— Знаете ли вы, кто ваша госпожа? — Цао Синьяо требовала безусловной преданности; всё остальное было второстепенным. Предательство превращало любой ум и талант в дар для чужих рук.
— Вы, госпожа! — хором ответили четверо. Голоса звучали чуть нестройно, но громко. Их глаза загорелись: эти девочки с раннего детства переходили из рук в руки торговки людьми и прекрасно понимали — такие слова означают доверие. А раз госпожа им доверяет, их больше не продадут.
Цао Синьяо осталась весьма довольна их реакцией, но сейчас шёл этап формирования своей силы, а значит, нужно ещё проверить, кто из них окажется способным.
— Запомните: отныне ваша единственная госпожа — я. Приказы всех остальных вы можете игнорировать. Но если я обнаружу, что кто-то из вас строит козни или предаст меня, прощения не будет. Вы умрёте мучительной смертью — настолько страшной, что пожалеете, будто вообще родились на свет.
Голос Цао Синьяо внезапно стал ледяным и пронзительным, словно доносился из преисподней. У служанок мурашки побежали по коже, и им захотелось прижаться друг к другу, чтобы хоть немного согреться.
Люйсю тоже испытывала лёгкий страх перед такой переменой в своей госпоже, но ещё сильнее её терзало сочувствие. Если бы не те события, Синьяо никогда бы не стала такой. Однако теперь, когда госпожа обрела силу, Люйсю радовалась за неё и поклялась служить ей всю жизнь.
— Поняли? — Цао Синьяо, заметив страх на их лицах, добавила вопрос для убедительности. Это был своего рода первый урок, и теперь она будет наблюдать за их поведением.
— Поняли, госпожа! — на этот раз все четыре голоса слились в один. Очевидно, даже такое краткое «обучение» уже дало свои плоды. Лицо Цао Синьяо наконец озарила улыбка.
— Вставайте. Люйсю…
Цао Синьяо не хотела, чтобы новые служанки видели в ней волчицу, поэтому решила проявить дружелюбие. А лучший способ завоевать сердца — щедрость.
Четыре девочки, глядя на пять цяней серебра в своих ладонях, расплылись в улыбках, совершенно соответствующих их возрасту. Для них это была первая встреча с такой суммой денег — ведь все они родом из бедных семей. Даже будучи проданными, они мечтали заработать хоть немного, чтобы помочь своим родным.
— Благодарим вас, госпожа! — в их голосах звенела искренняя радость. Главное для них сейчас — служить щедрой госпоже, которая даёт возможность зарабатывать. Такая хозяйка обязательно откроет им путь к лучшей жизни.
— Вы четверо теперь мои доверенные служанки. Как себя вести — вам объяснит Люйсю. Я никогда не обижу тех, кто мне верен. А если будете хорошо работать, я даже позволю перевезти ваших родных сюда и верну вам купчие на свободу.
Эти обещания были куда заманчивее пяти цяней серебра — Цао Синьяо точно попала в самую сокровенную надежду каждой из них.
Слёзы навернулись на глаза у всех четверых. Они и мечтать не смели, что однажды найдут такую госпожу — это казалось невозможным даже во сне.
— Мы клянёмся следовать за вами до самой смерти!
— Ладно, хватит клясться. Пока будете служить в доме, а позже я отправлю вас учиться необходимым вещам. Можете идти.
Ей действительно хотелось спать. Бессонные ночи — главный враг женской красоты. Одна ночь без сна требует целой недели на восстановление. Цао Синьяо не собиралась преждевременно стареть от усталости.
Сейчас ей остро не хватало людей. Хотя двадцать человек от Лэн Юйцина решили проблему с магазинами, рядом всё равно нужны были несколько надёжных мастеров боевых искусств. А завтра предстояло идти во дворец — дел и так хватало. К счастью, император оказался сговорчивым: вместо ежедневного сеанса иглоукалывания согласился на процедуру раз в три дня.
Но от этих мыслей сон как рукой сняло. Она вспомнила цветоеда Оуян Цзу и решила проверить, не сбежал ли он с поста. Издав особый свист, она вызвала его в свои покои.
Тотчас же в комнату вошёл мужчина в белоснежном одеянии, с изысканными манерами.
— Госпожа! — проговорил он, хотя внутри клокотало недовольство. Но ради собственной жизни приходилось глотать гордость. Великий мужчина умеет гнуться, как тростник на ветру — в этом нет ничего постыдного.
— Недавно собирал цветы? — насмешливо спросила Цао Синьяо. Этот тип был настоящим самовлюблённым глупцом: разве белая одежда делает его принцем на белом коне? От него даже пахло духами — так сильно, что у неё зачесался нос, и она чихнула. Неужели он осмелился снова нырнуть в женские покои?
— Никак нет! Всё это время я следовал за вами, просто вы этого не замечали. Честно! — Оуян Цзу, увидев подозрительный и слегка брезгливый взгляд госпожи, искренне захотел врезаться головой в стену. Небеса явно карали его за прошлые грехи.
Цао Синьяо не стала настаивать. Коротко отдав несколько указаний, она махнула рукой, отпуская его. От этих духов её тошнило. Она уже предупреждала: если снова почувствует запах духов, последует суровое наказание.
* * *
— Девушка, слышал, ты собираешься устроить некую комнату для эмоциональной разрядки? Верно? — Лэн Юйси с нескрываемым интересом смотрел на стоящую перед ним женщину. Возможно, именно такая необычная натура и помогла ей получить рекомендацию мастера Гуангуана и вылечить его недуг. За эти дни лечения его лицо уже обрело здоровый цвет, а внутренняя энергия свободно подчинялась воле. От этого его настроение день ото дня становилось всё лучше.
— Ваше величество, разве вы не знаете ответа заранее? Разве мои маленькие затеи могут укрыться от вашего взора? — Цао Синьяо и не думала скрывать. В конце концов, в империи мало чего удавалось скрыть от императора. Только обращение «девушка» её слегка раздражало: в прошлой жизни она была почти ровесницей Лэн Юйси.
Увидев выражение её лица, император лишь мягко улыбнулся. После тяжёлого дня общение с ней словно снимало весь груз усталости.
— Я хочу подарить тебе подарок! — сказал Лэн Юйси. Он прекрасно понимал её положение: в доме канцлера она ещё не укрепилась. Внешне всё выглядело благополучно, но на деле всем управляли другие. Его младший брат, конечно, прислал людей, но среди них не было тех, кто мог бы реально помочь.
Подарок? При одном только слове «подарок» глаза Цао Синьяо загорелись. Подарок от императора — без сомнения, самое лучшее, что можно представить.
— Ваше величество, скорее показывайте! — выпалила она, не в силах сдержать нетерпение.
Император чуть не пролил пот: обычно люди сначала вежливо отказываются, кланяются, благодарят… А эта девушка смотрела на него так, будто он — золотая монета, и в её глазах откровенно блестела жадность. Но как ни странно, эта прямота и жадность до невозможности очаровывали. Он впервые встречал такую искреннюю женщину.
— Даже если хочешь подарок, сначала закончи своё дело, — с лёгкой усмешкой произнёс Лэн Юйси. Со временем между ними исчезло первоначальное напряжение. Теперь он чувствовал себя непринуждённо: если сама девушка не стесняется, почему ему, мужчине, быть стеснительным?
— Э-э-э… Простите, немного понесло, — смутилась Цао Синьяо, только сейчас заметив, что серебряная игла едва не воткнулась в прекрасное лицо императора. Какой ужас!
Через полчаса Лэн Юйси хлопнул в ладоши, и в покои вошли четверо: средних лет женщина, юная служанка и два мужчины с бесстрастными лицами.
— Это… — Цао Синьяо растерялась. Она ожидала золота или драгоценностей, а не живых людей.
— Цуй няня, Ляньцяо, Тяньлэй, Дихо, — обратился император к новоприбывшим, — кланяйтесь своей новой госпоже.
— Слуги кланяются госпоже! — хором ответили четверо. Их выправка и чёткость подтверждали: это профессионалы высшего класса.
Цао Синьяо не скрывала радости. Император словно прочитал её мысли — эти люди прибыли как нельзя кстати, в самый нужный момент. Это был настоящий дар небес.
— Ваше величество, благодарю вас от всего сердца!
Лэн Юйси махнул рукой, и четверо мгновенно исчезли. Цао Синьяо с завистью смотрела им вслед: если бы у неё тоже были такие навыки, никто не осмелился бы её обижать.
— Цуй няня и Ляньцяо войдут с тобой в дом канцлера и помогут навести порядок. Тяньлэй и Дихо будут охранять тебя в тени. Что до того цветоеда — лучше вообще не пользуйся его услугами. Такой человек рядом с тобой — небезопасен.
Видя её искреннюю радость, император понял: он поступил правильно.
Цао Синьяо не ожидала, что император лично займётся её «мелкими» проблемами. Неужели он питает к ней чувства? Вот оно — сияние главной героини! Если так, придворные дамы наверняка уже рисуют на земле круги, проклиная её.
— В будущем, если возникнут трудности, сразу говори мне. Ты ведь моя спасительница.
Он с нежностью посмотрел на её ошеломлённое лицо. Ему было ясно: ей нелегко будет самой просить о помощи. Хотя она и жадна до денег, всё её богатство добывается честно, и она никогда не примет даров без причины.
— Обязательно! С таким могущественным покровителем, как вы, я непременно воспользуюсь возможностью. Только боюсь, вы скоро устанете от моих просьб, а ваши три тысячи наложниц разорвут меня на части!
Цао Синьяо заранее мягко отгородилась, не зная, какие намерения скрывает император.
— Пока я рядом, никто не посмеет тебя тронуть! — Лэн Юйси смотрел на неё с той же теплотой, с какой отец смотрит на дочь. Именно поэтому, даже если в сердце и рождались чувства, он не собирался связывать её судьбу с императорским дворцом. Она заслуживала чистой любви и полной преданности одного мужчины. А он давно утратил право на такое — быть императором означало жертвовать личным счастьем.
Выйдя из дворца, Цао Синьяо шла с Цуй няней и Ляньцяо, гордо подняв голову. Теперь у неё были собственные охранники, и её положение резко изменилось. Кто посмеет теперь её обидеть? Она тут же отправит его в нокаут!
Канцлер Цао, увидев двух людей, присланных самим императором, пришёл в отчаяние. Вторая и третья наложницы уже извели его своими интригами, настаивая на скорейшей женитьбе Синьяо. Они не понимали, что сейчас она — курица, несущая золотые яйца: и император, и принцы оказывают ей милость. С этим нужно обращаться крайне осторожно, иначе благосклонность превратится в гибель.
— Отец, что с вами? — Цао Синьяо слегка смягчила тон. Теперь, когда рядом стояли люди императора, нельзя было показывать неуважение к старшему.
— Ничего, ничего… Просто отец радуется, что Синьяо становится всё более способной. Благодарность императору должна быть у тебя в сердце всегда.
Что до дел в заднем дворе — пусть занимается сама. Если эти две женщины продолжат шуметь, он просто возьмёт ещё нескольких наложниц — и проблема решится. Канцлер мгновенно изменил позицию: присланные императором люди означали, что дворец недоволен управлением дома канцлера.
— Я понимаю, отец. Но дом канцлера необходимо привести в порядок. Есть ли у вас какие-нибудь советы?
Цао Синьяо осторожно sondировала почву. Без поддержки отца начинать реформы было бы безрассудно. К тому же это отличный шанс разобраться в том давнем деле.
— Делай, как считаешь нужным! — коротко ответил канцлер. Этим он фактически подписал приговор своим наложницам. Правда, женщины, прожившие в этом доме более десяти лет, не сдадутся так легко.
Цао Синьяо осталась довольна его ответом. Величественный зонт императора творил чудеса — атмосфера в доме мгновенно изменилась. А Цуй няня, просто стоя рядом, излучала такую мощную ауру, что одной её фигуры хватало, чтобы всех усмирить.
— Люйсю, передай всем — включая наложниц: через четверть часа собраться в главном зале. Всем без исключения.
Цао Синьяо обменялась взглядом с Цуй няней и увидела в её глазах полную уверенность. Для женщины, десятилетиями выживавшей при дворе и заслужившей доверие императора, это действительно была мелочь.
Такой помощник сэкономит массу времени и сил. Правда, лояльность Цуй няни принадлежит императору, и переубедить её будет непросто.
* * *
По всему дому разнеслись возмущённые голоса:
— Да что за шум?! Я даже не успела накраситься! — Цао Синъюй была вне себя от гнева. Неужели её старшая сестра обязательно должна устраивать такие скандалы? Если бы не мать велела терпеть, она бы уже давно нашла способ избавиться от неё.
— Замолчи! Эта мерзавка опять выкидывает какие-то фокусы, — прошипела вторая наложница, глаза её полыхали злобой. Но она вынуждена была сдерживаться. Столько лет терпела — потерпит и ещё немного. Нужно собраться и быть начеку.
http://bllate.org/book/11720/1045828
Готово:
