— Госпожа Цао, Его Величество велел, что сразу после утреннего совета придет сюда. Пожалуйста, подождите немного! — Молодой евнух весь сиял от угодливости. Цао Синьяо махнула рукой, и Люйсю тут же вручила ему маленький золотой листок.
— Госпожа, этот дворец и правда не похож ни на что! Гораздо больше, чем дом канцлера, — глаза Люйсю не переставали бегать: то туда, то сюда.
— Успокойся! Да, дворец велик, но опасностей здесь тоже немало. Ни в коем случае не бегай без спросу — потеряешься, так я за тебя отвечать не стану! — Это было вовсе не преувеличение. У Лэн Юйси целый выводок женщин, и если кто-то из них захочет устроить неприятности, разбираться будет непросто. Цао Синьяо лишь молила небеса, чтобы её никто не заметил. Проклятый Лэн Юйси обязательно заставил её ждать в таком броском месте! Совсем невыносимо. Если вдруг его красавицы пострадают — пусть потом не винит её.
Ляньцяо кивнула Люйсю, но та лишь закатила глаза. Девушка всё ещё не могла простить. При этой мысли Ляньцяо опустила голову: она сама себе не прощала ту ошибку.
— Госпожа, не пугайте меня постоянно! Если я совсем оглупею от страха, кто тогда будет вас обслуживать? — проговорила Люйсю, хотя взгляд её уже вернулся в нужное русло. Больше она не осмеливалась глазеть по сторонам: потерять жизнь здесь — дело пустяковое, а вот навлечь беду на госпожу — это уж точно недопустимо.
Цао Синьяо взяла кусочек сладкого пирожного. Вкус остался прежним — никакого прогресса. Даже у того старика лучше получается. Хотя, если честно, старик-то вовсе не так уж плох. (Мастер Гуангуан растроганно вытирает слёзы: «Наконец-то хоть одно доброе слово!»)
— Ешьте и вы обе! Попробуйте мастерство императорского повара, — пригласила Цао Синьяо Люйсю и Ляньцяо. Всё равно остатки пропадут — лучше разделить между собой.
Пока трое наслаждались угощением, к ним приблизилась целая процессия.
— Кто это такой дерзкий, осмелившийся шуметь в Императорском саду? Быстро преклоните колени перед наложницей Вань! — служанка наложницы Вань уже во весь голос выкрикивала приказ.
Цао Синьяо нахмурилась. Она заранее предполагала, что в этом месте непременно столкнётся с любовницами Лэн Юйси. Очень уж они раздражали. Она не обратила внимания и продолжила есть, но Люйсю и Ляньцяо тут же напряглись, перестали жевать и встали по обе стороны своей госпожи.
— Эй, вы там! Что застыли в павильоне, будто остолопы? Выходите немедленно! — Когда её проигнорировали, служанка закричала ещё громче. Её госпожа, наложница Вань, явно была недовольна. За ней следовали несколько младших наложниц, которые тут же подхватили хором: ведь, находясь под чьей-то защитой, приходится в нужный момент лаять первыми.
Нападения сыпались одно за другим, но Цао Синьяо делала вид, что ничего не замечает. Ведь никто в здравом уме не станет добровольно ловить на себя брань! Поэтому она спокойно наслаждалась едой, как будто весь этот шум её совершенно не касался.
— Госпожа, положение выглядит не слишком удачно. Эта наложница явно идёт прямо на нас, — прошептала Люйсю, дрожа от страха. Она ведь слышала от няни Цуй о тех ужасных пытках, какие водятся во дворце. Умереть такой смертью — совсем не стоило того.
— Ты боишься смерти? Подождём, пока они сами войдут, — Цао Синьяо вовсе не беспокоилась из-за какой-то там наложницы Вань. Лэн Юйси давным-давно освободил её от обязанности кланяться даже ему самому. Если бы не две служанки при ней, она вела бы себя ещё вызывающе.
Даже лучшая актриса не смогла бы сохранить лицо наложнице Вань. Притворяться добродетельной и сдержанной — занятие изнурительное, требующее постоянного напряжения.
— Пойдёмте сами! Надо проучить эту нахалку, которая не знает ни неба, ни земли! — воскликнула она.
Остальные с радостью согласились: придворная жизнь чересчур скучна, и любой инцидент — отличный способ скоротать время.
— Кто ты такая, чтобы так нагло пренебрегать мной? — наложница Вань первой вошла в павильон и заняла место на дальнем конце, но строго на северной стороне — даже здесь она не забывала подчёркивать своё высокое положение.
Цао Синьяо только сейчас взяла у Ляньцяо салфетку и тщательно вытерла руки, убрав все крошки пирожного. Лишь затем она подняла глаза и посмотрела на наложницу Вань, чьё лицо уже исказилось от гнева. Люйсю и Ляньцяо уже стояли на коленях, но, поскольку наложница не разрешила им встать, они не смели пошевелиться.
— Я — Цао Синьяо. Полагаю, во дворце обо мне уже все наслышаны — я же ваша любимая тема для сплетен после обеда. А вы кто? Наложница Чжао? Или просто младшая фаворитка?
Она нарочно издевалась — и что с того? Её репутация и так неважнецкая, пара лишних слухов роли не сыграет.
— Так это та самая госпожа Цао! — вмешалась наложница Хань с презрением в голосе. — Ваше Величество, вы, верно, не знаете: она дома избивала наложниц своего отца, открыто бросала вызов канцлеру и даже позволяла себе драки под его крышей! Но это ещё не самое страшное. Главное — она соблазнила Его Величество! В бане использовала самые низменные уловки! Такое поведение позорит всех благородных девушек и унижает всех нас, женщин!
Имя «Цао Синьяо» больно ударило наложницу Вань в сердце. Её младший брат недавно говорил, что непременно заполучит эту девицу, но получил несколько изрядных взбучек. Пусть их нанёс Его Высочество Сяосяо, но виновата всё равно эта кокетка. А теперь она ещё и царя соблазняет! Просто самоубийца!
Цао Синьяо захлопала в ладоши от восхищения красноречием обитательниц гарема:
— Ваше Величество, слова этой дамы за вашей спиной просто великолепны! Видимо, она глубоко изучала мою особу. Огромное спасибо!
Наложница Хань онемела: эта девчонка даже не вскочила с места! Похоже, у неё железные нервы.
— Почему ты не кланяешься мне? — наложница Вань решила сменить тактику, проигнорировав провал Хань. Раз словами не пробьёшь — попробуем иначе. Эта лисица так и просит, чтобы её живьём содрали.
— Кланяться? Простите, мои служанки уже поклонились вам. А я… даже перед Лэн Юйси не преклоняю колен. Неужели вы считаете себя выше него? — Она нарочно произнесла это двусмысленно. Раз уж они так заведены — пусть злятся ещё больше. Всё равно делать нечего.
— Ты!.. — Наложница Вань вцепилась в подлокотник кресла так, что на руке вздулись жилы. Её длинные ногти будто впивались в древесину.
— Какая наглость! Она осмелилась назвать Его Величество по имени! Ваше Величество, сейчас вы управляете гаремом — накажите же эту дерзкую девчонку! — снова вступила наложница Хань, озвучивая то, что наложница Вань хотела сделать, но не могла сказать прямо. Это всегда было её ролью.
☆
В итоге наложница Вань приказала дать Цао Синьяо двадцать ударов бамбуковыми палками. Палачи-евнухи уже собрались вокруг. Люйсю металась в панике, а Цао Синьяо холодно наблюдала за этим представлением.
Двадцать ударов для девушки без боевых навыков означали либо смерть, либо паралич. Жестоко. Если бы она действительно стремилась к царской милости, такой расправы хватило бы, чтобы навсегда уничтожить её карьеру. Но, увы для них, она вовсе не собиралась соперничать за внимание императора!
— Ваше Величество, вы точно уверены, что хотите это сделать? Не пожалеете потом? — Цао Синьяо прикинула время: Лэн Юйси должен был вот-вот закончить совет. Позже она обязательно спросит с него за этот глупый выбор места — из-за него ей пришлось пережить столько «унижений».
— Ты осмеливаешься угрожать мне? Да у тебя храбрости хоть отбавляй! Но это справедливое наказание. Разве имя Его Величества можно произносить такому ничтожеству, как ты? — Наложница Вань любовалась своим новым кольцом с драгоценным камнем — подарок самого императора, единственному во всём гареме. С таким почётом справиться с одной девчонкой — раз плюнуть!
— Лэн Юйси сам велел мне так его называть. Хотите наказать — идите к нему. А меня бить не смейте! У вас на это нет власти! — Цао Синьяо холодно усмехнулась, глядя на эту женщину. Настроение у неё испортилось — пора разобраться. Она мгновенно метнулась вперёд, сорвала с головы наложницы Вань украшение и полоснула им по её одежде, после чего вернулась на прежнее место. Движение было настолько быстрым, что никто не успел среагировать — лишь крик наложницы нарушил тишину.
— Ты, дерзкая нахалка! Бейте её немедленно! — Все маски наложницы Вань спали. Её достоинство было попрано, и притворяться дальше не имело смысла.
Несколько евнухов бросились вперёд, но Цао Синьяо легко свалила их на землю. Она покачала головой: слишком слабые противники.
— Позовите стражников! Сегодня я обязательно накажу эту мерзавку! — Наложница Вань уже теряла рассудок. Однако стражу дворца не так-то просто приказать — она могла распоряжаться лишь своей личной охраной.
Пятеро стражников мгновенно оказались рядом. Судя по движениям, они были неплохими бойцами. Цао Синьяо справлялась, но уже не так легко, как с евнухами. Ляньцяо тоже вступила в бой. Две против пяти — всё ещё не проблема. Наложница Вань скрежетала зубами: эта мерзавка владеет боевым искусством!
Но если сегодня она не вернёт себе лицо, то в гареме ей больше не жить.
— Вперёд, вы пятеро! — Это были её лучшие люди, те, кто решал самые «грязные» дела. Их она пускала в ход лишь в крайнем случае.
Теперь двое против десяти. Во дворце нельзя было использовать яды или скрытое оружие. Чёрт возьми, Лэн Юйси совсем её подставил! Где он сам? Если так пойдёт дальше, её жизни конец. Неужели он специально отправил её сюда, чтобы она сама расправилась с наложницей Вань? Эта мысль заставила Цао Синьяо усмехнуться. Если так — тогда можно не церемониться!
Она метнула пять скрытых игл, и половина противников рухнула на землю. Они не умрут — на иглах был лишь парализующий яд, лишающий сил. Теперь нужно решить, что делать с оставшимися пятерыми. Первый залп удался лишь благодаря внезапности.
— Его Величество прибыл! — голос Ма-гунгуна разнёсся по всему Императорскому саду.
Все прекратили сражение и упали на колени. Только Цао Синьяо осталась стоять прямо, глядя на Лэн Юйси с явным упрёком: что он задумал?
Лэн Юйси почувствовал себя неловко под этим взглядом. Использовать каждую фигуру на шахматной доске — часть императорской игры. Цао Синьяо была лишь одной из таких фигур, пусть и одушевлённой чувствами. Но когда настало время — её следовало применить. Более того, он хотел, чтобы она сама устранила врага.
— Синьяо, тебе пришлось долго ждать? — Лэн Юйси обошёл всех и протянул руку, чтобы взять её ладонь, но она уклонилась. Он не обиделся, лишь улыбнулся — такого тёплого выражения лица придворные никогда не видели. Даже наложница Вань, общаясь с ним в постели, видела лишь ледяную маску.
Сердца всех присутствующих забились тревожно: значит, Цао Синьяо и правда ждала здесь императора? Неужели он их накажет?
Наложница Вань тоже впала в панику: она же вызвала стражу! Пятеро лежат без движения, пятеро стоят… Если император серьёзно разозлится, это будет большой грех!
— Лэн Юйси, ты нарочно меня подставил? Зачем отправил своих женщин, чтобы они меня проучили? — тон Цао Синьяо был резок. Она ненавидела, когда ею манипулировали. Мелькнувший в глазах Лэн Юйси блеск подтвердил её подозрения: она стала пешкой.
Лэн Юйси сел на каменную скамью и холодно посмотрел на преклонивших колени людей. Его императорская аура мгновенно заставила всех задрожать.
— Наложница Вань, объясни немедленно! Что здесь происходит? И почему здесь стража? Разве ты не знаешь, что госпожа Синьяо — спасительница моей жизни? — голос императора звучал ледяным гневом. Он смотрел на десятерых стражников так, будто они уже мертвы.
Наложница Вань поняла: всё пропало. Он называет её по имени без всяких титулов! Она лихорадочно соображала, как выкрутиться.
— Говори! — потребовал Лэн Юйси. Наложница Вань дрогнула.
— Ваше Величество… Это я слишком сильно переживаю за вас и случайно ошиблась насчёт госпожи Синьяо. Сейчас же принесу ей извинения. Вас это устроит? — Умение гнуться, чтобы не сломаться — главное правило выживания перед лицом императора. Никто не осуждал её: разве кто-то ведёт себя иначе перед Его Величеством?
— Ошибка?! — Лэн Юйси фыркнул и ударил ладонью по каменному столу. Половина его рассыпалась в щебень. — Ты думаешь, я дурак? Ошибки не приводят к вызову стражи! Я всё видел своими глазами: эти псы били с намерением убить! Хотели лишить жизни мою спасительницу и опорочить мою честь? Предать добро злом? Наложница Вань, ты и правда слишком сильно обо мне заботишься!
http://bllate.org/book/11720/1045856
Готово:
