— Синьяо, раз уж канцлер так сказал, почему бы не присесть и не выпить с нами чашечку чая? Поболтаем о делах молодёжи, — произнёс Лэн Юйян, уже самовольно перешедший на обращение «Синьяо». Он совершенно игнорировал ледяные стрелы, метавшиеся в него из глаз Лэн Юйцина. Женщину, конечно, нужно завоёвывать собственными силами — особенно если рядом достойный соперник. Вот где настоящее удовольствие.
— Ваше высочество Синьян, прошу называть меня госпожой Цао. Мы с вами не настолько близки, — ответила Цао Синьяо. При виде этого человека у неё сразу заболела голова. В тот день в доме дяди она видела, как он флиртовал со множеством женщин, будто считал себя великим сердцеедом. Такие люди вызывали у неё отвращение. К тому же ходили слухи, что у него дома живут тысячи красавиц, но жены он так и не взял.
Лэн Юйян, услышав такие слова, не изменился в лице и не рассердился, а лишь продолжил улыбаться:
— Синьяо, ты ошибаешься. Я старше тебя, поэтому вполне уместно звать тебя младшей сестрой. Да и твоя тётушка ведь императрица-наложница? Значит, ты, по сути, моя двоюродная сестра, так что обращение «Синьяо» — более чем естественно.
«Бесстыдство! Наглое, откровенное бесстыдство!» — Цао Синьяо еле сдерживалась, чтобы не дать пощёчину этой наглой ухмыляющейся физиономии. Глубокий вдох. Нельзя злиться… Если разозлиться, значит, попасться на его удочку.
— Синьяо, иди в свои покои! Я провожу брата обратно, — вмешался Лэн Юйцин, не желая допускать дальнейшего развала ситуации. Некоторые вещи следовало обсудить без свидетелей.
Лэн Юйян, глядя на лицо младшего брата, лишь пожал плечами:
— Третий брат, мне пока не хочется возвращаться. Если тебе нечем заняться — уходи. Я ещё немного побеседую с младшей сестрой Синьяо.
Цзи Люфэн теперь словно стал невидимкой: никто даже не бросил в его сторону взгляда. Ему было так неуютно, будто сидел на иголках. Та девушка, с которой он сам расторг помолвку, теперь сияла ослепительным светом, а он превратился в ничтожного шута под этим сиянием.
— Ваше высочество, господин Цзи, я сначала откланяюсь! Прощайте, госпожа Цао! — Цзи Люфэн не мог больше оставаться ни секунды. В груди будто вырыли огромную дыру. Снова и снова он наблюдал, как она демонстрирует всему миру свою красоту и великолепие — всё то, что когда-то принадлежало ему, но что он собственноручно уничтожил. В душе бушевали сожаление, глубокое раскаяние и горькая утрата.
— Прощайте, господин Цзи! — Цао Синьяо ответила спокойно. На самом деле, она не испытывала к нему особой ненависти: если человек тебе безразличен, откуда взяться злобе? Правда, прежняя хозяйка этого тела умерла трагически, но не из-за любви, а лишь из-за потери лица.
Она повернулась и увидела, что оба мужчины смотрят на неё с сочувствием. Неужели она выглядит такой раненой? Цао Синьяо стало досадно, очень досадно. Такого мужчину ей и даром не надо. Да и что такого, если теперь за ней числится расторгнутая помолвка? Она всё равно сможет жить лучше и ярче.
* * *
— Синьяо, обязательно приходи на чайную церемонию через три дня! Вот приглашение, лично доставленное мной, — Его Высочество Синьян вынул из рукава свёрток и положил на стол, угодливо улыбаясь Цао Синьяо, хотя в глазах на миг мелькнула хитрость.
Чайная церемония? По сути, это замаскированное знакомство. Честно говоря, Цао Синьяо совсем не хотелось идти, но, будучи законнорождённой дочерью канцлера, она обязана была присутствовать.
— Благодарю вас, ваше высочество Синьян, — сухо ответила она. Лицо Лэн Юйцина тоже потемнело — вероятно, он тоже считал этого бесстыдника невыносимым.
— Второй брат, похоже, очень свободен. Завтра схожу к императору, поговорю с ним об этом, — наконец произнёс Лэн Юйцин. Он никогда не питал симпатии к этому старшему брату, а теперь, когда он наконец нашёл ту единственную, которую не собирался делить ни с кем, терпеть вмешательство посторонних было невозможно.
Лицо Его Высочества Синьяна наконец дрогнуло, а взгляд стал ещё холоднее:
— Третий брат, что ты имеешь в виду? Ты целыми днями бездельничаешь, неужели теперь решил учить меня?
— Не смею. Моё право бездельничать даровано мне самим государем — тебе такое не снилось, — парировал Лэн Юйцин. Он редко говорил много, но каждое его слово умело вывести собеседника из себя.
Все знали, что в детстве мастер Гуангуан выбрал именно его из трёх принцев в ученики, и с тех пор он обладал почти безграничной властью: хоть и не был наследником престола, но мог надзирать за каждым, даже за самим императором в случае ошибки. Кроме того, государь передал ему управление Сыаньтаном — об этом Лэн Юйян узнал лишь недавно.
— Синьяо, я пойду! Увидимся через три дня! — Лэн Юйян не хотел больше спорить с этим «монстром»: открытый конфликт явно сыграл бы ему на руку.
Цао Синьяо с досадой наблюдала, как только что начавшаяся сцена внезапно заканчивается. Но, заметив, как Лэн Юйцин пристально смотрит ей в глаза, будто пытаясь заглянуть в самую душу, она поспешно отвела взгляд и, слегка заискивающе улыбнувшись, спросила:
— Почему это приглашение принёс не ты?
«Этот Лэн Юйян слишком коварен. Надо держать его подальше, иначе эта девчонка может отдать своё сердце другому», — подумал Лэн Юйцин и ответил:
— Я обычно не участвую в таких мероприятиях, но в этот раз пойду с тобой.
— Это так скучно. После праздника в честь дяди многие, наверное, уже возненавидели меня, но всё равно придётся идти, — вздохнула Цао Синьяо. Она вовсе не стремилась оказываться в центре внимания: частые появления на таких банкетах быстро приведут к тому, что её выдадут замуж, а после совершеннолетия она будет вынуждена рожать детей. А ведь ей ещё нет и пятнадцати! Ранние роды в таком возрасте могут серьёзно навредить здоровью.
Глаза Лэн Юйцина заблестели ещё ярче: редко встретишь девушку, которая так же, как и он, презирает пустую славу. Она становилась всё симпатичнее с каждой минутой.
— Как продвигается подготовка к открытию твоей лавки? Когда начнёшь торговать? Я пришлю тебе двадцать человек — отказываться не смей. Их жалованье будешь платить ты сама.
Это предложение пришлось как нельзя кстати. Последние дни она потратила на поиски Чуньтао и совсем не занималась наймом персонала. Доверенных людей у неё почти не было. Этот человек словно прочитал её мысли — в груди разлилась тёплая волна, и все трудности вдруг показались преодолимыми.
— Спасибо тебе, правда. Но сейчас я очень хочу спать. Отсутствие сна делает человека старым, так что за магазином пригляди сам — ведь это твоя старая вотчина, — сказала Цао Синьяо и, не дожидаясь реакции ошеломлённого Лэн Юйцина, поспешила лечь отдыхать. Бессонные ночи действительно изматывали.
«Когда она успела это заметить?» — уголки губ Лэн Юйцина приподнялись в гордой улыбке. Та, кого он выбрал, действительно особенная — настоящая жемчужина, что сияет в любое время и в любом месте.
После крепкого сна Цао Синьяо узнала от Люйсю, что вторая наложница вместе с Цао Синьмэн и Цао Синъюй ждут её во дворе. Это было крайне необычно: раньше они приходили лишь для того, чтобы показать своё превосходство, а сегодня почему-то послушно ожидали снаружи.
— Вторая наложница привела старшую и четвёртую сестёр! Эта глупышка даже не разбудила меня вовремя — достойна наказания! — сказала Цао Синьяо, хотя лицо её сияло улыбкой. Люйсю была её служанкой, и другие не имели права вмешиваться в их дела.
— Госпожа, это я велела ей не будить вас. Вижу, в ваших покоях мало прислуги, поэтому привела несколько девушек — выберите себе, — вторая наложница, кланяясь вместе с дочерьми, улыбалась так широко, будто расцвела хризантема. Хлопнув в ладоши, она подозвала торговку людьми, которая привела с собой дюжину девушек.
«Это называется „несколько“?» — Цао Синьяо бросила на вторую наложницу несколько многозначительных взглядов. Эта женщина слишком хитра: специально не выделила слуг из домашней прислуги, чтобы Цао Синьяо не отказалась. Ведь новых, только что купленных девушек она вряд ли станет использовать без опаски.
— Раз это ваше внимание, я выберу несколько, — сказала Цао Синьяо и внимательно осмотрела девушек, отобрав четверых, что выглядели сообразительными, но при этом имели чистые, незамутнённые глаза.
— Вы четверо отныне будете зваться Байхэ, Байлин, Байхуа и Байхуэй. Запомните свои имена. Позже я вас обучу, а пока следуйте за Люйсю, — распорядилась Цао Синьяо, после чего махнула рукой, отпуская торговку. От одного её вида становилось тошно.
Увидев, что Цао Синьяо приняла её «внимание», вторая наложница начала болтать обо всём подряд. Цао Синьмэн и Цао Синъюй вели себя довольно смирно — по крайней мере, внешне не осмеливались перебивать, опустив головы и сидя тихо.
— Вторая наложница, вы ведь пришли не просто поболтать за чашкой чая? Говорите прямо — у меня мало времени, — не выдержала Цао Синьяо. Ей было некогда тратить драгоценные минуты на пустую болтовню. Ой, простите, кажется, я снова выругалась.
— Госпожа, на церемонии чая во дворце в этом году надеюсь, вы возьмёте с собой Синъюй и Синьмэн. Если госпожа Синъюнь тоже захочет пойти — возьмите и её, — сказала вторая наложница. Она не хотела, чтобы её дочери повторили её судьбу и стали наложницами. Ведь даже самая умная и способная женщина не избавится от клейма «рождённая от наложницы».
«Вот оно что», — поняла Цао Синьяо. Синъюй младше её всего на три месяца, а вторая наложница уже торопится выдать её замуж. Ну и пусть — ей-то всё равно.
— Тётушка, у меня всего одно приглашение. Если нас будет четверо, разве это не… — начала она.
— Госпожа, вы же звезда удачи! Вы знакомы и с императором, и с Его Высочеством Синьяном, и с Его Высочеством Сяосяо — кто посмеет вам отказать? Синьмэн, Синъюй, скорее просите госпожу! Если бы вы были хоть наполовину такими умными и красивыми, как она, мне бы не пришлось так волноваться! — Вторая наложница, хоть и презирала Цао Синьяо за связи с множеством мужчин, не осмеливалась говорить об этом вслух — голова на плечах ей ещё нужна. Сейчас эта девчонка достигла больших высот, и трогать её было крайне опасно.
* * *
Глядя на троицу, униженно склонившую головы, Цао Синьяо нахмурилась. В принципе, просьба несложная: в прошлом году эти двое тоже ходили на церемонию, но, будучи рождёнными от наложницы, не привлекли особого внимания. В этом году они надеялись, что она проложит им путь. Что ж, пусть будет так — лишь бы не ставили палки в колёса, пока она займётся расследованием обстоятельств смерти своей матери и откроет лавку.
— Раз вторая наложница так просит, позаботьтесь об этом. Через три дня мы четверо сестёр пойдём вместе. Если бы мать была жива, она бы тоже хотела, чтобы я помогала сёстрам, — сказала Цао Синьяо, намеренно упомянув мать. Однако лицо второй наложницы лишь слегка дрогнуло — неясно, от чистой совести или от искусного притворства.
«Эта девчонка целые сутки не была в доме, а канцлер даже не спросил. Неужели она расследует что-то?» — в душе второй наложницы зародились страх и расчёт. Но она тут же приняла покорный и скорбный вид:
— Когда госпожа была жива, она всегда была доброй ко мне, к третьей наложнице и ко всем слугам. При одном воспоминании слёзы наворачиваются. Такая прекрасная женщина… увы, тяжко заболела. Госпожа, не печальтесь слишком — я буду заботиться о вас.
«Заботиться? Ха!» — Цао Синьяо еле сдержала холодную усмешку. «Заботиться до того, что мне приходилось самой готовить себе еду и воду — это и есть забота?»
— Благодарю вас за заботу все эти годы. Я устала — можете уходить, — сказала она холодно.
Вторая наложница поняла, что Цао Синьяо всё ещё держит на неё обиду, но лишь натянуто улыбнулась и поспешила уйти с дочерьми. Главное — цель достигнута, остальное неважно.
— Люйсю, приведи тех девушек, — распорядилась Цао Синьяо. Ей сейчас остро не хватало доверенных людей: няня У ухаживала за тётей Чуньтао, и рядом оставалась только Люйсю. Остальных слуг в доме она не смела использовать.
Четыре девушки, уже переодетые и причесанные, с тревогой смотрели на Цао Синьяо. Только что купленные, они ещё не знали характера новой хозяйки и, дрожа, стояли на коленях, не осмеливаясь поднять головы.
— Поднимите головы! Если мои люди не могут проявить даже такой смелости, лучше уходите прямо сейчас, — сказала Цао Синьяо. Хотя она и не одобряла подобного раболепия, менять устои ради мелочей не собиралась. Перед ней стояли четыре миловидные девушки, в глазах которых читалось любопытство — к ней самой и к новому окружению. Но больше всего — растерянность.
http://bllate.org/book/11720/1045827
Готово:
