— Синьяо, хватит уже, — не выдержал Чжан Шицзе. — В столице нас слишком многие знают, а у нас и рук-то свободных нет, чтобы всё это нести. Да ещё и пальцем тычут вслед на каждом шагу — невыносимо!
Только теперь Цао Синьяо поняла, что действительно накупила чересчур много, и наконец остановилась.
— Вы ведь не знаете, — сказала она, глядя на Люйсю с нежностью, — раньше у нас с ней не было ни единой медяшки. Мы могли только глазеть на все эти прекрасные вещи, но купить ничего не могли. А теперь, когда появились деньги, я и увлеклась.
Эта девочка была рядом с ней с самого начала. Легко быть вместе в богатстве, но пройти через беды — вот что по-настоящему ценно. Поэтому Синьяо давно считала её своей сестрой.
Её слова больно кольнули Лэн Юйцина. Он даже представить не мог, как они жили раньше и как вообще выжили. Борьба внутри знатных семей всегда жестока, а дочь без матери… Ей и вправду повезло дожить до сегодняшнего дня. И всё же, если бы Цзи Люфэн не расторг помолвку, у него, Лэн Юйцина, не было бы шанса.
— Не смотрите на меня так, — мягко сказала Синьяо. — На самом деле те времена были самыми простыми и счастливыми. Мы тайком выбегали из двора, ловили рыбу в реке, собирали утиные яйца, чтобы хоть как-то подкрепиться. Я тогда неплохо плавала под водой.
Сразу после этих слов она пожалела о сказанном: ведь именно тогда она подшутила над Лэн Юйцином! Что будет, если он вспомнит?
«Плавала под водой», «ловила рыбу» — эти фразы неизбежно напомнили Лэн Юйцину тот случай у реки. Но тогдашняя девчонка была тощей, загорелой и, честно говоря, уродливой. А перед ним сейчас сияла Цао Синьяо, словно драгоценная жемчужина. Нет, это точно не она.
— Еда подана! — раздался голос слуги, спасая Синьяо от неловкости и прерывая размышления Лэн Юйцина.
— Умираю от голода! Давайте скорее есть! — воскликнула Синьяо. Она терпеть не могла обедать в отдельных комнатах. Ей нравилось сидеть среди людей — так еда казалась вкуснее. Раньше она обожала всякие шведские столы: наблюдать, как едят другие, а потом самой приступить — это было особое удовольствие.
Руководствуясь принципом «ничего нельзя тратить впустую», Синьяо настояла, чтобы заказали совсем немного: на семерых-восьмерых человек всего десять блюд. Для таких мужчин, как Чжан Шицзе и Лэн Юйцин, этого явно не хватало.
— Никаких остатков! Это пустая трата. Мы обязаны экономить и думать о тех, кто даже хлеба не может себе позволить. Если у нас есть лишние деньги, лучше отдать их нуждающимся! — заявила Синьяо. Когда у неё появятся средства, она обязательно откроет приюты для стариков и сирот. Всё это требует денег, но она хотела совершать добрые дела, чтобы иметь право долго жить в этом теле. Иначе придётся скитаться вечно, как потерянный дух, — а это ужасно.
Её речь поразила Чжан Шицзе и Лэн Юйцина, привыкших к расточительству. Они молча раскрыли рты, а потом опустили головы, начав размышлять о своих расходах и решая сократить траты в доме. Иначе окажется, что они проигрывают даже этой юной девушке, и весь город будет смеяться над ними.
— Хлоп! Хлоп! Хлоп! — раздалось за спиной.
Оуян Ао с восхищением смотрел на эту женщину. Только такая, заботящаяся о народе и стране, достойна быть рядом с ним. Правда, сейчас он находился в Тяньчжао под видом торговца, так что следовало сохранять скромность.
— Ваши слова вызывают во мне стыд, — сказал он. — Обязательно призову всех дома к бережливости. Не сочтите за дерзость, но не будет ли мне чести разделить с вами трапезу? Ведь встреча — уже судьба!
Он проигнорировал двух выдающихся мужчин рядом с ней. Его интуиция подсказывала: эта девушка ещё не достигла совершеннолетия и, скорее всего, не выдана замуж. Значит, у всех есть шанс.
Оуян Ао встал прямо за спиной Синьяо. Увидев её лицо, он стал ещё более решительным.
— Конечно, садитесь! — ответила Синьяо без малейшей застенчивости. Лэн Юйцин даже не успел возразить и нахмурился ещё сильнее.
— Благодарю вас! Скажите, как вас зовут? — Оуян Ао уселся рядом с Лэн Юйцином и сразу почувствовал исходящую от него угрозу. «Вот это мастер!» — подумал он. Но чем сложнее соперник, тем интереснее игра.
Лэн Юйцин чуть отодвинулся, загораживая взгляд Оуян Ао. Этот тип ему совершенно не нравился.
— Вы не из Тяньчжао! — резко сказал он.
Оуян Ао на миг замер. Неужели его маскировка не удалась? За всё время только этот человек сразу распознал чужака. Значит, он не прост.
— Вы очень наблюдательны. Действительно, я не родом из Тяньчжао. Я купец, постоянно путешествую.
Этот ответ должен был прекратить расспросы.
— У купца не бывает таких мозолей на ладонях, — парировал Лэн Юйцин, поднимаясь и принимая боевую стойку. — Такие появляются только от долгого владения клинком.
Синьяо не ожидала, что случайно привлечёт такого опасного человека. Теперь ей стало понятно, почему Лэн Юйцин с самого начала хмурился: он сразу раскусил его.
— Купцу, который бродит по свету, без навыков самообороны не выжить, — невозмутимо ответил Оуян Ао. — Это просто средство выживания, не стоит смеяться.
— Хм! — Лэн Юйцин сел, больше ничего не сказав. На самом деле он всё ещё не мог понять, какие цели у этого незнакомца.
— Мне правда любопытно, — продолжил Оуян Ао, — как вы сразу определили, что я не из Тяньчжао? За годы странствий вы первый, кто заметил это. Вы словно обладаете огненным взором!
Лэн Юйцин бросил взгляд на Синьяо:
— В Тяньчжао при первой встрече не спрашивают имени девушки.
«Вот и всё?» — Оуян Ао чуть не ударился головой об стену. Похоже, ему ещё многому предстоит научиться в местных обычаях. Иначе такие проницательные люди, как этот, легко раскроют его. Впрочем, он тут же заметил нефритовую подвеску на поясе Лэн Юйцина — такой предмет мог носить только член императорской семьи.
— Ладно, мы поели. Лэн Юйцин, пойдём! — Синьяо решила не задерживаться. С такими сложными людьми лучше не связываться. Хотя некоторые события не удаётся избежать, даже если очень хочется.
* * *
— Синьяо, завтра я тоже буду на чайной церемонии, — сказал Лэн Юйцин, провожая её домой.
Он надеялся, что они смогут провести время вместе.
— Ах да, я чуть не забыла! — воскликнула Синьяо. — Я обещала взять с собой трёх других барышень из дома. У меня только одно приглашение, надеюсь, нас не остановят у входа. Было бы ужасно неловко.
Она и не подозревала, что уже стала знаменитостью в столице. Кто посмеет остановить спасительницу императора, законнорождённую дочь канцлера и объект ухаживаний самого Лэн Юйцина и Его Высочества Синьяна?
— Завтра я заеду за вами в дом канцлера. Тогда проблем не будет, — сказал Лэн Юйцин, не упуская возможности проявить заботу.
— Отлично! До завтра! — Синьяо была рада, что вопрос решён. Она ужасно устала и мечтала поскорее лечь спать. Сон — лучшее средство для красоты.
Вторая наложница с дочерьми — Цао Синьмэн, Цао Синъюй и Цао Синъюнь — уже ждали её в главном зале. Увидев Синьяо, они тут же расплылись в улыбках.
— Ладно, не надо слов. Завтра я возьму вас всех с собой. А теперь я пойду спать. Делайте что хотите, — сказала Синьяо, не из грубости, а просто от изнеможения.
Цель достигнута, и женщины не стали обижаться на её резкость. Каждая ушла, погружённая в собственные мысли.
На следующее утро, едва прокричал петух, Синьяо уже оделась и вышла из своих покоев. Увидев Цао Синьмэн и Цао Синъюй в пышных нарядах, она облегчённо вздохнула: хорошо, что Цао Синъюнь одета скромно, как и она сама. Иначе её бы точно приняли за служанку этих двух.
Люйсю презрительно фыркнула — ей явно не нравились наряды младших сестёр. Как могут дочери наложницы одеваться роскошнее законнорождённой? Видимо, вторая наложница мечтает поскорее выдать их замуж за богатых женихов.
Лэн Юйцин, увидев Синьяо, весь обратился в неё. Остальных он будто и не замечал. Но резкий запах духов, исходивший от Синьмэн и Синъюй, вызывал у него лёгкое недомогание.
Чайная церемония проходила в Императорском саду — самом престижном месте Тяньчжао. Все приглашённые девушки с любопытством оглядывались по сторонам. Только Синьяо чувствовала себя как дома — она бывала здесь не раз.
— Хотите прогуляться — идите, — сказала она своим сёстрам. — Только не теряйтесь.
Она прекрасно понимала намерения второй наложницы и не собиралась мешать Синьмэн и Синъюй искать богатых женихов.
— Отлично! Пойдём! — немедленно согласилась Синъюй и потянула за собой Синьмэн, не обращая внимания на старшую сестру.
Цао Синъюнь осталась рядом с Синьяо.
— Могу я и дальше звать тебя третьей сестрой? — серьёзно спросила она.
В последнее время Синьяо давала ей надежду. Интуиция подсказывала Синъюнь: если твёрдо следовать за ней, та не забудет о сестринской связи. Много лет спустя она будет благодарить себя за эту догадку.
Синьяо улыбнулась. Она не знала, какие мотивы у Синъюнь, но та никогда не причиняла вреда ни ей, ни прежней хозяйке тела. Да, Синъюнь всегда держалась нейтрально — возможно, это был способ самосохранения. Судить её за это не стоило. Сейчас же она явно пыталась заручиться поддержкой, и Синьяо не видела в этом ничего плохого. Ведь они всё-таки родные сёстры.
— Говори прямо, вторая сестра. Если смогу помочь — помогу. Мои прежние обещания остаются в силе. Просто подожди подходящего момента, — сказала Синьяо. Она понимала, чего хочет Синъюнь. В древнем мире стремление к лучшей судьбе было вполне естественным, особенно зная, как унизительно быть наложницей.
— Третья сестра, даже если я сейчас пойду с ними и найду мужчину по сердцу, согласится ли он взять меня в жёны? Не смутит ли его моё происхождение? Даже если он сам не против, согласится ли его семья? Поэтому, раз шансов нет, зачем мучить себя напрасными надеждами? Я поклялась себе: никогда не стану наложницей. Пусть даже полюблю кого-то всем сердцем — всё равно не унижусь до этого, — сказала Синъюнь с искренностью. Она знала: только настоящие чувства тронут Синьяо.
— Вторая сестра, я сделаю всё возможное. Пока моё положение ещё не укрепилось, но тебе только четырнадцать. Обещаю: до твоего шестнадцатилетия я помогу исполнить твою мечту, — сказала Синьяо. Она искренне сочувствовала этим детям, которым приходилось спешить с замужеством и рождением детей, хотя их тела ещё не сформировались. Это было жестоко, но веками так повелось, и она не могла изменить весь уклад одним махом.
— Я буду ждать! — Синъюнь впервые за много лет искренне улыбнулась. Надежда переполняла её. В конце концов, она была всего лишь четырнадцатилетней девочкой, на плечи которой легла тяжесть судьбы. Но в глубине души в ней всё ещё жили детская наивность и мечтательность.
Синьяо тоже улыбнулась от души. Ведь в их жилах текла одна кровь, и ей, как и всем, нужны были родные.
— Синьяо, ты сегодня особенно спокойна, — раздался голос за спиной.
Это был Лэн Юйян. Не увидев рядом брата, он решил воспользоваться моментом.
— Ваше Высочество Синьян интересуется нашими женскими секретами? — с лёгкой иронией спросила Синьяо. — Если бы вы были девушкой, я бы пригласила вас присоединиться. А так… — Она едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. Сегодня он явился в пурпурно-красном наряде, будто уже готовился к свадьбе.
Но такие колкости не действовали на наглеца. Лэн Юйян спокойно уселся напротив них.
— Этот павильон ты выбрала отлично. У меня такого вкуса нет. На ваши тайны мне наплевать, но ты мне очень интересна. Кстати, как тебе тридцать тысяч лянов? Приятно было потратить?
Вот оно что! Всё это время он думал о тех деньгах. Какой бесстыжий человек! Большой мужчина проиграл деньги и теперь приходит выяснять отношения с ней? Но на самом деле Лэн Юйян хотел сказать совсем другое: «Я знаю, что ты владелица того магазина. Я знаю о тебе всё». Однако Синьяо этого не поняла.
http://bllate.org/book/11720/1045832
Готово:
