Его женщина и впрямь была не как все. Кто слышал, чтобы дочь сама подбирала отцу наложниц? А его женщина — запросто. Лэн Юйцин невольно почувствовал гордость:
— Ещё через два дня мои раны полностью заживут. Позволь хоть что-нибудь для тебя сделать, а то с ума сойду от безделья. Его Величество поручил мне собрать улики против Лэн Юйяна — всё уже готово, осталось лишь дождаться его хода.
Цао Синьяо смотрела на Лэн Юйцина, явно скучающего без дела, и ей захотелось дать ему пощёчину. Она сама еле ноги таскала от работы, а он ещё и хвастается своей праздностью! Похоже, придётся срочно найти ему занятие.
— Лэн Юйян собирает девственниц с чистой иньской природой. Эту информацию ему якобы передал сам император: мол, их кровь способна вылечить отравление. Подсунь туда несколько своих людей. Уверена, императорские агенты уже проникли внутрь. Думаю, скоро весь город заговорит о том, что он импотент. Несколько дней назад мы встретились — он предложил обмен: даст мне противоядие от своего яда в обмен на что-то своё. Я, конечно, не верю ему полностью, но возьму это средство для исследования. Его советник Фэнъян — тот самый, кто применял яд. Не убивай его — у меня есть план.
Цао Синьяо рассказала ему всё. Теперь она не хотела скрывать от него ни единой детали — ведь его взгляд наверняка поможет ей увидеть то, чего она сама не замечает.
Лэн Юйцин не ожидал, что Цао Синьяо уже раскопала столько информации, причём даже больше, чем он сам. Её открытость его обрадовала — это значило, что они будут сражаться плечом к плечу.
— Мои люди уже внутри. Я всегда думал, что яд достал Лэн Юйян сам, и даже не предполагал, что это мог быть яд-гу. Говорят, на Западных землях живёт Богиня Гу, способная излечить любой яд-гу.
Лэн Юйцин много лет странствовал по Поднебесной и знал немало о подобных редкостях. Яды-гу бывают разными. Вспомнив лицо Цао Синьяо в те давние времена, он почувствовал боль в сердце.
— Я тоже слышала об этом, — ответила Цао Синьяо, — но никто не знает, существует ли эта Богиня Гу на самом деле. А священные земли мяожских племён на Западе вообще никто никогда не посещал. Так что эту информацию мы должны проигнорировать. Ни в коем случае не вздумай отправляться туда, понял?
Она не хотела, чтобы этот глупец полез в Мяожские земли в поисках Богини Гу — это было бы равносильно самоубийству.
— Понял. Всё будет так, как ты скажешь, — мягко произнёс Лэн Юйцин. Но в душе он уже принял решение: если через три года его учитель так и не создаст противоядие, он непременно отправится на Запад в поисках Богини Гу — даже если для этого придётся пройти через девять смертей.
Цао Синьяо прислонилась к его плечу. В её душе воцарилось спокойствие. Она не хотела, чтобы он рисковал жизнью. Иначе она ему этого не простит — ведь он обещал ей, что отныне будет беречь себя и жить долго.
Из доклада Байхэ и Байхуа стало ясно: семья второй наложницы занималась торговлей и имела связи с цянским народом. А Цян — это же северные земли! Не связано ли это с Лэн Юйяном? Ведь его мать была принцессой из племени цян. Если дело дойдёт до обвинения в государственной измене, не потянет ли это за собой всю семью канцлера?
Надо опередить события и заранее обвинить их в чём-нибудь, чтобы отправить в ссылку. Иначе Лэн Юйси сделает это первым — и тогда будет поздно. Цао Синьяо никогда полностью не доверяла Лэн Юйси.
Если дело поручить Лэн Юйцину, то даже если вторая наложница устроит истерику, это ничего не изменит. Цао Синьяо решила: обвинит их в мошенничестве против народа. Это не смертельное преступление — и она считала это своей милостью.
Через пять дней вторая наложница получила письмо от родителей с просьбой о помощи и чуть не упала в обморок. Все эти годы её родной дом немало помогал ей деньгами, и теперь она не могла остаться в стороне.
Рыдая, она бросилась к канцлеру Цао:
— Господин! Умоляю вас, спасите мой родной дом! Их собираются сослать! Моим родителям почти шестьдесят — ссылка для них всё равно что смертный приговор! Господин, прошу вас!
Она рыдала, утирая слёзы, и стояла на коленях, отказываясь вставать.
Канцлер Цао посмотрел на неё с отвращением. Какая же глупая женщина — совершенно не понимает обстановки! Сейчас этим делом занимается Его Высочество Сяосяо. Что он может сделать? Открыто противостоять принцу? Император и так уже перестал ему доверять. Если он вмешается, карьера на службе окончена.
— Фэнь, вставай, — сказал он устало. — Этим делом лично занимается Его Высочество Сяосяо. Я здесь бессилен. Могу лишь попросить, чтобы по дороге их немного поберегли. Больше ничего не в моих силах.
Он чувствовал облегчение от того, что хотя бы сам не попал под раздачу. А эта глупая женщина ещё требует большего! Прямо идёт на верную гибель.
Увидев, как человек, с которым она делила ложе семнадцать лет, без колебаний покинул её и направился к другой женщине, сердце второй наложницы начало остывать. Даже если в её утробе сейчас растёт ребёнок, ему всё равно. В сравнении со своей властью и богатством он ничто не ставит.
Значит, остаётся просить ту девчонку. Наверняка она именно этого и ждёт. Во взгляде второй наложницы вспыхнула яростная ненависть. Она встала и отряхнула пыль с одежды.
«Цао Синьяо, твоя мать не смогла победить меня — и тебе не суждено!»
Она обратилась к луне за окном:
— Фэн Хунъюй, ты, должно быть, умерла с огромной обидой, раз посылаешь свою дочь мстить мне! Думаешь, я легко отдам тебе жизнь? Даже если мне суждено умереть, я утащу твою дочь с собой в могилу!
Её лицо исказилось, словно у демона, готового пожирать людей.
В ответ послышался лишь шелест листьев на ветру. Ночь была безмолвной — настолько тихой, что становилось страшно. Вторая наложница долго стояла под лунным светом. Очень долго. И в её сердце медленно зрело решение.
Цао Синьяо ещё спала, когда услышала ссору за дверью. Она нахмурилась. Кто осмелился нарушать её сон? За окном ещё не рассвело.
— Ляньцяо, что там происходит?
Она терпеть не могла, когда её будили по утрам. Ей хотелось сейчас же выскочить и пнуть этих болтунов ногой.
— Госпожа, вторая наложница стоит на коленях во дворе. Няня Чэнь и няня У пытаются увести её, но она упорствует. Боимся, что случится беда. Вот и подняли шум, — ответила Ляньцяо, тоже недоумевая: зачем второй наложнице устраивать весь этот переполох и будить весь дом?
«Это она… Значит, Лэн Юйцин уже начал действовать», — подумала Цао Синьяо. Если бы не этот шум, она бы и забыла про эту мелочь.
— Скажи второй наложнице, что если она не прекратит этот цирк, её людей немедленно казнят. Пусть убирается прочь! — приказала Цао Синьяо. Ей срочно нужно было доспать. Женщина не должна вредить своей красоте, а каждый час сна для неё сейчас бесценен.
Будь то из-за угрозы Цао Синьяо или из-за отчаяния, вторая наложница ушла. В любом случае, раздражающий шум прекратился, и Цао Синьяо быстро снова заснула.
Когда она закончила утренний туалет, снова раздался шум.
«Да что же за день такой!» — захотелось ей выругаться.
— Госпожа, плохо дело! Вторая наложница всё ещё стоит на коленях во внутреннем дворе и уже потеряла сознание! Господин канцлер тоже там, — сообщила Люйсю взволнованно. Ведь вторая наложница беременна! Если что-то случится, слухи о том, что она приходила сюда ночью, обязательно разнесутся по всему дому — и репутации госпожи это навредит.
«Обморок? Ерунда. Она принимает плод-куколку — даже если бы таскала камни, ребёнка бы не потеряла». Очевидно, вторая наложница пыталась использовать дешёвый приём жертвенности — то ли чтобы растрогать канцлера, то ли чтобы надавить на неё. Цао Синьяо решила лучше уйти с глаз долой. Ей не хотелось ввязываться в эту мелочную возню. Боялась, что сорвётся и просто прикончит их обоих — а это было бы нежелательно.
Увы, уйти не получилось — из покоев второй наложницы уже прислали за ней.
— Госпожа, умоляю вас, зайдите к госпоже! Она очнулась и плачет, требуя вас видеть. Господин канцлер в отчаянии — поэтому и послали меня побеспокоить вас, — выпалила Цуйчжи, самая проворная служанка второй наложницы. Её глаза бегали, как у вора. Раньше она часто задирала няню У и Люйсю, а иногда позволяла себе грубить даже самой Цао Синьяо.
— Ты думаешь, что, сославшись на отца, напугаешь меня? Люйсю, проучи её! Как смела угрожать госпоже!
Цао Синьяо дала Люйсю шанс отомстить лично. Пора было закалить эту мягкотелую девчонку. В таких больших семьях мягкость — приглашение для врагов нанести ответный удар.
Люйсю улыбнулась и без промедления дала Цуйчжи несколько пощёчин. Щёки служанки сразу распухли, как у поросёнка, изо рта потекла кровь.
— Госпожа, это несправедливо! Вы бьёте меня без причины — или это удар второй наложнице?
Цуйчжи оказалась глупее, чем казалась. Ведь Цао Синьяо недавно самолично избила вторую наложницу — что уж говорить о простой служанке! Эти слова лишь усугубили её положение.
Цао Синьяо холодно усмехнулась:
— Няня Цуй, как следует поступать с теми, кто не признаёт власти госпожи?
Некоторым нужно хорошенько вправить мозги, чтобы запомнили.
— Госпожа, таких обычно продают в бордель или забивают до смерти палками, — строго и почтительно ответила няня Цуй. Госпожа за последний год сильно изменилась — даже она теперь старалась быть особенно осторожной. Видя наглость этой маленькой нахалки, няня Цуй тоже кипела от злости и готова была придушить её.
Услышав такой приговор, Цуйчжи тут же обмякла. Но быстро опомнилась, подползла к ногам госпожи и завыла:
— Госпожа! Я просто растерялась от волнения! Простите меня на этот раз! Больше никогда не посмею ослушаться! Отныне буду слушаться только вас!
Такие мольбы вызывали лишь презрение. Цао Синьяо одним взглядом подала знак — няня У и няня Чэнь утащили Цуйчжи прочь. Люйсю достала белый платок и аккуратно протёрла подошву туфель и штанины госпожи.
— Избавьтесь от неё, — приказала Цао Синьяо. — Няня Цуй, подберите второй наложнице несколько послушных слуг. И не забудьте вытрясти из этой девчонки всё, что она знает.
Она больше не желала смотреть на это представление. Сегодня у неё была договорённость с Лэн Юйцином.
Вторая наложница начала волноваться, когда Цуйчжи долго не возвращалась. Цао Синьяо становилась всё жесточе. Увидев мрачное лицо канцлера, она не осмелилась много говорить. Теперь, даже если нельзя рассчитывать на его помощь для родного дома, всё равно нужно держаться за него, чтобы сохранить положение в доме.
— Господин, я провинилась! Не следовало мне пренебрегать своим состоянием и тревожить покой госпожи. Просто я очень переживаю за родителей. Ведь тело и кожа — дар родителей. Сейчас, когда я беременна, я особенно это ощущаю. Хотела лишь попросить госпожу заступиться, чтобы родителей оставили в столице — пусть хоть могу заботиться о них.
Она опустила голову и прикрыла глаза платком.
Канцлер Цао тяжело вздохнул. Он был бессилен. Если бы Цао Синьяо заступилась, это имело бы куда больший вес, чем его просьба. Ведь всем известно, что Его Высочество Сяосяо держит её на ладонях, а император недавно даже передал ей право решать судьбу наложницы Вань. Всё это ясно показывало, какой вес имеет её слово.
— Я поговорю с Синьяо. Но даже если ты в отчаянии, не стоит применять такие крайние меры — это лишь вызовет у неё отвращение. К тому же она наверняка уже знает о тех давних событиях. Та няня Чэнь — явно Чуньтао, значит, и Его Высочество Сяосяо всё знает. Остаётся лишь надеяться, что император в неведении. Иначе нам обоим не избежать смерти.
Главный страх канцлера Цао был именно в этом. Тогда, словно одержимый, он позволил Фэн Хунъюй умереть.
Теперь эта правда — как бомба замедленного действия. Одно неосторожное движение — и всё рухнет. Канцлер Цао всё больше боялся смерти. Его сыновья вот-вот появятся на свет, а красавицы ещё не насладились жизнью.
— Господин, я принесла вам беду. Но что толку теперь вспоминать прошлое? Ведь она сама тогда нарушила правила, — тихо сказала вторая наложница, опустив голову. Но в глазах её пылала злоба. Она до сих пор помнила всё — ведь тогда всё было задумано ею.
— Ладно, не будем об этом. Отдыхай. Мне пора на аудиенцию, — сказал канцлер Цао и вышел. Его спина казалась старше обычного. Ему ещё не исполнилось сорока, но, видимо, из-за переутомления, слишком большого числа наложниц или огромного давления он начал преждевременно стареть.
Вторая наложница лежала в постели. Она не могла двигаться. Неважно, играла она или нет — она простояла на коленях не меньше часа, и в такую погоду холод проник ей в кости. Оставалось только лежать.
http://bllate.org/book/11720/1045866
Готово:
