— Мама, зачем вы так мучаете себя? Посмотрите на колени — это непременно отразится на здоровье. Та Цао Синьяо такая дерзкая, зачем же лезть ей прямо под руку? Вы сами себя в беду загоняете.
Цао Синьмэн с тревогой смотрела на измождённую вторую наложницу — ей и правда было больно за мать.
Вторая наложница взглянула на дочь:
— Чтобы чего-то добиться, приходится платить. Сейчас у твоего деда беда, и я обязана встать на его защиту. Иначе у меня больше не будет родного дома. Когда ты выйдешь замуж, поймёшь, как важно иметь за спиной семью. Без неё мне некуда будет обратиться, если меня обидят.
Цао Синьмэн кивнула, хоть и не до конца понимала. Она должна была держаться за мать и добиться своего — выйти замуж за него, пусть даже и в качестве наложницы. Лучше быть его женщиной, чем терпеть унижения в доме канцлера.
Цуй няня вошла в комнату второй наложницы вместе с двумя служанками. Взглянув на эту пару — мать и дочь, — она не выразила ни малейших эмоций:
— Вторая наложница, Цуйчжи оскорбила госпожу и уже отправлена в публичный дом. Отныне эти две девушки будут вас обслуживать. Вы двое, будьте внимательны и старайтесь, поняли?
Две служанки, выглядевшие крайне скромно и покорно, тут же опустили головы — все знали, на что способна Цуй няня.
Сердце второй наложницы резко сжалось. Эта Цао Синьяо — настоящий демон! Цуйчжи просто продали в публичный дом… Но перед Цуй няней она не смела сказать ни слова и лишь слабо улыбнулась:
— Благодарю госпожу за заботу.
Цао Синьмэн хотела что-то возразить, но мать прижала ей руку. Сейчас любые слова были бесполезны. Вдвоём они всё равно не могли тягаться с Цао Синьяо.
Тем временем расследование, порученное Лэн Юйцину, дало результаты. Цао Синьяо, конечно, не собиралась ждать и терять время.
— Синьяо, всё произошло именно так, как ты предсказывала, — сказал Лэн Юйцин, поглаживая её по волосам. Он заметил одну седину и молча вырвал её. Но взгляд снова наткнулся на несколько таких же. Похоже, яд всё же начал проявляться.
— Какая глупость… Настоящая глупость, — холодно произнесла Цао Синьяо. — Но раз она сама выбрала такой путь, я не стану её разочаровывать. Пусть играет по своему сценарию.
Она с нетерпением ждала, как та женщина справится с последствиями. Лёгкая боль в коже головы напомнила ей о белых прядях. Хотя Люйсю каждый раз старалась спрятать их при причёске, Цао Синьяо давно заметила их сама. Если распустить волосы, там окажется ещё больше.
Лэн Юйцин перестал вырывать седины — теперь он понял, почему Люйсю так тщательно их маскировала. Он посмотрел на Цао Синьяо:
— Когда понадобится моя помощь, не церемонься. Иначе я обижусь.
Цао Синьяо кивнула и направилась к реке. Здесь когда-то они впервые встретились, хотя он об этом и не знал. Кто бы мог подумать, что некогда уродливая девчонка превратится в красавицу? Вспомнив, как тогда над ним подшутила, Цао Синьяо невольно рассмеялась. Возможно, в этом и заключается странность судьбы… и настоящее предназначение.
— О чём ты смеёшься? Неужели радуешься, что в прошлый раз не утонула, когда собиралась прыгнуть в реку? — Лэн Юйцин никак не мог забыть тот случай. Он тогда перепугался до смерти, прочесал всю реку и уже почти потерял надежду. Неужели она понимает, что он тогда пережил?
— Мелочная натура, — Цао Синьяо потянула его за ухо. — Я отлично плаваю, так что утонуть мне не грозит!
Лэн Юйцин не стал спорить и притворился, что просит пощады:
— Действительно, мало кто из девушек так хорошо плавает. Тут однажды я повстречал одну чёрную, как уголь, девчонку. Вид у неё был невзрачный, но плавала она просто великолепно.
«Чёрная девчонка»… Ну конечно, он этого не забыл. Наверное, это был единственный провал в его жизни. Вспомнив, как тогда вырезала надпись, Цао Синьяо почувствовала лёгкое смущение за своё детское озорство.
— Ваше высочество! Беда! Во дворце случилось несчастье! — закричал Чанъань, не осмеливаясь подойти слишком близко — вдруг помешает свиданию хозяев? За такое можно было получить хорошую взбучку.
Но даже так Лэн Юйцин нахмурился. Времени на свидания и так почти не было, а тут ещё Чанъань вмешивается. Глаза сузились: если новость окажется несущественной, заставит его искупаться в реке.
— Что случилось? — коротко спросил он.
От одного только тона Чанъань задрожал:
— Ваше высочество, кто-то сломал табличку с именем Великой наложницы!
Чанъань мысленно оплакивал управляющего: «Старик, прощай. Тебе точно несдобровать».
Кровь Лэн Юйцина мгновенно закипела. Кто-то осмелился вломиться во дворец и сломать табличку его матери?! Это равносильно осквернению могилы предков!
— Кто?! — Его руку сдерживала Цао Синьяо, иначе он бы уже сорвался с места. Кто посмел на такое? Кто бросает ему вызов? Кто бы это ни был, он разорвёт его на части и растопчет ногами!
— Слуги обнаружили это сразу после уборки и доложили управляющему. Прошу вас, ваше высочество, скорее возвращайтесь! — Чанъань не смел говорить больше — взгляд хозяина был страшен, и даже воздух вокруг, казалось, похолодел.
Лэн Юйцин ничего не ответил. Он лишь обменялся взглядом с Цао Синьяо и бросился бежать, почти не переводя дыхания. Цао Синьяо еле поспевала за ним, лицо её побледнело, но погружённый в горе Лэн Юйцин этого не заметил.
Опершись на стену, она перевела дух, но ни звука не издала и последовала за ним. Она прекрасно понимала его чувства — мать была для него священной, и осквернение её памяти задевало самую больную струну в душе.
Храм предков был в полном беспорядке. Табличка с именем Великой наложницы разломана пополам — явно чьей-то ногой. На обломках отчётливо виднелись следы подошвы. Картина, которую он написал с памяти матери пять лет назад, была разорвана в клочья.
Лэн Юйцин бережно поднял обломки таблички и начал стирать с них пыль. Руки его дрожали. Боль, которую он испытывал, никто не мог понять. Он и так всю жизнь корил себя за то, что не сумел отомстить за мать. А теперь ещё и храм предков осквернили… Как он может это стерпеть?
Он лично убрал весь храм, не произнеся ни слова и даже не взглянув на Цао Синьяо. В голове крутились только воспоминания о матери. Та картина была для него бесценна, а теперь от неё остались лишь клочки бумаги. Кто же питает к нему такую ненависть?
Цао Синьяо тихо вышла из храма и стала осматривать окрестности. Ему сейчас нужна была тишина и уединение. Трижды обошла двор, но не нашла никаких следов. Она начала волноваться — ведь она не детектив.
Наконец Лэн Юйцин вышел. Увидев Цао Синьяо, он крепко обнял её, и слёзы одна за другой упали ей на шею.
Цао Синьяо лишь сильнее прижала его к себе и мягко погладила по спине, не говоря ни слова. Мужчины не плачут без причины — просто сейчас он был на пределе.
Только тогда Чанъань вернулся и, увидев собравшихся слуг, закричал:
— Чего столпились?! Бегом по делам!
Когда все разошлись, он осторожно подошёл к храму. «Кто же этот проклятый негодяй, осмелившийся на такое? Неужели не боится, что Янь-вань раньше срока заберёт его душу?» — думал он с горечью.
Он вырос вместе с хозяином. Когда Великая наложница умерла, Лэн Юйцину было семь или восемь лет — точной даты он уже не помнил. Три дня и три ночи мальчик не ел и не пил, стоя у гроба матери, пока не упал в обморок. Император, тронутый его благочестием, сразу пожаловал ему титул и дворец. Без этого они вряд ли дожили бы до встречи с мастером Гуангуанем. Воспоминания о доброте Великой наложницы вызвали у Чанъаня слёзы.
Лэн Юйцин поднял голову, вытер слёзы, и в глазах его вспыхнула яростная решимость. Он обязательно найдёт того, кто на это посмел.
— Чанъань, пусть управляющий соберёт всех слуг в главном зале! — сначала нужно проверить, нет ли предателя среди своих. Он был слишком беспечен — и теперь мать не может обрести покой даже после смерти.
— Ты должен сохранять хладнокровие, иначе не поймаешь этого мерзавца! — предостерегла Цао Синьяо. — Если действовать опрометчиво, можно запутаться и дать настоящему виновнику скрыться.
Лэн Юйцин молчал. Как ему сохранять спокойствие? Он скорее убьёт тысячу невинных, чем упустит одного виновного. Кто посмеет тронуть память о матери — тому смерть!
Слуги дрожали от страха, опасаясь, что малейшая оплошность станет для них последней.
— Кто отвечал за уборку храма? Выйдите вперёд! — Лэн Юйцин был уверен: храм был осквернён не ночью — он жил рядом и непременно услышал бы любой подозрительный шум.
Десяток слуг дрожа вышли вперёд. Они ничего не сделали, но факт осквернения налицо — им несдобровать. Все упали на колени и не смели поднять глаз, надеясь, что хозяин их не заметит.
— Когда вы обнаружили это? И у кого сегодня были ключи? — Лэн Юйцин всегда относился к храму с особым почтением. Двери были заперты на замок, и ключи передавались уборщикам по очереди утром и вечером. Он не ожидал, что даже такая система даст сбой.
— Ваше высочество, мы зашли днём и сразу увидели это. Ключи были у меня, и я ни на минуту не выпускал их из рук, — дрожащим голосом ответил Ли Сы. Он мечтал потерять сознание, чтобы избежать допроса, но обморок упрямо не наступал.
— Мы убрали храм утром, всё было в порядке. Заперли дверь и передали ключи Ли Сы. Управляющий проверял нашу работу, — добавили утренние слуги, чувствуя облегчение — хоть их алиби подтверждено.
Управляющий тоже опустился на колени:
— Я подтверждаю. Не понимаю, как такое могло произойти. Виноват только я — прошу наказать лишь меня, милостивый государь.
Внезапно Цао Синьяо вспомнила кое-что и взлетела на крышу. Там действительно оказались следы — черепица была сдвинута. Значит, слуги ни при чём.
— Ваше высочество, поднимайтесь сюда! — крикнула она, не желая, чтобы Лэн Юйцин пролил лишнюю кровь. Главное — найти истинного виновника.
На крыше она обнаружила клочок ткани — похоже, одежда преступника зацепилась за край при прыжке.
Передав ткань Лэн Юйцину, она надеялась, что он начнёт расследование с этого. Слуги показались ей честными — уж точно лучше, чем в доме канцлера, где слуги часто такие же подлые, как и хозяева.
Лэн Юйцин узнал ткань — такой материал использовался только при императорском дворе. Его лицо потемнело. Неужели это он? Но сейчас, в такой момент, разве стал бы он прибегать к столь глупому методу? Тем более что императрица-мать жива, а у него самого нет ни капли военной власти — только охрана дворца да связи в мире вольных воинов, но те никогда не вмешиваются в дела императорской семьи.
Неужели это сделал сам император? Но зачем? Это совершенно не имеет смысла. Лэн Юйцин был в ярости, но не настолько глуп, чтобы не видеть очевидного: кто-то пытается поссорить их. Но кто? Неужели императрица-мать?
— Что это за ткань? — спросила Цао Синьяо, видя, как изменилось его лицо.
— Потом расскажу. Сначала спустимся, — Лэн Юйцин схватил её за руку и спрыгнул вниз.
Слуги с изумлением наблюдали, как их хозяин сошёл с крыши, держа за руку легендарную Цао Синьяо. Но сейчас никому не было до этого дела — все думали только о случившемся.
Цао Синьяо кивнула в сторону слуг. Лэн Юйцин понял:
— Тем, кто убирал храм, — месячное жалованье в штраф. Управляющий, пригласи монахов, чтобы они успокоили дух матери.
Все вздохнули с облегчением. Хозяин оказался милосердным. Но всем было стыдно — ведь они допустили такое кощунство. Впредь они удвоят бдительность и усилят патрулирование. Подобное не должно повториться.
http://bllate.org/book/11720/1045867
Готово:
