— Этот лоскут ткани что-нибудь говорит? — спросила Цао Синьяо, внимательно глядя на лицо Лэн Юйцина. — Его оставил убийца случайно или нарочно?
— Это ткань императорских телохранителей, да ещё и из отряда тайной стражи. Не веришь — сравни с одеждой Тяньлэя и Дихо. Но зачем?.. — Голова Лэн Юйцина шла кругом, однако инстинкт подсказывал: за этим не стоит Лэн Юйси. При его хитрости он вряд ли стал бы сейчас себе врагов.
Императорские телохранители… Неудивительно, что лицо Лэн Юйцина исказилось так мрачно. Но всё равно ничего не сходится. Кто осмелился прибегнуть к столь подлому приёму?
— Ты ведь не поверишь, что это дело рук Лэн Юйси? — Цао Синьяо надеялась, что горе не помутило рассудок Лэн Юйцину. Ведь ясно как день: кто-то недоволен их нынешними отношениями. Неужели опять Лэн Юйян? Но такой способ слишком прозрачен — стоит лишь немного подумать, и загадка разгадана.
— Нет, это не он. И не Лэн Юйян. Но тогда кто хочет разжечь между нами ещё большую вражду? — Лэн Юйцин никак не мог понять, кто же этот таинственный кукловод.
— Я думаю точно так же, — сказала Цао Синьяо после долгих размышлений. — Но что теперь делать? Остаётся лишь разыграть спектакль, чтобы выманить этого человека на свет.
Глаза Лэн Юйцина вспыхнули: отличная идея! Они обсуждали план до глубокой ночи и вдруг осознали, как поздно уже стало. Такое поведение могло серьёзно повредить репутации девушки.
— Синьяо, я провожу тебя домой и заодно объяснюсь с канцлером Цао, — сказал Лэн Юйцин, не желая допустить, чтобы она пережила хоть каплю унижения. Каждый раз, когда он слышал чужие пересуды о ней, сердце его будто пронзали ножом. А сегодня он вовсе забыл о её благопристойности и теперь злился на самого себя.
Цао Синьяо тихо улыбнулась. Репутация для неё давно ничего не значила — она слышала столько гадостей, что давно перестала обращать внимание.
— Я сама дойду. Не расстраивайся так. Великая наложница, я уверена, вовсе не заботится об этом. Она лишь желает тебе счастья и благополучия. Кстати, завтра зайди к старику и забери моего пурпурного соболя — я по нему соскучилась.
— Хорошо, я понял. Хотя бы до ворот я тебя провожу. Не могу же я позволить своей женщине бродить по ночам в одиночестве, — улыбнулся Лэн Юйцин, мечтая проводить с ней все двенадцать часов дня и ночи. Но пока они оба несвободны, и даже то счастье, что есть сейчас, следует ценить.
Цао Синьяо не стала отказываться. Под лунным светом их тени удлинялись, пока они шли, держась за руки, целых полчаса.
Канцлер Цао всё это время ждал. Его дочь становилась всё более распущенной — разве можно так поздно возвращаться домой? Пусть она и пользуется милостью императора и Его Высочества Сяосяо, но всё равно остаётся незамужней девушкой из дома канцлера и обязана соблюдать приличия.
Увидев, как Цао Синьяо возвращается под покровом ночи, канцлер в ярости вскочил и со всего размаху ударил её по щеке. Удар получился внезапным — иначе она бы легко уклонилась.
Цао Синьяо сверкнула глазами на отца. Он сошёл с ума? Прижав ладонь к распухшей щеке, она едва сдерживалась, чтобы не ответить тем же. Но ведь это её собственное тело, рождённое им, — нельзя совершать такое непочтительное деяние.
— На каком основании ты меня бил? За что я виновата? — в её глазах пылал холодный огонь, заставивший канцлера отступить на несколько шагов.
Тот, собравшись с духом, выпрямился и тоже сердито уставился на неё:
— Ты знаешь, который час? Незамужняя девушка ведёт себя столь безрассудно! Как отец, я ещё мягко обошёлся с тобой. Ты опозорила весь дом канцлера!
— Опозорила? А у тебя вообще есть честь? Когда ты убил мою мать, разве не думал, что твой грех «любимой наложницы вместо законной жены» тянет на казнь всех девяти родов?
Цао Синьяо больше не собиралась скрывать правду. Он давно знал, что она всё узнала. Теперь пора разорвать эту паутину лжи — поддерживать видимость мира ей больше не нужно.
Канцлер рухнул в кресло, не смея поднять глаза.
— Не бойся, я не стану требовать казни твоих девяти родов — ведь это равносильно проклятию самой себя. Можешь быть спокоен: я не трону ребёнка твоей второй наложницы. Мне не нужно ни вашей смерти, ни крови. Я хочу, чтобы вы оба до конца жизни жили в страхе, не зная, каким способом я вас накажу.
Цао Синьяо горько рассмеялась — почему же из глаз катятся слёзы? Ей действительно надоело играть эту роль…
— Кстати, твоя любимая наложница пыталась меня отравить. Так что я начну отвечать ей постепенно. Ты, наверное, пришёл просить за неё? Поспеши лучше обратно к своей красавице! Это лишь первое блюдо, закуска. Наслаждайтесь.
С этими словами Цао Синьяо вошла в свои покои. Похоже, они долго не будут спать спокойно. Следующей на очереди — Цао Синьмэн. Но сначала пусть встретится с Сыту Лань. Эти две женщины так много общего найдут…
Канцлер Цао долго не мог прийти в себя. С тех пор как его дочь ударилась головой о стену, всё пошло наперекосяк. Неужели Фэн Хунъюй с того света послала её за местью? Хотя если бы она сама не замышляла убийство, он бы и не пошёл на такой шаг. Сколько ни было у него наложниц, ни одна не сравнится с ней ни красотой, ни талантом.
Лэн Юйцин отправился на утреннюю аудиенцию, взяв с собой обломок таблички Великой наложницы. Ни один чиновник не осмелился возразить — это ведь дела императорского дома.
— Ваше Величество, это дело касается императорских телохранителей. Прошу вас, брат, защитить вашего младшего брата, — сказал Лэн Юйцин, высоко подняв обломок таблички. Слова «императорские телохранители» особенно резанули уши придворных.
Лицо Лэн Юйси потемнело. На официальной аудиенции явиться с обломком таблички умершей наложницы — это прямое пренебрежение законами и порядками!
— Его Высочество Сяосяо, ты смеешь сомневаться во мне? Все телохранители служат дворцу. Разве мне, императору, стоит тратить столько сил на наложницу прежнего императора? — Лэн Юйси уже был на грани ярости.
Лэн Юйцин поднялся:
— Ваше Величество, для вас она лишь наложница отца, но для меня — мать. Я не ставлю под сомнение вашу власть, а прошу провести тщательное расследование и восстановить справедливость для моей матери. Это дело касается чести всей императорской семьи, и вы не можете отказать. Мы обязаны найти и разорвать на куски того, кто замышляет зло.
Он обвёл взглядом собравшихся чиновников, на мгновение встретившись глазами с Лэн Юйяном, и встал прямо, давая понять: пока вопрос не будет решён, он не отступит.
— Ты… Ты угрожаешь мне?! — закашлялся Лэн Юйси, и изо рта его хлынула кровь. Лицо стало серо-зелёным.
Придворные в ужасе замерли. Все знали, что здоровье императора слабо, но чтобы тот прямо в зале аудиенций изрыгал кровь — такого ещё не бывало! А ведь наследник так и не назначен… Кому теперь кланяться?
— Его Высочество Сяосяо оскорбил государя! Это величайшее неуважение, равное измене! Его следует немедленно казнить! — выскочил герцог Хуго, в глазах которого пылала ненависть. Видимо, до сих пор помнил, как Лэн Юйцин отказался от брака с его дочерью.
Несколько чиновников, друживших с герцогом, тоже стали требовать наказания. Ведь независимо от причины, довести императора до кровавого кашля — тягчайшее преступление.
Лэн Юйян с насмешливой ухмылкой вышел вперёд и встал рядом с Лэн Юйцином:
— Ваше Величество, вы ведь не станете казнить его? Все знают, что Его Высочество Сяосяо — ваш самый любимый брат. Жаль только, что он вам не доверяет. Дайте-ка лучше мне этим заняться!
Лэн Юйси фыркнул, и в зале воцарилась тишина.
— Его Высочество Синьян, хватит болтать! Его Высочество Сяосяо сегодня нарушил этикет лишь из-за серьёзности происшествия. Честь Великой наложницы — это честь всей императорской семьи. Раз он так настаивает, начнём расследование. Но если окажется, что телохранители ни при чём, тогда Его Высочество Сяосяо сам понесёт наказание по закону. Честь императора и порядок в этом зале нельзя попирать!
— Я настаиваю на расследовании! Если телохранители окажутся невиновны, я сам приму наказание по закону без единой жалобы. Вот улика с места происшествия, — Лэн Юйцин опустился на колени и из рукава достал лоскут ткани, передав его Ма-гунгуну.
«Наказание по закону» означало одно: если вина телохранителей не подтвердится, Его Высочество Сяосяо будет казнён. Чиновники зашептались — неужели он сам идёт на смерть? Кто же стоит за всем этим? Сам император? Или государь действительно хочет избавиться от брата? Все лихорадочно соображали, на чью сторону встать в этот решающий момент.
В доме канцлера вторая наложница узнала, что вся её родня сослана, а имущество конфисковано — от родителей до самых дальних племянников. Услышав также слова Цао Синьяо, переданные канцлером, она в ярости схватила тряпичную куклу и вонзила в её сердце серебряную иглу. Присмотревшись, можно было разглядеть на кукле дату рождения и имя.
— Цао Синьяо, чтобы тебе сдохнуть мучительной смертью! В прошлом году не удалось тебя убрать, в этом обязательно добью! Удалось связаться с тем человеком?
Она спрашивала Цао Синьмэн — теперь помощь была необходима.
— Нет, он будто испарился. Но я решила сама пойти к Его Высочеству Синьяну. Что ты об этом думаешь?
Цао Синьмэн больше не хотела ждать. Скоро Новый год, ей вот-вот исполнится семнадцать, а знатные девицы столицы всё чаще насмехаются, что у неё до сих пор нет жениха. Надо действовать самой! Ведь Его Высочество Синьян обещал сделать её своей наложницей.
Вторая наложница презрительно фыркнула:
— Не принимай мужские обещания всерьёз. Если бы он действительно хотел взять тебя в наложницы, давно бы прислал сватов.
Сердце Цао Синьмэн сжалось, но она тут же покачала головой:
— Нет, он говорил, чтобы я слушалась того человека — тогда точно возьмёт меня. Всё из-за этой мерзкой Цао Синьяо! Её судьба слишком крепка, она постоянно мешает нам. Если бы она умерла раньше, я бы уже была принцессой!
— Я обязательно уберу её с дороги, — прошипела вторая наложница, не зная, что каждое её слово и каждый поступок уже известны Цао Синьяо.
Цао Синьяо выслушала доклад своих шпионок и махнула рукой, отпуская их. Она никогда не надеялась, что те двое скажут о ней что-нибудь хорошее. Но раз Цао Синьмэн так жаждет стать наложницей Лэн Юйяна, лучше сначала полностью разрушить эту мечту.
— Ляньцяо, действуй по нашему плану, — улыбнулась Цао Синьяо. Скоро начнётся представление. Интересно, соберутся ли все зрители?
Канцлер Цао, с тех пор как правда вышла наружу, простудился и слёг. Неизвестно, сможет ли он встать, чтобы насладиться зрелищем. Но раз уж он отец, Цао Синьяо решила помочь ему выздороветь побыстрее — такой важный зритель не должен пропустить спектакль.
— Госпожа, пришёл молодой господин Оуян, — доложила Байлин, которой нелегко было его разыскать: клан Оуян всегда труднодоступен, да и самого Оуян Цзу не оказалось дома — ушёл на горы собирать лекарственные травы.
— Пусть войдёт, — сказала Цао Синьяо, недовольная обращением «молодой господин». Если он «молодой господин», то как тогда называть её — хозяйку молодого господина?
Лицо Оуян Цзу, обычно белое как фарфор, теперь было загорелым почти до чёрноты — не хватало только полумесяца на лбу. Зато фигура у него окрепла, и Цао Синьяо почувствовала мощный внутренний ци.
— Всем выйти! — приказала Цао Синьяо. Ей нужно было кое-что спросить у Оуян Цзу. Увидев его белоснежную улыбку на потемневшем лице, она не удержалась и тоже рассмеялась. Этот парень просто создан для комедии! По тому, как покраснела Ляньцяо, было ясно — ещё одна девушка пала жертвой его обаяния. Ах, эти наивные юные сердца…
— Ты ведь что-то хотел мне сказать? — спросила Цао Синьяо, всё ещё не могла поверить, что бывший цветоед связан с таким таинственным кланом, как Оуян. Ведь его семья веками держалась в стороне от мирских дел. Как же так получилось, что он — наследник рода?
http://bllate.org/book/11720/1045868
Готово:
