Через три дня Цао Синьяо стояла у ворот резиденции канцлера — одна, с хорьком на плече и без единой вещи в руках. Едва двери распахнулись, слуги в панике бросились врассыпную, и вскоре весть о её возвращении достигла всех уголков дома.
Цао Синьяо направилась прямо в главный зал и велела служанке подать чай. Она спокойно отпивала глоток за глотком, зная, что скоро здесь соберутся все. Звать их сама она не собиралась.
Менее чем через четверть часа вернулся и сам канцлер Цао, а к тому времени все обитатели дома уже толпились в зале. Увидев отца, Цао Синьяо встала и сделала ему поклон, после чего снова села. Все присутствующие почтительно склонились перед ней.
За год её отсутствия император издал указ: ни одну из девушек дома канцлера нельзя выдавать замуж до возвращения Цао Синьяо. Поэтому, едва завидев её, Цао Синьмэн замерла: в глазах мелькнули удивление, страх, злоба — целый клубок противоречивых чувств. Когда же Цао Синьяо бросила на неё один-единственный взгляд, та тут же опустила голову.
— Возвращение — уже само по себе радость! — произнёс канцлер Цао довольно сдержанно. За этот год император всё чаще его игнорировал, и должность канцлера почти превратилась в пустой титул. Очевидно, государь был недоволен именно им. Теперь, когда девочка вернулась, гнев императора, вероятно, утихнет. Пережив столько взлётов и падений, он стал часто мучиться кошмарами и в последние дни особенно тосковал по Хунъюй. Возможно, тогда он действительно ошибся во всём.
— В доме всё осталось по-прежнему. Няня Цуй, вы много трудились в этот год, — сказала Цао Синьяо, заметив позади растроганных нянь У и Чэнь, и одним лишь взглядом предостерегла их: сейчас не время проявлять эмоции.
Няня Цуй почтительно поклонилась:
— Это мой долг!
Её голос слегка дрожал, выдавая волнение.
— Третья наложница, судя по вашему цвету лица, вы в положении? — неожиданно заметила Цао Синьяо, увидев, как лицо третьей наложницы сияет здоровьем, а Цао Синъюнь радостно улыбается. Да и сама фигура наложницы заметно округлилась.
— Благодарю вас за заботу, госпожа. Моему ребёнку уже почти четыре месяца, — ответила та с глубоким уважением и благодарностью. Ведь именно благодаря рецепту, оставленному Цао Синьяо, она смогла забеременеть мальчиком. Без помощи госпожи её тело никогда бы не восстановилось.
— Поздравляю отца! Няня Цуй, позаботьтесь о третьей наложнице как следует. Этот ребёнок — надежда всего дома канцлера. Если родится братец, отец наконец исполнит свою мечту, — искренне улыбнулась Цао Синьяо. Она по-настоящему жаждала этого ещё не рождённого малыша. В этой жизни ей, скорее всего, не суждено стать матерью.
Канцлер Цао, сидевший наверху, тоже сиял от радости. Он уже сверялся с предсказаниями — ребёнок точно будет мальчиком. Услышав слова дочери, он обрадовался ещё больше: ведь её медицинские познания были поистине выдающимися.
Вторая наложница чуть не разорвала свой платок от злости. Проклятая девка не только исцелила эту мерзавку, но и помогла ей забеременеть! Если родится сын, мать получит статус «равной жены» благодаря ребёнку, и господин непременно вознесёт её. Как она может это стерпеть? Её многолетние мечты не должны рухнуть из-за этой твари!
Цао Синьяо, едва вернувшись, сразу же взяла всё под контроль, и никто не осмелился возразить. Ведь за её спиной стоял сам император. Кроме того, все заметили: её аура стала холоднее, и даже смотреть ей в глаза было страшно.
Вскоре в дом вернулась и Люйсю. Комната Цао Синьяо быстро привели в порядок. Увидев, что лицо госпожи полностью зажило, служанка расплакалась.
— Хватит! Если будешь и дальше рыдать, я правда выдам тебя замуж, — с лёгкой укоризной сказала Цао Синьяо. В сердце её стало мягче: эта девочка прошла с ней через столько испытаний.
— Люйсю, госпожа теперь в безопасности, нам стоит радоваться, а не огорчать её ещё больше, — улыбнулась сквозь слёзы няня У. Целый год они жили в тревоге и молились о таком дне. Слава небесам, всё закончилось благополучно!
Люйсю фыркнула и тоже рассмеялась. А Ляньцяо робко стояла в сторонке, не решаясь подойти. Целый год император не вызывал её обратно, и она оставалась в доме канцлера. Ни няня У, ни няня Чэнь не скрывали к ней недоверия, считая шпионкой, а няня Цуй была слишком занята, чтобы за ней присматривать.
— Няня Чэнь, приготовьте обед для всех. Ляньцяо, позови няню Цуй — и ты тоже приходи, — сказала Цао Синьяо. Она поняла: эта девочка не имела злого умысла, просто исполняла свой долг.
Ляньцяо быстро кивнула и, выходя, вытерла слезу. Неужели госпожа действительно её простила?
Обед затянулся до позднего вечера. Все пили вино, и Цао Синьяо смотрела на них с искренней улыбкой. Она вернулась, хотя времени у неё осталось немного. Но она обязана всё устроить — для каждого из них.
— Ваше величество, госпожа Цао уже вернулась в дом канцлера. Прикажете ли издать указ? — осторожно спросил Ма-гунгун. Он уже понял, насколько особое значение Цао Синьяо имеет для императора, особенно в последнее время, когда настроение государя стало непредсказуемым, и за год погибло немало слуг.
Она вернулась… наконец-то. В сердце Лэн Юйси что-то растаяло. За этот год ему так и не удалось свергнуть Лэн Юйяна, и он чувствовал себя виноватым перед ней. Но теперь, когда она здесь, последнее дело пусть совершит она сама.
— Объяви указ. Пусть явится ко мне во дворец, — произнёс Лэн Юйси всё так же бесстрастно. Маске Лэн Юйяна пора падать. Думал, что сможет обмануть всех, подставив двойника для утех с наложницами? Наивный. Что же до придворных и проклятого Северного царства — этот кусок мяса всё равно достанется ему.
Цао Синьяо ещё спала, когда гонец с указом уже прибыл. Однако он не стал будить её — ждал, пока она проснётся сама, по повелению императора. Такого почёта не удостаивался никто.
— Госпожа, вы наконец проснулись! Гонец ждёт уже давно, но император строго запретил вас будить! — с гордостью сообщила Люйсю. Её госпожа всегда была особенной, совсем не как те зазнавшиеся служанки, которые пытались ей навредить.
— Поняла. Причешись и оденься, — сказала Цао Синьяо. Старый лис Лэн Юйси, конечно, делает всё нарочно. Кто вообще слышал, чтобы гонцы прибывали на рассвете? Он просто хочет показать всем: «Смотри, как я к тебе добр! Будь благодарна». Цао Синьяо не собиралась играть в эти игры. Если бы он правда хотел, чтобы она выспалась, пришёл бы к полудню. В конце концов, сейчас время утренней аудиенции, и ей всё равно придётся ждать во дворце. Лучше плотно позавтракать.
Цао Синьяо долго собиралась, прежде чем выйти. Лицо гонца оставалось невозмутимым — ни тени нетерпения. «Хорош, — подумала она с одобрением. — Работает при дворе, умеет держать себя». Увидев её, он учтиво поклонился.
— Госпожа Цао, примите указ императора: вы приглашены во дворец! Достаточно явиться до полуденного приёма пищи. Можете взять с собой двух служанок.
Такие люди всегда умеют читать знаки: зная, каков указ, он готов был ждать хоть целый день.
— Благодарю вас, господин гонец! — Цао Синьяо подала знак, и Люйсю тут же вручила ему золото. Удовлетворённый, он простился и ушёл. Цао Синьяо презрительно скривила губы. Императоры — мастера политических игр. Она до сих пор помнила тот случай и прекрасно понимала, зачем он устроил всё именно так.
После завтрака Цао Синьяо выглянула в окно: небо потемнело, и, похоже, скоро пойдёт дождь.
— Госпожа, Его Высочество Сяосяо ждёт снаружи. Говорит, что привёз вам людей! — с теплотой в голосе сказала няня У. Госпожа уже совершеннолетняя, пора думать о замужестве. Жаль, что госпожа Цао уже нет в живых, но как её кормилица и доверенное лицо, она могла помочь. За этот год Его Высочество Сяосяо сделал для госпожи столько доброго — она всё видела.
Привёз людей? Значит, четырёх служанок уже обучили. Сейчас как раз не хватает рук, да и рано или поздно их всё равно нужно принимать. Пусть будет сегодня. Цао Синьяо собралась с мыслями и вышла.
Лэн Юйцин стоял там же, в своём обычном белом одеянии, но теперь все края были окаймлены чёрным. Чёткие линии лица и контраст чёрного с белым делали его по-настоящему строгим. Похоже, сегодня утром он забыл побриться — на подбородке виднелись тёмные точки. Это было совсем не в его стиле: раньше он всегда был образцом изящества и обаяния.
Увидев Цао Синьяо, его потухшие глаза вспыхнули надеждой, но, заметив её бесстрастное лицо, снова погасли. Лэн Юйцин с трудом нашёл повод, чтобы увидеть её, и пришёл с замиранием сердца. Но теперь…
— Раба Цао Синьяо кланяется вашему высочеству! — сказала она, остановившись в трёх шагах и сделав поклон. Больше она не смела приближаться — сдерживалась изо всех сил. Между ними больше нет будущего, и она не хотела эгоистично обрекать его на пожизненные муки.
Лицо Лэн Юйцина исказилось от гнева. Это её выбор? Значит, между ними теперь пропасть? А что же их чувства? Что она думает о том, что связывало их?
— Госпожа Цао, не стоит кланяться. Я лишь выполняю чужую просьбу. Четырёх служанок я вам доставил. Прощайте! — сказал он. Любовь остаётся любовью, но как мужчина он обязан сохранить достоинство. Он не потерпит, чтобы она так легко отбрасывала то, что было между ними. Он будет любить её всегда — даже сильнее, чем раньше. Но сейчас должен уйти.
Глядя на его удаляющуюся спину, Цао Синьяо чувствовала, как сердце разрывается от боли. «Прости…» — тысячу раз повторяла она про себя, но сказать это вслух не могла. Она уже не в силах нести такой тяжёлый дар — любовь, которой не суждено быть.
— Заходите, — сказала она, обращаясь к четырём девушкам, купленным год назад. Интересно, чему они научились за это время? Проверка обязательна.
Байлин, Байхэ, Байхуа и Байхуэй снова увидели госпожу и едва сдержали волнение. Цао Синьяо одобрительно кивнула: ей не нужны были те, кто выставляет все эмоции напоказ. Одной Люйсю вполне достаточно.
Люйсю обрадовалась, увидев их: ведь когда-то она сама участвовала в их обучении, пока госпожа не отправила их на дальнейшую подготовку.
— Расскажите, чему вы научились, и назовите свои места в рейтинге воинов Поднебесной! — потребовала Цао Синьяо. Ей нужны были сильные, а слабых она отбросит без сожаления. Её план уже начался и не остановится.
Первой выступила Байлин:
— Госпожа, я старшая из четверых. Основное — медицина и метательное оружие. По метательному оружию вхожу в десятку лучших Поднебесной. Лёгкие искусства и внутренняя сила — средний уровень.
Байхэ продолжила:
— Госпожа, я специализируюсь на внутренней силе. За год приняла множество пилюль и накопила силу, равную шестидесяти годам практики. Владею «Пламенным ударом». Вхожу в двадцатку лучших.
Байхуа, более застенчивая, сказала:
— Госпожа, я собираю сведения. Основной метод — искусство соблазна, чтобы добывать информацию у мужчин. Лёгкие искусства и метательное оружие — только для защиты.
Байхуэй добавила:
— Госпожа, я владею клинком и мечом. «Непобедимый клинок» освоен до совершенства. Вхожу в десятку лучших Поднебесной!
Цао Синьяо не ожидала таких результатов. Похоже, Лэн Юйцин разработал индивидуальные программы тренировок, учитывая особенности каждой. Эти девушки оказались невероятно одарёнными — настоящая удача! Она была очень довольна. Их приход словно дал крылья её планам.
— Вы отлично потрудились в этот год, прошли адскую подготовку. Если будете хорошо служить мне, я дам вам свободу. Тогда вы сможете странствовать по Поднебесной или вести спокойную жизнь. Но если кто-то предаст меня или проявит нерадение — последствия будут ужаснее, чем вы можете представить, — начала она мягко, но вдруг резко вспыхнула глазами, и невидимое давление заставило всех четверых опустить головы. За этот год госпожа стала ещё сильнее! Одного взгляда хватило, чтобы они навсегда покорились.
— Мы будем следовать за вами до конца дней, без единой тени сомнения! — хором ответили они, выученные движения и голоса слились в единое целое. Год суровых тренировок не прошёл даром.
— Ладно. Няня У, устройте их на отдых. Остальное обсудим после моего возвращения. Люйсю, Ляньцяо — со мной во дворец, — сказала Цао Синьяо, мельком взглянув на Ляньцяо. Та становилась всё тише. Цао Синьяо сразу почувствовала присутствие Тяньлэя и Дихо — значит, Лэн Юйси всё это время держал их на посту.
Цао Синьяо даже не стала переодеваться в парадные одежды — просто так и отправилась во дворец. Ей не нужны были почести, и беспокоиться о внешнем виде не стоило. Для Люйсю это был первый визит во дворец, и она то и дело изумлённо ахала, тут же прикрывая рот ладонью.
Ляньцяо, напротив, сохраняла спокойствие, но в душе благодарно молилась: после того случая госпожа не отвергла её. Она поклялась служить только Цао Синьяо до конца жизни.
Цао Синьяо провели в Императорский сад, к павильону Фэнхуа. На столе уже стояли изысканные сладости — всё, что она любила раньше.
http://bllate.org/book/11720/1045855
Готово:
