— Лань, сдайся! — первым сдался герцог Хуго. Дело дошло до этого, а его дочь всё равно не берут. Первым чувством была ярость: он поклялся уничтожить эту парочку, что так жестоко обидела его ребёнка.
— Нет, я всё равно выйду за него! Пусть даже умру — стану призраком Лэн Юйцина! Не думай, что таким способом ты сможешь прогнать меня! Я, Сыту Лань, выбрала тебя навеки. Хоть мёртвой, но буду преследовать тебя. Если сам убьёшь меня — так тому и быть!
Сыту Лань поднялась и решительно подошла к Лэн Юйцину. Без него ей всё равно не жить — лучше погибнуть от его руки и получить место в семейном храме.
— Хе-хе-хе-хе! — внезапно рассмеялся Лэн Юйцин. Он прекрасно понимал все её расчёты, но именно поэтому не собирался давать ей желаемого.
— Ты, женщина без чести и добродетели, думаешь, я запачкаю свои руки, убивая тебя? Это было бы оскорблением для меня. В моём дворце стражников хоть отбавляй — они с радостью попробуют вкус юньчжу.
Слова Лэн Юйцина заставили герцога Хуго буквально изрыгнуть кровью, после чего тот рухнул в обморок.
В глазах Сыту Лань исчезла вся любовь — осталась лишь ненависть. Она возненавидела этого мужчину за его жестокость и бесчувственность. Эта обида станет опорой всей её дальнейшей жизни: теперь она посвятит себя мести. Император приказал отнести герцога домой и послал за ним императорского врача. Сыту Лань тоже отправили обратно — её худое, измождённое тело вызывало сочувствие даже у посторонних.
* * *
— Сегодня ты перегнул палку. Сыту Лань не заслуживала такого обращения! — лицо Лэн Юйси потемнело. Герцог Хуго обладал огромным влиянием при дворе, и если его переманит кто-то другой, это создаст серьёзные проблемы. Раньше император даже рассматривал возможность взять Сыту Лань в гарем, но она отказалась, и герцог тогда отказался от этой идеи. А теперь всё вышло так скандально.
— Ваше Величество, с теми, кого не люблю, я никогда не церемонюсь. Давать надежду — значит обманывать и причинять боль. Возможно, именно такой удар поможет ей очнуться и найти себе подходящего человека.
С тех пор как Лэн Юйцин полюбил Цао Синьяо и узнал вкус настоящей любви, он стал менее холодным, но всё ещё не был склонен к беспорядочным связям.
— Боюсь, её репутация окончательно испорчена. Кто теперь на ней женится? Ты слишком упрощаешь ситуацию. То, что случилось сегодня во дворце, наверняка уже разнесли по всей столице, — добавил Лэн Юйян, стараясь подлить масла в огонь. Он не ожидал, что Лэн Юйцин выберет такой способ избавиться от герцога. Но, возможно, это подарок судьбы: не получив одного, можно обрести другое. Всё складывается неплохо.
Лэн Юйси бросил взгляд на Лэн Юйяна. Этого младшего брата он явно недооценивал. Последние события всё чаще оказывались с ним как-то связаны. Если бы не память об отце-императоре, этого человека давно следовало бы устранить. Тот, кто занимает трон, не может позволить себе милосердия.
Оба брата почувствовали ледяной холод убийственного намерения, но по-разному: Лэн Юйцин внутренне ликовал — значит, старший брат скоро начнёт действовать. Лэн Юйян же сдерживал себя: ещё не время. Неизвестно, удалось ли полностью нейтрализовать яд, и люди внутри пока не дали точного ответа. Поэтому ход с Цао Синьяо должен быть сделан правильно.
— За вашу драку на улице сегодня вы оба будете наказаны: возьмёте метлы и будете подметать улицу от восточного до западного конца. Его Высочество Сяосяо — с востока, Его Высочество Синьян — с запада. Работайте старательно — я пришлю людей проверить. Срок — семь дней. Можете идти!
Лэн Юйси немного помолчал, прежде чем вынести приговор. Ему нужно было поговорить с Цао Синьяо: действительно ли она причастна к отравлению?
— Ваше Величество! — первым возмутился Лэн Юйян. — Мы ведь принцы! Да и вообще — в таком виде… Как мы покажемся на глаза столичным красавицам? Простите нас, пожалуйста! Может, назначите другое наказание? Подметать улицы — это же позор!
Он продолжал играть свою роль перед императором, вне зависимости от того, подозревал ли тот его или нет.
Щёки Лэн Юйцина тоже слегка порозовели. Он ничего не боялся, но подметать улицы — это вызовет толпы зевак. А если Цао Синьяо увидит… Как он ей объяснится? От одной мысли стало мрачно.
— Ваше Величество, я тоже прошу смягчить наказание, — тихо сказал он.
— Хм! — гневно фыркнул Лэн Юйси. — Теперь вы вспомнили о чести? А когда дрались посреди улицы, где была ваша забота о достоинстве императорской семьи? Это указ! Выполните его немедленно. Мои люди уже вышли на проверку!
Тон императора не допускал возражений — он был в ярости. Лэн Юйси хотел унизить их, напомнить: он не просто старший брат, а государь, повелитель Поднебесной.
Братья выглядели так, будто их облили ледяной водой. Подметать улицы… Только император мог придумать такое! Этот позор хуже, чем сто ударов палками.
— Всё из-за тебя! Зачем ты обнимал Сыту Лань? — набросился Лэн Юйян. Он собирался сегодня найти Цао Синьяо и ускорить развязку своего яда, а теперь целых семь дней будет мести мусор. Какой кошмар!
— А ты зачем совал нос не в своё дело? Если бы ты не начал провоцировать, разве мы подрались бы? Разве брат узнал бы? — неожиданно огрызнулся Лэн Юйцин. Раньше он вообще не обращал внимания на болтовню этого брата, считая его развратником.
— Это всё ты!
— Катись!
— Давай сразимся один на один!
— Только если хочешь мести целый месяц!
Впервые между ними вспыхнула настоящая ссора. Лэн Юйцин мрачно взял метлу и направился на восточную улицу. Но хуже всего было то, что император приказал барабанщикам и трубачам громко объявлять по всей столице причину их наказания. Жестоко! Похоже, государь действительно разгневан.
Лэн Юйян тем временем ругался последними словами. Он никогда в жизни не занимался такой работой и уже собирался приказать стражникам разогнать зевак. Но тут появились люди императора.
Весть о том, что два принца подметают улицы, разлетелась со скоростью ветра. Люди забыли про историю с Сыту Лань — возможно, именно этого и добивался император. Так герцог Хуго мог сохранить лицо, а внимание от дела с Цао Синьяо тоже отвлекалось. Унизив двух братьев, государь достиг нескольких целей сразу — и сейчас он был доволен собой.
На восточной улице женщины то и дело роняли на дорогу шёлковые платочки, чтобы иметь повод подойти поближе. Перед Лэн Юйцином постоянно мелькали изящные силуэты.
— Миледи! Миледи! — задыхаясь, вбежала Люйсю, и её сияющее лицо выдавало: случилось что-то интересное.
— Говори, — улыбнулась Цао Синьяо, глядя на простодушную служанку. Она хотела, чтобы Люйсю навсегда сохранила эту детскую наивность. Её преданность — долг, который невозможно забыть.
Люйсю тут же заговорила, размахивая руками:
— Его Высочество Сяосяо и Его Высочество Синьян подметают улицы! Целых семь дней!
Цао Синьяо поперхнулась чаем и расплескала его всюду. Новость была настолько невероятной, что она закашлялась и покраснела. Ляньцяо принялась хлопать её по спине, помогая прийти в себя.
— Не может быть! Это правда? Почему? — любопытство Цао Синьяо было пробуждено. Только император мог придумать такое наказание для принцев. Но за что он так разгневался? Такое решение вызывало уважение — видимо, государь не так прост, как кажется.
— Конечно, правда! Разве Люйсю когда-нибудь врала? — надула губы служанка, но тут же продолжила: — Городские глашатаи объясняют всем: принцы подметают улицы за драку посреди города!
Подобное происшествие случалось раз в сто лет. Народ ликовал: если даже принцев наказывают так строго, значит, закон един для всех — и даже сыновья императора не выше справедливости. Сердца горожан наполнились теплом: с таким государем народу не страшно.
* * *
Цао Синьяо больше не могла сидеть в своих покоях. Такое событие требовало личного присутствия! Хотя ей и было немного жаль Лэн Юйцина, желание посмотреть на зрелище перевешивало.
— Люйсю, собирайся! Пойдём посмотрим! — настроение Цао Синьяо заметно улучшилось. Она очень хотела увидеть выражение лица Лэн Юйцина. Будет ли он хмуриться? Прибегут ли толпы женщин? Догадается ли он, что она придёт? Их отношения ещё не были официально оформлены, но степень их близости в этом обществе уже давно заставляла шептаться за их спинами.
— Хорошо! Миледи, как вам одеться? Вся столица знает: благородные девицы надели лучшие наряды, чтобы «утешить» принцев! — Люйсю прыгала от радости.
— Обычная одежда. Неужели мне нужно наряжаться, чтобы соперничать с ними? Я и так прекрасна — достаточно просто встать, и все вокруг замрут от восхищения. — Цао Синьяо с самодовольством похлопала себя по щеке. Её кожа и без косметики была гладкой, как очищенное яйцо.
— Да-да-да! Наша миледи самая-самая красивая! Даже если собрать всех женщин Поднебесной вместе, ни одна не сравнится с вами даже в профиль! — Люйсю, натренированная хозяйкой, ловко льстила, и та с удовольствием принимала комплименты как должное.
Ляньцяо молчала. Она знала: госпожа всё ещё относится к ней с осторожностью — ведь в прошлый раз она не смогла защитить хозяйку. Кроме того, она пришла позже Люйсю, и завидовать той было бесполезно.
Лэн Юйцин уже не знал, сколько платочков он отмёл прочь. Каждый раз, как какой-нибудь падал на землю, он тут же отправлял его в сторону — лишь бы женщины не маячили перед глазами. Но они упрямо не уходили! Неужели его поступок с Сыту Лань ничему их не научил? Раздражение нарастало.
Как же длинна эта улица! А что там делает Лэн Юйян? Не валяется ли он без дела? Лэн Юйцин уже хотел бросить метлу и уйти, но вспомнил: скоро ему понадобится помощь старшего брата. Сейчас нельзя нарушать указ — иначе обвинят в неуважении к императору, и тогда точно несдобровать.
У Лэн Юйяна дела обстояли не лучше. Чиновники не ожидали визита принцев, поэтому улица была такой же грязной, как обычно. Подметать было медленно, да ещё и толпа зевак создавала заторы. А люди императора ходили повсюду и громко объявляли новости — казалось, они специально хотели собрать всю столицу.
Цао Синьяо не могла протолкнуться сквозь толпу. Людей было слишком много! Очевидно, оба принца пользовались огромной популярностью — фанатичные поклонницы напоминали сборище поклонников «Четырёх королей».
— Миледи, что делать? Ничего не видно! — Люйсю подпрыгивала, пытаясь заглянуть через головы, но безрезультатно.
Цао Синьяо тоже расстроилась. Неужели придётся уйти ни с чем? Это было бы обидно.
— Миледи, я могу проводить вас по крышам! Там вы точно найдёте Его Высочество Сяосяо. Я попрошу Тяньлэя и Дихо — они рядом и ждут ваших приказов, — сказала Ляньцяо. После провала в прошлый раз их всех наказали, и теперь она старалась быть полезной. Без ходатайства госпожи они бы сейчас сидели в водяной тюрьме.
— Отличная идея! Давай, зови их! — глаза Цао Синьяо загорелись. Она никогда раньше не ходила по крышам — как же ей завидно было их лёгкое мастерство!
Ляньцяо свистнула и, взяв госпожу за руку, стремительно взлетела вверх. Они быстро нашли Лэн Юйцина и спустились прямо перед ним. Люйсю сначала взвизгнула от страха, но потом тоже воодушевилась.
Увидев перед собой ноги, Лэн Юйцин машинально занёс метлу, готовый отогнать очередную назойливую поклонницу. Но тут он услышал знакомый смех и поднял глаза.
Да, это была Цао Синьяо.
Именно её он меньше всего хотел видеть в этот момент. Лэн Юйцин смутился и почувствовал себя неловко.
http://bllate.org/book/11720/1045843
Готово:
