулись. Слуга сказал:
— Молодой господин, девушка зовёт вас.
Значит, это и вправду Чэн Чэнь. Е Сусянь перевела дух, но в глазах всё поплыло от головокружения. Она из последних сил сняла с пояса нефритовую подвеску, подаренную госпожой Чэн, и протянула её:
— Это… ваша матушка… подарила мне…
— Ты — Е Сусянь? — Чэн Чэнь бросился к ней.
Он знает её имя! Значит, спасена! Облегчение накрыло с головой, и Е Сусянь без сил рухнула на землю.
— Что с тобой?
— Найди Юй Цзюньжуя… — прошептала она и провалилась в бездонную тьму.
Е Сусянь чувствовала, как вокруг неё смыкается бескрайняя мгла. То ей мерещились волки и тигры, то зловещий хохот преследователей, то тревожное лицо Юй Цзюньжуя. В этом полубреду её вдруг окутало тёплое, мягкое объятие, словно материнское, и в рот влили горькое лекарство, а рядом звучал нежный, заботливый голос — такой же, как в детстве, когда мать напевала ей колыбельную.
— Мама… — прошептала она бессознательно.
— Проснулась, Сусянь?
Это был голос матери. Е Сусянь медленно открыла глаза.
Перед ней покачивались хрустальные бусины, издавая звонкий перезвон, а их переливающийся свет отражался в добрых глазах женщины, чей взгляд дарил покой и утешение.
Это была не её мать, а… госпожа Чэн. Мерцающие блики исходили от подвесок на её диадеме.
Постепенно воспоминания вернулись: она притворялась глупой, но теперь, видимо, обман раскрыт.
— Госпожа… — тихо произнесла Е Сусянь и попыталась приподняться, чтобы отдать поклон.
— Не вставай, отдыхай, — остановила её госпожа Чэн, поглаживая по щеке и всхлипывая: — Нефритовая подвеска, которую я получила от Иньъи, теперь спасла тебя… Такая судьба! Не верится, что между тобой и Иньъи нет родства.
— Вы были подругами с госпожой Хуа? — с любопытством спросила Е Сусянь. По выражению лица госпожи Чэн было ясно: их связывала глубокая дружба.
— Да разве только подругами… — слёзы хлынули из глаз госпожи Чэн, и она начала рассказывать.
Отец госпожи Чэн и отец Хуа Иньъи были закадычными друзьями. Когда отца госпожи Чэн оклеветали и посадили в тюрьму, все родственники бежали от них, словно от чумы. Лишь отец Хуа принял госпожу Чэн в свой дом и всеми силами добивался пересмотра дела.
— Иньъи, как и её отец, никогда не считала меня дочерью преступника. Она всегда относилась ко мне с теплотой. В те времена, когда отец Хуа продавал всё ценное, чтобы собрать деньги на адвокатов, и семья жила в бедности, Иньъи всегда отдавала мне лучшее, предпочитая терпеть лишения сама, лишь бы мне не было тяжело…
Благодаря упорству отца Хуа дело пересмотрели, и отец госпожи Чэн был оправдан и восстановлен в должности. Но сам отец Хуа, измученный заботами, вскоре после освобождения заболел и умер.
— Если между вами такая связь, почему я никогда не слышала о вас в доме Юй и ни разу не видела вас? — удивилась Е Сусянь.
— Иньъи была мне как родная сестра. Даже замуж она выходила из нашего дома. Юй Яочун получил такую женщину, но не сумел её беречь — через год после свадьбы Иньъи умерла. А ведь даже тела её не остывшего он уже привёл новую жену! После этого наш дом никогда больше не ступал в дом Юй. Хотя я часто посылаю Чэня навестить Цзюнье.
Смерть — неизбежна, и винить Юй Яочуня в кончине Хуа Иньъи несправедливо. Е Сусянь хотела заступиться за него, вспомнив, как холодно он относится к госпоже Лю, но тут же подумала о несправедливости по отношению к Юй Цзюньжую: из-за памяти о Хуа Иньъи отец почти не замечает своего второго сына. Это вызвало в ней лёгкое раздражение.
— Сусянь, если ты не глупа, зачем притворялась? — спросила госпожа Чэн.
Придётся всё объяснить — и попросить сохранить тайну! Е Сусянь ответила:
— Между нашими семьями ещё в прошлом поколении была договорённость: если в одно время родятся дети одного пола, их обручают. Я не хочу выходить за Юй Цзюнье, поэтому…
— Что не так с Цзюнье? — недовольно перебила госпожа Чэн. — Внешность, осанка, ум — разве не всё то, о чём мечтает любая девушка?
Каким бы прекрасным ни был Юй Цзюнье, он ей не нравился. Е Сусянь покачала головой и тихо сказала:
— У меня есть возлюбленный.
— Слуга сказал, что перед обмороком ты звала Юй Цзюньжуя. Значит, твой возлюбленный — он? — лицо госпожи Чэн потемнело, и она пристально, почти враждебно посмотрела на Е Сусянь.
Признаваться или отрицать? Е Сусянь почувствовала головную боль. Госпожа Чэн уже повысила голос:
— Эта жестокая госпожа Лю! Сначала отняла любовь Иньъи, а теперь учит сына отнимать у сына Иньъи его возлюбленную! Я не позволю тебе добиться своего!
Но госпожа Лю вовсе не отнимала любовь Хуа Иньъи — она вышла замуж за Юй Яочуня лишь после смерти первой жены! Да и вообще, это совсем другое дело! Голова у Е Сусянь заболела ещё сильнее. Похоже, убедить госпожу Чэн хранить её тайну будет нелегко.
Госпожа Чэн не унималась, продолжая бранить Лю. Е Сусянь горько улыбнулась: не знала, как её утешать или соглашаться. В неловком молчании она перевела взгляд на полупрозрачную занавеску кровати.
За цветочной тканью шелковой занавески мерцал золотистый свет, а на серебряном подсвечнике уже горели свечи, чьи языки трепетали в полумраке. Е Сусянь ощутила тревогу: госпожа Чэн, приняв её за дочь Иньъи, явно намерена вмешаться в её судьбу. Что делать?
Внезапно Е Сусянь схватилась за одеяло и застыла.
Что это? Почему портрет её матери здесь?
Сквозь полупрозрачные занавески на восточной стене висел портрет женщины в роскошном платье с развевающимся шлейфом. В её чёрных волосах сверкала диадема с нефритовыми подвесками, а лицо, сияющее тёплой улыбкой, будто озарялось утренним сиянием.
Е Сусянь хотела спросить, но горло сжало так, что она не могла вымолвить ни слова. Мысль, которую она боялась допустить, оглушительно стучала в висках.
— Что случилось? Плохо? — госпожа Чэн прекратила ругаться, налила воды и поднесла кубок к губам Е Сусянь. — Выпей, смочи горло.
Вода показалась ещё горше лекарства. Проглотив глоток, Е Сусянь небрежно огляделась и похвалила:
— Какая изящная комната! Это гостевые покои?
— Нет. Это комната Иньъи, — с грустью ответила госпожа Чэн. — Я всегда приказываю её убирать. Когда Чэнь привёз тебя, мне почему-то захотелось именно здесь тебя разместить. Хотя ты и не очень похожа на Иньъи, мне всё равно кажется, будто ты её дочь.
Это комната Хуа Иньъи! Значит, портрет на стене — её!
Слова госпожи Чэн подтвердили догадку:
— Это портрет Иньъи. Красива?
Пальцы Е Сусянь дрожали в рукавах. Госпожа Чэн спросила: «Похожа ли твоя мать на Иньъи?» — но Е Сусянь ничего не слышала, машинально покачав головой.
— Не похожа!.. — прошептала госпожа Чэн, будто разочарованная. Значит, ошиблась… Иньъи действительно умерла. Тогда я тем более не позволю сыну Лю отнять у сына Иньъи его возлюбленную!
— Госпожа, мою служанку Лулю схватили те злодеи. Не знаю, удалось ли ей спастись. Не могли бы вы послать кого-нибудь в дом Юй узнать? Если она не вернулась, прошу вас также пригласить Юй Цзюньжуя.
Е Сусянь не хотела возвращаться в дом Юй. Если Лулю в порядке, она немедленно отправится домой — ей нужно выяснить, какая связь между её матерью и Хуа Иньъи. В доме Юй её, скорее всего, не отпустят, а вот из дома Чэн она сможет уйти сразу.
— Хорошо, сейчас же пошлю людей. А ты пока умойся, поешь и хорошенько отдохни. Не волнуйся, — успокоила её госпожа Чэн, погладив по плечу, и вышла. Вскоре в комнату одна за другой вошли служанки: с тазом и полотенцами, с горячей водой для ванны, с одеждой и украшениями. Едва Е Сусянь закончила умываться, ещё одна принесла еду в коробе…
На столе стояли изысканные блюда. Е Сусянь проголодалась и, не опасаясь ничего от госпожи Чэн, которая относилась к ней как к родной дочери, взяла палочки и начала есть. Всё было приготовлено по её вкусу — лёгкие, нежирные кушанья. Она растрогалась: какая внимательная госпожа Чэн!
Е Сусянь и представить не могла, что госпожа Чэн подсыпала ей в еду снадобье. После трапезы она, как и в прошлой жизни, снова лишилась памяти. Только на этот раз она не стала глупой — просто забыла всё.
Госпожа Чэн ненавидела госпожу Лю и Юй Яочуня, но кое-что утаила от Е Сусянь: она подозревала, что Хуа Иньъи не умерла своей смертью, а была отравлена Лю и Юй Яочунем.
Перед тем как отправиться к Янь Луну, Хуа Иньъи уже решила покончить с собой. На прощание она пришла к госпоже Чэн — повидать сестру в последний раз.
Когда они встречались, Хуа Иньъи была совершенно здорова. Она не могла предвидеть, что Янь Лун так жестоко над ней издевается, что она вернётся домой изуродованной. Перед смертью она оставила госпоже Чэн записку, в которой писала, что после родов чувствует невыносимую усталость и больше не хочет жить, — чтобы оправдать Юй Яочуня.
После такого позора Хуа Иньъи не собиралась долго жить. Вернувшись домой, она повесилась.
Юй Яочунь боялся, что, увидев изуродованное тело подруги, госпожа Чэн бросится мстить. Чтобы избежать этого, он соорудил плот из бамбука, украсил его хризантемами, положил на него тело Хуа Иньъи и ночью пустил плот по реке Суцзян за пределами Цзянниня… Он даже не сообщил госпоже Чэн о смерти.
http://bllate.org/book/11723/1046257
Готово:
