Затем слабая героиня, сверкая глазами, полными слёз, и румянясь, застыла в ожидании — а потом герой наклонился и поцеловал её в губы.
Я покачала головой, возвращаясь в реальность. Действительно, читать слишком много романов — не лучшая идея: от любой мелочи сразу начинаешь фантазировать.
Ци Сюань уже нашёл нужную книгу и вернулся на своё место. Взглянув на меня, всё ещё стоявшую рядом, он сказал:
— Иди домой.
Если я сейчас уйду, Цюй Цзе, всё ещё злая после вчерашнего, может выйти ко мне с кухонным ножом и горящими от ярости глазами. От одной мысли об этом стало жутко. Я подошла к длинному дивану у окна в его кабинете.
— Э-э… Позаимствую твоё место на время. Подожду немного, прежде чем вернуться. Не волнуйся, я тебя не побеспокою.
Ци Сюань поднял на меня взгляд, уголки его губ едва заметно дрогнули в улыбке.
— Как хочешь.
Я устроилась на диване, поставив ноги на специальную подставку, и села совершенно прямо. Краем глаза заметила на низком столике рядом книгу. Осторожно взглянув на Ци Сюаня, погружённого в чтение, я решила: раз уж делать нечего, почему бы не полистать? Взяла том в руки и раскрыла.
Оказалось, это классический канон — что-то вроде «Четверокнижия и Пятикнижия». Хотя я и люблю древнюю культуру и прочитала немало старинных текстов, книги, состоящие исключительно из теоретических рассуждений, никогда не вызывали у меня интереса. Поэтому вскоре меня начало клонить в сон.
Холодное прикосновение к щеке заставило меня открыть глаза. Передо мной стоял Ци Сюань. Я резко села, осознав с ужасом, что уснула прямо на диване!
— Если хочешь спать, иди отдыхать, — тихо сказал он.
Я понятия не имела, который сейчас час и сколько проспала, но точно знала одно: Цюй Цзе наверняка уже спит. Значит, я могу спокойно возвращаться.
Встав с дивана, я потянулась и указала на дверь:
— Я пойду.
Дойдя до порога, вдруг вспомнила и обернулась:
— Кстати, не засиживайся допоздна. Это вредно для здоровья. Ложись пораньше.
Ци Сюань стоял, заложив руки за спину и повернувшись ко мне спиной.
— Я сам знаю меру.
Я вышла, плотно прикрыв за собой дверь, и направилась к своим покоям.
На следующее утро я наконец поняла, что значит «не безнаказанно».
Рассвет едва начал брезжить, когда стук в дверь вырвал меня из сна. Вань Сюй уже надела одежду и обувь и шла открывать. Услышав, как она произнесла: «Цюй Цзе», — я мгновенно проснулась и села на кровати. Передо мной стояла Цюй Цзе, вся в гневе, и от неё исходило ощущение надвигающейся беды.
Подойдя к постели, она тыкнула в меня пальцем:
— Быстро вставай! Иди чистить ночные горшки!
Спорить с ней не имело смысла — это ни к чему хорошему не приведёт. Решив, что лучше не искать неприятностей, я спокойно оделась, сошла с кровати и, проходя мимо неё, сказала стоявшей в дверях Вань Сюй:
— Сначала пойду вымою горшки, потом приду за бельём.
Вань Сюй недовольно закатила глаза на Цюй Цзе и кивнула мне:
— Хорошо.
Я слабо улыбнулась ей в ответ и с достоинством вышла из комнаты — чистить ночные горшки.
Обычно эту работу выполняли слуги сада Мочжоу. Сегодня же Цюй Цзе поручила её мне — очевидно, чтобы выпустить пар после вчерашней обиды.
Чистка ночных горшков — дело непростое. Нужно не только обладать железными нервами, чтобы выдерживать зловоние, но и иметь достаточную силу, иначе горшок либо останется грязным, либо утонет в пруду.
После того как я вымыла два горшка, до меня наконец дошёл секрет этого занятия. Раньше, стирая бельё, я доводила руки до белизны; сегодня же, переменив род занятий, даже получила странное удовольствие.
Когда в пруду вдруг возникло белое отражение, я так испугалась, что горшок выскользнул из рук и упал в воду, а щётка с глухим стуком упала на землю. Я быстро поднялась и обернулась.
Передо мной стояла женщина в белых одеждах, с распущенными чёрными волосами и бледным лицом. Она была красива, но в этот момент выглядела жутковато. Четвёртая госпожа.
Её глаза были пустыми, голос — призрачным:
— Ты видела моего ребёнка?
У меня сжалось сердце. Она сошла с ума…
Я поспешно замотала головой:
— Нет, не видела.
Она указала пальцем на пруд за моей спиной и медленно сделала шаг вперёд:
— Я только что видела его! Он там, правда?
Я схватила её за плечи, останавливая:
— Нет! Его там нет!
Она продолжала бормотать, словно во сне:
— Но я же только что видела… Он там… Он зовёт меня… Просит спасти его…
К счастью, она была слаба, и мне удалось оттащить её подальше от пруда. Сжав её за предплечья, я встряхнула:
— Опомнись!
Она смотрела на меня пустым взглядом.
— Ребёнка можно потерять, но потом родить другого! Главное — береги себя! — сказала я. — Тебе ведь всего двадцать пять–двадцать шесть лет, физически ты вполне способна родить ещё нескольких детей.
Она презрительно усмехнулась, оттолкнув мои руки, и отступила на шаг:
— Родить ещё? Ха-ха-ха…
Она махнула рукой, и слёзы хлынули из её глаз:
— Сейчас городской правитель весь в плену у той демоницы! Ему наплевать, что его собственный ребёнок умер! Родить ещё? Ха-ха… Родить… Как?! Невозможно… Больше невозможно…
Я не могла понять: действительно ли она сошла с ума или притворяется? Если сумасшедшая — откуда помнит, что потеряла ребёнка? А если притворяется — зачем ищет его повсюду?.. Я смотрела, как она то смеётся, то плачет, и чувствовала, как в душе поднимается горькая волна.
Вскоре подбежала её служанка, рыдая и вытирая слёзы, и увела госпожу прочь.
Глядя им вслед, я ощутила смесь жалости, печали и тревоги. В этом мире, где мужчина имеет множество жён, дети — единственная опора женщины на всю жизнь.
Я подошла к пруду, подняла щётку и заглянула в воду — горшок лежал на дне. Теперь нужно было придумать, как его достать. Ещё одна техническая задачка.
После того как я вымыла все восемь ночных горшков в саду Мочжоу, меня стало тошнить даже от вида обеда. Поэтому я сказала Вань Сюй, что не буду есть — считай, диета.
Я сидела у пруда Сяосян в саду. Вода была усыпана цветами лотоса. Наступил месяц Байхо — «огненный август», и скоро эти цветы начнут увядать. Я подняла с земли камешек и бросила в воду. Вместе со всплеском раздался ещё один звук.
Я обернулась и увидела Цзинь Иня. Он жевал что-то, и я сразу догадалась: наверняка сбегал на кухню за едой. Именно он бросил что-то в пруд.
Он подсел ко мне и раскрыл ладонь — на ней лежало несколько арахисин.
Я взглянула на него и без церемоний сгребла всё себе.
Цзинь Инь оперся руками о землю и спросил:
— Что случилось? Почему сидишь тут одна?
Я очистила одну арахисину и положила в рот:
— Да так, просто любуюсь видом.
Он огляделся вокруг:
— Ну да, вид и правда хороший. Хотя… разве в особняке городского правителя мало красивых мест? Зачем именно сюда пришла?
— Это тебя не касается, — бросила я, отбрасывая скорлупу и косо глянув на него. — А где Лин Ю?
Цзинь Инь вырвал травинку и зажал её в зубах:
— Он мне не сын, чтобы я за ним всё время приглядывал.
— Разве ты не назначен его опекуном?
Он запрокинул голову, глядя в небо, и играл языком с травинкой:
— «Опекун» — это лишь значит играть с ним. В остальное время за ним присматривает няня. Мне до этого нет дела.
Я доела арахис и вытерла руки. Голод всё ещё давал о себе знать, и я протянула ладонь к Цзинь Иню:
— Есть ещё что-нибудь?
Он посмотрел на меня с нескрываемым презрением:
— Опять не ела?
— Ага.
Цзинь Инь вздохнул с досадой, выплюнул травинку и принял серьёзный вид:
— Я же тебе говорил: ты не так уж и полная! На свете полно женщин толще тебя. Зачем морить себя голодом?
Я ущипнула себя за щёку:
— Как это «не полная»? Вот же — складки!
— У кого их нет? Без мяса на лице — только череп! — парировал он.
Когда Цзинь Инь становился серьёзным, это казалось странным. Я прищурилась:
— Ты не я. Откуда тебе знать, что я чувствую? Разве не каждая девушка мечтает быть стройнее?
— Ну так скажи, какие у тебя чувства?
Я обхватила колени руками и положила на них подбородок, нарочно вздохнув:
— Все мужчины любят худых девушек. Если я не похудею, как мне потом выйти замуж?
Цзинь Инь запнулся, заикаясь, и даже покраснел:
— К-к-кто сказал, что все мужчины любят худых? Я… я… не люблю!
Я удивлённо уставилась на него:
— Неужели тебе нравятся пышные?
Он на миг бросил на меня взгляд, но тут же отвёл глаза:
— Вообще не люблю худых.
«Не любит худых» — значит, любит пышных. Я внутренне восхитилась:
— Цзинь Инь, у тебя такой необычный вкус! Ведь в нашем мире стройность — идеал. То, что ты ценишь полноту, поистине достойно уважения.
Цзинь Инь встал и протянул мне руку:
— Пошли есть.
Я посмотрела на его ладонь, потом на него самого:
— Не хочу. Не лезет.
Он стал очень серьёзным:
— Если голодна, как можешь не есть?
Я смотрела на лотосы и тихо пробормотала:
— Сегодня Цюй Цзе заставила меня чистить ночные горшки. Теперь при одном виде еды меня тошнит.
Цзинь Инь снова сел рядом:
— Эта языкастая ведьма опять тебя обидела?!
— Ну… не то чтобы обидела… Просто… — Я понизила голос: — Ладно, считай, что обидела.
Цзинь Инь схватил большой камень и швырнул его в пруд с лотосами. Вода взметнулась фонтаном. Я недоуменно посмотрела на него:
— Ты чего?
Он выпрямился, полный решимости:
— Обязательно дам ей почувствовать, что мои люди — не игрушка!
У меня потемнело в глазах:
— С каких пор я стала твоим человеком?
Цзинь Инь неловко ухмыльнулся:
— Нет-нет! Я имел в виду, что отвечаю за твою безопасность. Не могу же я смотреть, как тебя обижают, верно? Хе-хе…
Он начал разминать кулаки, и суставы захрустели. Я кашлянула в кулак и мягко напомнила:
— Всё же она женщина. Будь поосторожнее.
Цзинь Инь ударил кулаком по иве рядом, и с неё посыпались десятки листьев. Он эффектно дунул на костяшки и подмигнул мне:
— Не волнуйся. Я всегда умею быть галантным.
То, что он называл «галантностью», я увидела на следующий день. Мы с Вань Сюй как раз несли по два корыта выстиранного белья на просушку, когда навстречу нам, оглядываясь по сторонам, шла Цюй Цзе. Её одежда была мокрой и капала водой. Видимо, она так сосредоточилась на том, чтобы никто не увидел её в таком виде, что не заметила нас. Когда она нас заметила, то вздрогнула. Мы с Вань Сюй одновременно прикрыли рты и носы — от неё несло зловонием нечистот, причём явно не вымытых.
Глаза Цюй Цзе были красными — наверняка недавно плакала. Но, увидев нас, она тут же приняла надменный вид:
— Если хоть кому-то проболтаетесь — будете месяц чистить ночные горшки!
Мы с Вань Сюй кивнули, давая понять, что молчание — золото.
Цюй Цзе шмыгнула носом и неловко спросила:
— Г-г-господин… он… там, впереди?
Она давно питала чувства к Ци Сюаню. Если бы он увидел её в таком виде, она бы, наверное, предпочла умереть. Надо отдать должное Цзинь Иню — он и правда «умеет быть галантным»!
Я приняла самый серьёзный вид:
— Господина впереди нет. Можешь идти спокойно.
Только позже я поняла, как неудачно прозвучало «можешь идти спокойно» — обычно так провожают на подвиг! Не успела Цюй Цзе отойти и нескольких шагов, как взвизгнула, развернулась и, словно вихрь, пронеслась мимо меня, оставляя за собой аромат уборной.
Я обернулась и увидела, как по галерее проходит Ци Сюань в синей одежде. Мы с Вань Сюй переглянулись и, улыбаясь, продолжили нести бельё на просушку.
http://bllate.org/book/11718/1045712
Готово:
