Лёгким движением пальцев Цао Синьяо подстроила звучание цитры, закрыла глаза и позволила ветру играть её длинными волосами. Пальцы уже стремительно застучали по струнам. Из-под них вырвалась «Песнь беззаботного скитальца» — и каждая нота проникла в самое сердце слушателей.
Жажда свободы, мечта о странствиях по горным вершинам и долинам, стремление жить без оков — всё это было нынешним внутренним криком Цао Синьяо. Именно поэтому её игра казалась такой непринуждённой и вольной. Никто не мог поверить, что столь потрясающая музыка исходит от девушки, ещё не достигшей совершеннолетия. Какая широта души и изысканность вкуса нужны, чтобы так глубоко передать суть произведения!
Вэй Ци не верила своим ушам. Та самая «пустышка», о которой ходили слухи, умеет играть на цитре так, что захватывает дух? Она проиграла. Уже первые ноты показали: перед ней настоящий мастер. Лица слушателей, погружённые в блаженное восхищение, говорили сами за себя — поражение было полным.
Когда последняя нота затихла, Цао Синьяо открыла глаза и встала. Она оглядела собравшихся, и лишь через мгновение её оглушили громовые аплодисменты. Больше всех был потрясён Лэн Юйцин — ведь всё, о чём поведала эта мелодия, было точным отражением его собственных заветных мечтаний.
Канцлер Цао смотрел на дочь и впервые осознал, насколько глубоко ошибался. Перед ним была истинная необработанная жемчужина, которую он все эти годы упрямо игнорировал. В душе проснулось смутное чувство вины, но тут же зародились и расчёты: взгляды окружающих красноречиво свидетельствовали, что теперь можно строить далеко идущие планы.
— Думаю, победительницу этого состязания каждый уже определил для себя, — сказал Лэн Юйси, не желая развивать тему. Обе участницы были девушками из знатных семей, и заставлять одну из них лезть на дерево… это было бы слишком. Он даже хотел пощадить Вэй Ци — всё-таки дочь министра.
— Вэй Ци, я не злопамятна. Забудем об этом, — сказала Цао Синьяо, прекрасно понимая недоговорённость в словах Лэн Юйси. Но внутри она всё же злилась: если бы проиграла она сама, разве Вэй Ци пощадила бы её? Ну да ладно…
— Хм! Не нужно твоего лицемерного великодушия! Кто проиграл — тот платит! Я полезу! — Вэй Ци была упрямой и гордой. На людях она не хотела, чтобы её сочли плохим проигравшим. Всё-таки всего лишь дерево — неужели она не справится?
Она запрокинула голову и посмотрела на исполинский ствол — шея сразу заныла. В этот момент ей стало по-настоящему страшно, но слова, как вода, не вернуть. Вокруг уже зашептались, наслаждаясь зрелищем. Что ж, лезть так лезть! Вэй Ци неуклюже карабкалась вверх, снова и снова соскальзывая вниз. Смех усиливался, но она будто ничего не слышала, упрямо взбираясь, покрытая потом.
Цао Синьяо невольно почувствовала уважение к этой своенравной девушке и даже начала её понимать.
— Вэй Ци, лезть на дерево надо вот так! — крикнула она, задрав подол платья, обхватила ствол ногами и, используя силу ног, быстро взобралась до самого толстого сучка, где удобно уселась. — Давай, повторяй за мной!
Её поступок вызвал новый взрыв перешёптываний. Лицо канцлера Цао почернело от стыда — сегодня он уронил честь семьи окончательно. А вот трое братьев Лэн — Юйси, Юйцин и Юйян — с интересом наблюдали за происходящим. Кто бы мог подумать, что законнорождённая дочь канцлера окажется такой искусницей в лазании по деревьям!
— Хорошо! Жди меня! — Вэй Ци решила, что раз уж позор неизбежен, то стоит выплеснуть всё накопившееся напряжение. Если она не может покорить дерево, как ей одолеть того мужчину?
Она полностью расслабилась и, приложив все усилия, вскоре добралась до того же сучка, где сидела Цао Синьяо. Девушки посмотрели друг на друга — и расхохотались. Толпа внизу растерянно замерла. Неужели между женщинами может возникнуть такая дружба?
— Ты мне нравишься! — прямо сказала Цао Синьяо, искренне восхищённая. Почему бы не завести подругу?
— И ты мне нравишься! Мы теперь подруги? — спросила Вэй Ци, хоть и была растрёпана и в грязи, но всё равно оставалась красавицей.
— Разве мы уже не подруги? — улыбнулась Цао Синьяо. Так их дружба и началась — с дерева.
* * *
Когда смех утих, перед ними встал главный вопрос: как же спуститься? Внизу собралась целая толпа, но к кому обратиться за помощью? Раньше Цао Синьяо всегда брала с собой верёвку и спускалась по ней. Сейчас же всё оказалось сложнее. Вэй Ци тоже это поняла.
Цао Синьяо решила попробовать сама: раз уж сумела залезть, значит, сумеет и спуститься.
— Не двигайся!
— Не трогайся!
— Не спускайся!
Три встревоженных голоса прозвучали одновременно — Лэн Юйси, Лэн Юйцин и Фэн Цяньсюнь. Мужчины переглянулись. Лэн Юйцин и Фэн Цяньсюнь предпочли промолчать, а Лэн Юйси после паузы сказал:
— Генерал Фэн, забери свою кузину и госпожу Вэй вниз!
Фэн Цяньсюнь уже готов был взлететь к кроне, когда раздался другой голос:
— Брат, тебя двоих не унести. Позволь мне взять Цао Синьяо, а генерал пусть поможет гостье Вэй Ци. Так будет лучше! — Лэн Юйцин сам не знал, почему вдруг загорелся этой идеей. Просто не хотел видеть, как чужой мужчина — пусть даже двоюродный брат — обнимает её. Возможно, он действительно сошёл с ума.
Лэн Юйси кивнул. Его младший брат до сих пор не женился, а перед смертью мать просила присмотреть за ним. Если Лэн Юйцин действительно положил глаз на эту девушку, быть может, ему следует отступить. Эта мысль вызвала лёгкую грусть: императору слишком часто приходится отказываться от личного ради государственного.
Цао Синьяо и Вэй Ци с удивлением смотрели, как к ним взлетают два мужчины. Положение становилось неловким. Но Цао Синьяо уже уловила намёк в глазах новой подруги и, решив проявить благородство, опередила всех:
— Кузен, ты пришёл за мной? Спасибо! Пойдём! А господину Лэн Юйцину я поручаю госпожу Вэй! — с этими словами она ухватилась за одежду Фэн Цяньсюня.
Взгляд благодарности от Вэй Ци и ледяное выражение лица Лэн Юйцина вызвали у неё странное, необъяснимое чувство.
Лэн Юйцин не ожидал, что эта дерзкая девчонка сама всё распорядит. Он неохотно обнял Вэй Ци и мягко спустил её на землю. Её лицо вспыхнуло, и, едва коснувшись почвы, он отпрянул, будто обжёгся.
Цао Синьяо заметила, как его рука легла на талию Вэй Ци, и это показалось ей неприятным. Она с трудом улыбнулась радушному Фэн Цяньсюню и тоже спустилась вниз.
После этого инцидента ни Цао Синьяо, ни Вэй Ци не участвовали в дальнейших выступлениях, предоставив другим девушкам возможность проявить себя. Однако судьи явно отсутствовали мыслями.
Как бы то ни было, имя Цао Синьяо прочно вошло в светские круги — и в самом лучшем смысле. Она одолела первую красавицу столицы, совмещая в себе красоту и ум, а потом проявила благородство по отношению к сопернице. Всё это привлекло внимание множества мужчин.
— Цао Синьяо, мне пора. В таком виде домой возвращаться нельзя — точно отругают, — сказала Вэй Ци, искренне улыбаясь. Она поняла: эта девушка совсем не такая, как прочие болтушки. С ней точно получится дружба — ведь они обе сильны и горды.
— Конечно! Обязательно увидимся. Прости, что из-за меня тебе пришлось лезть на дерево, — сказала Цао Синьяо, чувствуя вину: заставить благовоспитанную девушку делать такое — настоящее испытание.
— Ничего страшного. Я сама вызвалась, сама проиграла. До встречи! — Вэй Ци легко распрощалась и ушла.
Цао Синьяо вернулась на площадку, но интереса к происходящему уже не было. Придумав предлог, она ушла в сад дома генерала. Хотя оттуда ещё доносились звуки музыки, они её больше не тревожили. Дядя рассказывал, что раньше именно здесь сидела на качелях её мать. Хотя она и была перерожденкой, воспоминания прежней Цао Синьяо остались, и сейчас она чувствовала глубокую связь с прошлым. Всё, что она делала сегодня, было ради этой девочки и её матери. Но и ради себя самой — чтобы изменить свою судьбу.
Она мягко раскачивалась на качелях. Ветер, ласкающий щёки, казался материнской рукой, нежной и ароматной, как цветы. Цао Синьяо закрыла глаза… но внезапно качели резко взметнулись вверх. Она вскрикнула и обернулась — за ней стоял Лэн Юйцин. Как он здесь оказался?
— Эй, чего тебе надо? — раздражённо спросила она. Её уединение было нарушено, и настроение испортилось.
— И это всё, что тебя пугает? — Лэн Юйцин был весь в злобе. Она спокойно отдыхает, а он вынужден разгребать последствия её выходок. Он человек с крайней степенью чистоплотности и терпеть не мог чужих прикосновений.
— Боюсь? В моём словаре такого слова нет! Давай, толкай сильнее! — Цао Синьяо крепко сжала верёвки. Чего бояться? Всего лишь качели!
Упрямка! Ладно, посмотрим, как долго ты продержишься. Лэн Юйцин начал раскачивать качели с максимальной силой и скоростью. Сначала Цао Синьяо сохраняла хладнокровие, но постепенно страх начал брать верх. Этот мужчина — настоящий псих! Её пальцы побелели от напряжения, ладони покрылись потом.
У неё был страх высоты, но она упрямо не признавалась в этом даже себе. И сейчас продолжала держаться, хотя перед глазами уже всё поплыло. Когда качели в очередной раз взмыли в зенит, её пальцы разжались, и она полетела вниз, словно оборванный воздушный змей.
Сердце Лэн Юйцина замерло. Он мгновенно бросился вперёд и поймал её на лету. Она оказалась такой лёгкой! Глядя на её бледное лицо и холодный пот на лбу, он почувствовал раскаяние. Откуда у него эта привычка спорить именно с ней? Ведь ей ещё нет и четырнадцати! Неужели он стал извращенцем, жаждущим «съесть зелёное яблочко»? Но в этот миг он понял одно: ему нравится эта девчонка, которая постоянно с ним спорит. В его двадцатипятилетней жизни никогда не было ничего подобного — лёгкой паники и тревоги.
— Синьяо, очнись! — Лэн Юйцин осторожно похлопал её по щеке и передал немного ци. Наконец, она медленно открыла глаза.
— Лэн Юйцин, ты мерзавец! — первые слова после прихода в себя прозвучали слабо, но с негодованием. Чёрт побери, этот здоровяк всё время лезет ей поперёк дороги!
— Да, я мерзавец. Тебе лучше? Тебе плохо? Я позову лекаря! — Лэн Юйцин не стал спорить, и его необычная забота заставила Цао Синьяо удивиться.
С ним что-то случилось? Неужели он действительно беспокоится о ней? Эта мысль потрясла её до глубины души.
* * *
— Эй, Лэн Юйцин, у тебя не жар? Ты что, сошёл с ума? — Цао Синьяо даже потрогала ему лоб. Если он проявляет заботу, значит, возможно, он… нравится ей? Но как такое может быть?
— Разве между нами не может быть простой заботы? Неужели мы не можем просто ладить? Со мной всё в порядке. Я просто… переживаю за тебя, — лицо Лэн Юйцина покраснело сильнее, чем когда-либо. Эти слова, произнесённые им, заставили бы сойти с ума любую женщину в столице.
Чёрт! Похоже, она действительно «выиграла джекпот». Этот язвительный, ледяной тип влюбился в неё. А как же Вэй Ци? Только что завела подругу, и всё из-за этого мужчины пойдёт прахом.
И тут Цао Синьяо осознала, что всё ещё находится у него на руках. Ой-ой-ой! В древние времена подобное прикосновение считалось нарушением границ, и её, возможно, заставят выйти за него замуж! Она рванулась встать, и лицо Лэн Юйцина снова потемнело.
— Ладно… Мне пора! — пробормотала она, пытаясь убежать. Но неудачно споткнулась о его ногу и полетела прямо на землю. Зажмурившись в ожидании удара, она… не упала. Вместо этого её губы приземлились прямо на его губы.
Будто током ударило. Цао Синьяо оцепенела. В прошлой жизни у неё был опыт, но это тело ещё не достигло четырнадцати лет! Это был её первый поцелуй!
Она торопливо отстранилась, упираясь ладонями ему в грудь. Её слабые усилия не причинили ему боли, но желание вырваться разозлило его. Он обхватил её голову и углубил поцелуй. Для него это тоже был первый поцелуй, но способность учиться и инстинкты оказались сильнее.
http://bllate.org/book/11720/1045822
Готово:
