— Да, из всех казней мне особенно по душе линчи. Оскорбление императорского дома карается казнью девяти поколений, но я человек не люблющий хлопот: накажу того, кто меня оскорбил, — и довольно! — холодно и с видом величайшей щедрости произнёс Лэн Юйцин. Те, кто стоял на коленях вокруг, мысленно восхищались его «великодушием».
Цао Синьяо смотрела на Вань Байфу, который вот-вот лишится чувств, и лишь качала головой: этот бесполезный мужчина.
— Говорят, для линчи используют десятки ножей. Правда ли это? — Цао Синьяо превратилась в любопытную девочку, игриво улыбаясь Лэн Юйцину.
Лэн Юйцин прекрасно понимал, к чему она клонит.
— Верно. Есть ножи для отделения кожи от мяса, есть — для распиливания костей. Разные ткани требуют разных лезвий. При линчи должно быть ровно тысяча надрезов. Если получится девятьсот девяносто девять — это уже провал.
В воздухе повис зловонный запах. Все зажали носы. Никому не нужно было спрашивать — всем было ясно, что натворил Вань Байфу.
Дело Вань Байфу всё же передали властям. Исход был очевиден: публичное оскорбление Его Высочества Синьяна плюс прежние проступки — приговорили к смерти без промедления.
Этот поступок Лэн Юйцина окончательно разорвал отношения с семьёй Вань. Прошло уже семь дней, а расследование дела внутренних стражников так и не продвинулось ни на шаг. Цао Синьяо тоже начала волноваться: подобные дела могут обернуться гибелью, если проявить хоть малейшую небрежность.
Тем временем слухи о Фэнъяне разнеслись по всей столице: мол, Его Высочество Синьян держит у себя молодого фаворита. Но репутация Его Высочества и до того была невысока, так что ему это безразлично. А вот Фэнъян, слабый здоровьем и чрезвычайно щепетильный в вопросах чести, несколько раз плюнул кровью. То, что он так отчаянно пытался скрыть и отрицать, теперь знали все.
Столица, несомненно, переживала бурные времена. Люди стали ходить осторожно, опасаясь вдруг оказаться замешанными в каком-нибудь деле. Конечно, это правило не касалось столичных барышень.
Чайный вечер у Сыту Лань в честь цветения сливы прошёл, как и планировалось. На такое мероприятие обязательно должен был явиться Лэн Юйян. Поскольку Сыту Лань не прислала приглашения Цао Синьяо, Лэн Юйцин также не собирался идти. Благодаря статусу Дома Хуго и титулу принцессы, Сыту Лань сохраняла уважение даже после всех скандалов, и почти все пришли. Вечер прошёл довольно оживлённо: гости сочиняли стихи, играли на цитре, пели — веселье было в полном разгаре.
Особенно радовались отсутствию Цао Синьяо Цао Синьмэн и её подруги: раньше именно они были душой таких встреч, пока Цао Синьяо не затмила их на время.
Глядя на дочь, смеющуюся среди подруг, отец Цао Синьмэн думал с горечью: «Такая прекрасная, нежная, добродетельная и благородная дочь… Почему Лэн Юйцин снова и снова унижает её? А она, упрямая, всё равно продолжает страдать. До Нового года остаётся совсем немного, ей уже восемнадцать — надо срочно что-то предпринять, иначе семья Сыту потеряет лицо окончательно».
Цао Синьмэн заметила, как Его Высочество Синьян направился к уборной, покачиваясь от выпитого, и, не раздумывая, решительно зашагала другой дорогой. Её служанка Сяоцао еле поспевала за хозяйкой. Похоже, женская решимость действительно безгранична.
У дверей уборной Цао Синьмэн поправила причёску и взяла у Сяоцао платок, чтобы вытереть пот, совершенно не замечая странной ухмылки служанки.
— Ваше Высочество… — Цао Синьмэн бросилась к нему, как только увидела. Щёки её пылали — то ли от солнца, то ли от бега, а скорее всего — от смущения.
— А вы кто? — спросил Его Высочество Синьян.
Сердце Цао Синьмэн упало.
Она закусила губу, и слёзы уже готовы были хлынуть из глаз.
— Ваше Высочество… Разве вы забыли? Вы сами говорили, что возьмёте меня в наложницы. Как же вы теперь делаете вид, будто не узнаёте?
Её обиженный вид, румянец и приятный аромат действительно тронули «Его Высочество». На самом деле, это был не настоящий Синьян, а его двойник. Уже год назад настоящий хозяин поручил ему представлять его на подобных мероприятиях. Но раз уж эта женщина была когда-то у господина, значит, теперь она его. Лицо «Его Высочества» исказилось похотливой ухмылкой, и он провёл рукой по её щеке.
— Конечно помню. Но чтобы стать моей наложницей, ты должна сначала доказать, способна ли доставить мне удовольствие. Согласна?
Заметив недалеко закрытую дверь оранжереи, «Его Высочество» подхватил Цао Синьмэн на руки и вошёл внутрь.
Под действием лекарства и страстных ласк двое быстро потеряли голову. Хотя Цао Синьмэн и была девственницей, стыдливости в ней не осталось ни капли — видимо, кроме действия сильнодействующего средства, она давно и страстно мечтала о Его Высочестве.
Снаружи Сяоцао с презрением смотрела на оранжерею и плюнула на землю:
— И правда считает себя барышней! Да она ничем не лучше проститутки!
Если бы не её бесстыдство, сегодняшний план и не сработал бы.
Служанка достала из кармана сигнал и отправила его. Затем встала у двери, ожидая зрелища.
Из-за чрезвычайно сильного зелья, приготовленного Цао Синьяо, внутри оранжереи царило полное безумие. Одежда обоих, включая набедренную повязку, превратилась в клочья. Изнутри доносились звуки, заставлявшие краснеть даже Сяоцао.
— Ну и барышня! Такие стоны… Прямо шлюха какая-то! — пробормотала служанка, но и сама покраснела.
Когда время подошло, Сяоцао побежала к месту сбора гостей и закричала:
— Беда! Беда! Моя госпожа пропала! Вторая барышня, скорее сообщите об этом старшей сестре и господину канцлеру с второй наложницей!
— Что случилось? Говори толком! — строго одёрнула её Цао Синъюнь.
— Вторая барышня! Только что старшая сестра сказала, что пойдёт в уборную, и велела мне ждать. Я ждала и ждала, но прошло уже полчаса, а её всё нет! Я зашла внутрь — а её там и вовсе нет!
Сяоцао рыдала, щёки и нос были в слезах и соплях. Учитывая её юный возраст, все поверили и начали помогать искать. Цао Синъюнь тут же отправилась домой за подмогой.
Пусть Цао Синьмэн и была незаконнорождённой дочерью, но всё же дочерью канцлера. Никто не осмеливался пренебрегать этим. Все начали обыскивать окрестности уборной. Вэй Ци указала на оранжерею и спросила Сыту Лань:
— А это что за место? Может, Цао Синьмэн просто решила там погулять?
— Не думаю. Это наша оранжерея, там нечего делать. Но всё же заглянем — ведь мы уже везде поискали.
Все двинулись в том направлении. Но едва сделав несколько шагов, зарумянились: изнутри доносились страстные стоны.
— Ну как? Я хорош? — доносилось оттуда.
— Ваше Высочество, вы просто великолепны! Я больше не могу… Сейчас умру…
…
«Его Высочество» и Цао Синьмэн, похоже, уже не в первый раз занимались этим, но страсти всё ещё не утихали.
— Похоже, это голос Цао Синьмэн! Но… Его Высочество? Сегодня здесь только один Синьян. Что делать? — громко сказала Вэй Ци. Она и раньше не любила Цао Синьмэн, а теперь, дружась с Цао Синьяо, тем более не собиралась упускать такой шанс.
Лицо Сыту Лань было мрачнее тучи. Её изящный чайный вечер превратился в позорище. Она тут же послала служанку за герцогом Хуго. Все присутствующие были незамужними девушками или холостыми юношами — никто не знал, как реагировать на подобное.
Толпа замерла у двери, никто не решался войти. Страсти внутри наконец улеглись.
Сяоцао металась рядом, приговаривая:
— Госпожи, что же делать?
— Не плачь, глупышка. Твоя госпожа сама тебя бросила, — с усмешкой сказала Вэй Ци. Остальные тоже поняли намёк и тихонько захихикали.
Когда прибыл герцог Хуго, его лицо было мрачным. Этот скандал разразился прямо в его доме — это было равносильно пощёчине.
— Чего все тут собрались? Не стыдно ли вам? — рявкнул он.
— Господин герцог, сейчас не мы те, кому стыдно должно быть, а те двое внутри, — парировала Вэй Ци. Она никогда не упускала возможности повеселиться за чужой счёт. И судя по тому, что никто не расходился, зрелище всех устраивало.
Её слова встретили одобрение большинства. В этот момент появились Цао Синьяо, канцлер Цао и Лэн Юйцин — они «случайно» оказались поблизости и вели переговоры.
— Что происходит, герцог? Мою Синьмэн нашли? — канцлер Цао был вне себя от тревоги.
— Нашли. В моей оранжерее. Занимается любовными утехами с Его Высочеством Синьяном. Все это слышали. Канцлер, вы отлично воспитали дочь! — герцог Хуго не церемонился.
Канцлер Цао, опытный политик, понимал: лицо уже потеряно. Осталось лишь спасти остатки достоинства.
— Моя дочь пострадала в вашем доме. Кто знает, не подсыпали ли ей чего? Его Высочество Сяосяо, прошу вас сходить во дворец и вызвать нескольких императорских врачей. Синьмэн всегда была скромной и послушной — почему именно здесь с ней случилось это? Я лично попрошу Его Величество разобраться!
— Да как вы смеете! Ваши дочери сами всех соблазняют, а теперь ещё и нас вините! Бесстыдство! — герцог Хуго тоже вышел из себя.
Цао Синьяо наблюдала за перепалкой стариков и думала: «Спектакль вышел даже лучше, чем я ожидала». Но она тоже не собиралась молчать:
— Господин герцог, вы старше нас, но не забывайте, что за каждое слово придётся отвечать. Неужели вы называете всех дочерей рода Цао соблазнительницами? Я, Цао Синьяо, стою здесь и слышу это оскорбление. Но сейчас не время спорить. Отец, главное — спасти сестру!
Её слова напомнили канцлеру о главном. Чем дольше тянуть, тем больше люди будут насмехаться.
Шум снаружи достиг и тех, кто был внутри. Они в ужасе вскочили, но одежды уже не было — всё превратилось в лохмотья.
— Ваше Высочество, что делать? Я же ещё не замужем! — Цао Синьмэн наконец осознала ужас своего положения.
«Его Высочество» тоже впервые столкнулся с подобным. Он слышал множество голосов снаружи и обливался потом, хотя на дворе было холодно.
— Ты, мерзавка! Это ты соблазнила меня! — прошипел он, заметив следы крови на её бедре и поняв, что она была девственницей. — Впервые вижу такую распутную девственницу!
Канцлер Цао повёл своих людей к оранжерее. Остальные последовали за ним — в обществе с жёсткими нравами подобное зрелище было редкостью, которую нельзя упустить.
— Вы, незамужние девушки и холостые юноши, останьтесь здесь! Его Высочество, Синьмэн — выходите немедленно! — гневно крикнул канцлер.
Ему оставалось лишь одно — выдать дочь за Синьяна. Иначе ей не жить в этом обществе. Но ведь император явно враждует с Его Высочеством… Неужели тот специально всё устроил?
Мысли роились в голове канцлера, но внешне он сохранял хладнокровие. Горькую пилюлю унижения придётся проглотить.
http://bllate.org/book/11720/1045870
Готово:
