Сунь Цзичжун в полном недоумении опустился на колени. Он не знал, за какую провинность разгневался отец, но сыновняя почтительность взяла верх: увидев, как у того на лбу вздулись жилы от ярости, он тут же воскликнул:
— Отец, не гневайтесь! Если я виноват — накажите меня, но прошу вас, не портите из-за меня здоровье!
Ван Юйин, услышав эти слова, сразу поняла: муж до сих пор не знает, что прошлой ночью переспал с Цяохуэй. Заметив, как господин Сунь смотрит на сына с досадой и раздражением, она почувствовала лёгкое злорадство, но на лице сохранила вид добродетельной, хоть и слегка огорчённой супруги:
— Цзичжун прав, отец. Успокойтесь, пожалуйста. Прошлой ночью он слишком много выпил — если и совершил что-то недостойное, то ведь сам того не осознавал!
Сунь Цзичжун поднял глаза на Ван Юйин. Её лицо было бледным, под глазами залегли тёмные круги — явно недавно плакала. Он ещё больше удивился: неужели он прошлой ночью был так груб с ней?
Госпожа Сунь приказала служанке Чуньин:
— Позови сюда Цяохуэй.
Чуньин тотчас вышла. Через несколько мгновений за дверью послышались всхлипы, и в комнату ввели измождённую Цяохуэй.
Едва переступив порог, та бросила на Сунь Цзичжуна долгий, полный обиды взгляд, затем со стуком упала на колени рядом с ним и, обращаясь к госпоже Сунь и Ван Юйин, запричитала сквозь слёзы:
— Молю вас, госпожа и молодая госпожа, защитите вашу служанку!
Даже Сунь Цзичжун, человек не особенно сообразительный, мгновенно всё понял. Неужели он действительно прошлой ночью совратил Цяохуэй?! А пятна крови на простыне — чьи они? При этой мысли он резко поднял голову и посмотрел на Ван Юйин. Та скорбно взглянула на него и тут же отвела глаза. Сунь Цзичжун почувствовал головокружение: неужели он в самом деле переспал с Цяохуэй?
Ван Юйин, собравшись с духом, встала и тоже опустилась на колени перед господином и госпожой Сунь, поклонилась и сказала:
— Я, ваша невестка, прошу разрешения взять в дом наложницу для мужа. Умоляю, отец и матушка, дайте своё благословение!
— Что ты говоришь?! Значит, это была не ты прошлой ночью?! — Сунь Цзичжун вскочил с колен, подбежал к Ван Юйин и схватил её за плечи, пытаясь найти в её глазах отрицание.
Плечи Ван Юйин затрещали от боли. Она подняла лицо, уже залитое слезами:
— Муж, Юйин знает, что тебе я не по сердцу. Раз Цяохуэй пришлась тебе по вкусу, я не стану капризной и злой женой. Обязательно помогу тебе взять её в дом, чтобы всегда была рядом!
Услышав эти слова, Сунь Цзичжун на миг потерял дар речи. Он выпрямился и повернулся к Цяохуэй, всё ещё стоявшей на коленях. И действительно — в её заплаканных глазах мелькнула робкая надежда и даже восхищение.
Ван Юйин продолжила, снова кланяясь:
— Прошу вас, отец и матушка, дайте своё благословение!
Господин и госпожа Сунь, увидев такое поведение невестки, не могли возразить. Ведь в доме богатого господина иметь наложниц — обычное дело. Госпожа Сунь, хорошо знавшая своего мужа, заметила, что тот больше не сердится, и поняла: он согласен. Она тут же подняла Ван Юйин:
— Нам, семье Сунь, великая удача иметь такую невестку, как ты! Пусть всё будет так, как ты просишь.
— Благодарю отца и матушку за милость!
Ван Юйин радостно ответила, затем подняла Цяохуэй:
— Ну же, благодари господ!
Цяохуэй немедленно упала на колени и, растроганно рыдая, воскликнула:
— Благодарю господина и госпожу за милость!
Все, казалось, остались довольны. Никто не заметил, как Сунь Цзичжун смотрел на уходящую спину Ван Юйин с глубокой печалью и болью в глазах.
Этот утренний скандал, наконец, завершился. Госпожа Сунь сослалась на недомогание и распустила всех. Ван Юйин велела отвести Цяохуэй отдохнуть, а сама последовала за Сунь Цзичжуном, который шёл с мрачным, почти пугающим выражением лица, обратно в их покои.
Едва войдя в комнату, Сунь Цзичжун схватил Ван Юйин за руку:
— Юйин, поверь мне! Я думал, что прошлой ночью это была ты!
Ван Юйин, увидев его отчаяние, лишь горько усмехнулась:
— Да? Не знала, что теперь меня зовут Ци Сыцяо!
С этими словами она вырвалась и принялась собирать вещи. Услышав это имя, Сунь Цзичжун понял: всё кончено. Ван Юйин узнала — и узнала из его собственных уст. Отчаяние накрыло его с головой. Увидев, что жена больше не смотрит на него, он без слов вышел в кабинет.
Когда за ним закрылась дверь, Ван Юйин, наконец, позволила себе расслабиться. Она опустилась на стул. За окном уже близился полдень, но дождь всё ещё лил как из ведра. Белая, изящная ладонь легла на холодное стекло. Ван Юйин смотрела на серое, затянутое тучами небо. Время, которого она так долго ждала, вот-вот наступит. Тиканье кварцевых часов наполняло комнату, но сердце её становилось всё спокойнее.
В три часа дня у двери постучал управляющий Сунь Бо и принёс давно ожидаемую весть: Цзи тяжело больна.
Лицо Ван Юйин побледнело. Она поспешно села в экипаж старшего брата, даже не успев взять с собой служанку, и покинула дом семьи Сунь. Ван Яочзу был одет в дождевик и широкополую шляпу; холодные струи дождя стекали по его одежде.
Хлоп! — хлыст щёлкнул по крупам коня. Животное заржало от боли и тронулось с места. Ван Юйин бросила последний взгляд на удаляющийся особняк семьи Сунь и решительно опустила занавеску.
* * *
Маленькая лодка медленно скользила по широкой реке. Ван Яочзу и Ван Фу по очереди работали вёслами, и вскоре они покинули пределы Ханькоу.
Ван Юйин стояла на носу судна, любуясь ясным небом после бури и бескрайней водной гладью. Наконец-то она свободна от дома Сунь! В груди поднималось чувство вольности и радости — хотелось закричать от счастья!
Она пошутила немного со старшим братом, затем взяла верёвку, опустила деревянное ведёрко в воду, вытащила его и направилась в каюту.
Там, на дне лодки, лежал оборванный, грязный старик. Его зубы были стиснуты, сознание отсутствовало. На нём лежало несколько толстых одеял. Цзи положила ему на лоб прохладный компресс, смоченный в воде.
Старика Ван Юйин обнаружила ранним утром у берега: он цеплялся за обломок дерева и то всплывал, то погружался в воду. Она сразу позвала отца и брата. Ван Яочзу, отлично плававший, прыгнул в воду и вытащил его. К тому времени старик уже потерял сознание и вскоре начал гореть в лихорадке.
К счастью, в дорожной сумке Цзи оказались травы от жара. Она быстро сварила отвар и влила ему в рот. Сейчас жар спал, но старик всё ещё не приходил в себя.
— Мама, если дедушка не очнётся, давайте причалим и найдём врача!
Цзи и Ван Фу были простыми, добрыми людьми. Они тоже опасались, что при такой температуре старик может умереть, и согласились:
— Спасая человека, надо довести дело до конца. Подожди немного — пусть твой брат поищет место с людьми, где можно пристать.
Ван Юйин получила родительское благословение и вышла на палубу, чтобы сообщить брату. Семья отправилась из деревни Чжанвань по маленькому ручью и уже больше суток двигалась на юг. По расчётам, они давно покинули Ханькоу. Из-за наводнения многие прибрежные деревни опустели — люди бежали. Поэтому Ван Яочзу и Ван Юйин внимательно высматривали признаки жилья.
Наконец вдалеке показались дымки из труб нескольких домов. Очевидно, там ещё жили люди. Они причалили. Ван Яочзу и Ван Фу сошли на берег, вброд дотащили лодку до суши и привязали её к дереву среднего размера.
Затем Ван Яочзу вернулся на лодку, взял старика на спину, и вся семья с простыми пожитками двинулась к деревне.
Хотя дома казались близко, идти пришлось почти полдня. Дома стояли на небольшом холме, поэтому избежали затопления. У входа в деревню им навстречу вышла женщина лет сорока, одетая в грубую домотканую одежду, с платком на голове. Лицо её было худым и измождённым — видно, всю жизнь трудилась в поле.
— Тётушка, — вежливо обратилась Ван Юйин, — мы беженцы, плыли по реке и совсем сбились с пути. Не подскажете, как называется это место?
Женщина окинула их взглядом. Все были одеты в простую одежду, говорили с деревенским акцентом, а один из них — явно болен. Вспомнив, какой ужас принесла наводнение, она сжалилась:
— Это деревня Ханьси, в округе Ханьян. До города пешком идти целый день. А вы откуда?
— Спасибо, тётушка! Мы из Ханькоу. Там вода такая, что даже уездный центр затопило!
Женщина сочувственно покачала головой и, растрогавшись, пригласила:
— Заходите в дом, коли не побрезгуете! У нас с сыном только двое, места хватит!
— Благодарим вас, тётушка! Не хотим слишком докучать — отдохнём немного и пойдём дальше, — сказала Ван Юйин и подмигнула брату. Тот понял: нужно быть осторожными. Цзи, примерно ровесница хозяйки, пошла с ней в дом, заводя разговор.
Хозяйку звали Ма, и она представилась просто «тётушка Ма». Много лет назад овдовела и одна растила сына. Цзи быстро выяснила её историю, а когда та спросила о них, Цзи, плохо умеющая врать, повторила то, что заранее придумала дочь: будто бы их фамилия Ван, они рыбаки из Ханькоу и едут в Ханьян к родственникам.
— Вот счастье — иметь родных! — вздохнула тётушка Ма. — У меня ни мужа, ни настоящих родственников. Если бы не характер, давным-давно бы свекровь и деверья всё отобрали. Так что держусь, как могу.
В этот момент во дворе раздался звонкий голос мальчика:
— Мама, я вернулся!
— Ах, это мой сынок! — обрадовалась тётушка Ма и выбежала на крыльцо. — Заходи скорее, у нас гости!
Сына звали Ма Юнь. Ему было двенадцать лет. Мальчик был белокожим, с ямочкой на правой щеке, и, увидев гостей, не растерялся, а весело поздоровался со всеми.
Цзи сразу прониклась к нему симпатией: такой чистенький и вежливый парнишка куда приятнее её двух грубиянов-мужчин! Она достала из сумки фрукты и протянула ему.
Тётушка Ма не стала возражать — ведь это не дорогой подарок. Ма Юнь поблагодарил, но вместо того чтобы есть самому, поднёс фрукт матери:
— Мама, ешь! Я в горах наелся ягод до отвала!
Ван Юйин, наблюдая за ним, подумала: «Какой редкий ребёнок — такой заботливый! Эта тётушка Ма, наверное, ещё повидает счастье».
Цзи смотрела, как мать и сын уговаривают друг друга, и чувствовала лёгкую неловкость:
— Простите, вышли в спешке — ничего толком не взяли с собой.
Тётушка Ма, наконец, уступила настойчивости сына и съела фрукт. Ма Юнь улыбнулся — ему было радостнее, чем если бы ел сам.
Уже перевалило за полдень, и семья Ван решила, что пора отправляться дальше. Но старик всё ещё горел в лихорадке, и Цзи объяснила причину, собираясь попрощаться и идти в город за врачом.
— Ах, какая я забывчивая! — воскликнула тётушка Ма. — Вы же чужие здесь, не знаете дороги. Да и поздно уже — как вы ночью по лесу пойдёте? Подождите, я пошлю сына за доктором Ма из нашей деревни. Он очень искусный!
Цзи не могла отказаться от такой доброты и, краснея, поблагодарила. Но чувствовать себя должницей ей было неприятно, поэтому она вынула из кармана пять юаней и протянула хозяйке:
— Сестра, нам так стыдно — целая семья у вас ночует и ест. Это немного от нас, не откажитесь, пожалуйста!
Тётушка Ма сначала не хотела брать деньги, но после наводнения весь урожай погиб, запасов почти не осталось, и голод грозил всей семье. С тяжёлым сердцем она всё же приняла деньги.
http://bllate.org/book/11715/1045516
Готово:
