Су Цинь увидела, как он покраснел от волнения, и улыбнулась:
— Нет. Просто выполни одно моё условие — и этот кусочек нефрита я подарю тебе.
— А? Что ты сказала? Подаришь? Правда? — юноша сначала не поверил своим ушам, потом изумился, а теперь уже ликовал. Его искренняя, ничем не прикрытая радость показалась Су Цинь особенно приятной. Общаться с таким живым и непосредственным парнем было куда веселее, чем с теми красавцами вроде Хэ Миня, чьи мысли полны скрытых замыслов.
Порадовавшись немного, он вдруг вспомнил об условии и постепенно перестал улыбаться. За такое богатство — целое состояние! — требование наверняка окажется непростым. Осторожно спросил:
— Сначала скажи, чего ты хочешь? Убивать или поджигать — такие злодеяния я делать не стану.
Су Цинь усмехнулась и рассказала ему о Белом Духовном Камне, который был у Хэ Яня. Лицо юноши исказилось от возмущения:
— Да он совсем совесть потерял! Люди пригласили его на работу, а он, гляди-ка, посмел украсть вашу вещь! Такой человек — позор для всего рода человеческого!
Он ни секунды не усомнился в словах Су Цинь. Взглянув на резную пластинку нефрита, сразу понял: раз она так отреагировала, услышав напоминание, значит, предмет действительно её. К тому же, если треть камня попала в чужие руки, стоит только взглянуть — любой след от режущего инструмента остаётся даже на мягком Белом Духовном Камне.
— Не волнуйся, этим займусь я! Даже если камень окажется настоящим, я сделаю так, что он станет совершенно бесполезным! — юноша гордо махнул рукой, задрал подбородок, будто командующий на поле боя, и с воинственным видом произнёс эти слова. Но, обернувшись, увидел Су Цинь, смеющуюся до того, что глаза превратились в лунные серпы, и тут же покраснел. Он неловко переводил взгляд по сторонам, избегая её глаз.
— Тогда я спокойна, — сказала Су Цинь, сдерживая улыбку и становясь серьёзной. — Если тебе удастся заполучить тот кусок камня, я не стану его требовать обратно. Он будет твоим, а эта пластинка нефрита — плата за услугу.
Юноша понял: Су Цинь, должно быть, ненавидит того человека всей душой, раз пошла на такую сделку. Он хлопнул себя по груди:
— Будь уверена! Раз дал слово — не нарушу!
Про себя же подумал: «Если уж получится добыть ту треть Белого Духовного Камня, отдам ей миллион лянов. Ведь я уже получил огромную выгоду, нечестно было бы позволить девушке остаться в проигрыше». Взглянув на её большие глаза, выглядывающие из-под вуали, он невольно почувствовал, как сердце заколотилось быстрее.
Затем Су Цинь назначила время встречи и велела ему явиться в уезд Цинхэ, как только срок подойдёт. Юноша заметил, что рядом с ней больше нет того высокого и свирепого мужчины, и догадался: ей, вероятно, неудобно совершать дальние поездки. Согласился без колебаний. Узнав её имя, он прошептал его про себя несколько раз, уголки губ всё шире растягивались в улыбке, и он с готовностью представился:
— Меня зовут Сюэ Ижань.
Проводив Сюэ Ижаня, Су Цинь уже собиралась сесть в карету, как вдруг заметила экипаж с гербом рода Хэ, мчащийся по улице прямо к управлению префектуры. Значит, подмога для Хэ Яня подоспела. Неизвестно, использовал ли он свой последний козырь или заручился помощью Лу Мэй, но с госпожой Хэ и Хэ Минем на свободе ему в тюрьме придётся поволноваться ещё несколько дней.
«Такому жестокому человеку самое место за решёткой!» — подумала Су Цинь. — Говорят, пятого числа пятого месяца состоится свадьба Хэ Яня и Лу Мэй. Если жених выйдет из тюрьмы прямо перед церемонией, это зрелище станет ещё более громким.
— Госпожа, на что вы смотрите? — спросила Яо Гуань, заметив, что Су Цинь всё ещё стоит на подставке и не садится в карету.
Су Цинь покачала головой:
— Ни на что. Пора домой.
Но в тот самый момент, когда она опускала голову, по спине пробежал странный холодок. Она незаметно огляделась вокруг — ничего подозрительного не было — и, наконец, скрылась в карете.
Яо Гуань кивнула и помогла ей забраться внутрь, а затем последовала за ней. Ли Шу убрал подставку, сел на козлы и, тихо крикнув коням, медленно тронулся с места, покидая чайную.
Минь Цзи, прятавшийся в тени, тоже развернулся и ушёл. Его стальные кулаки были сжаты так сильно, что камень под ногами за мгновение превратился в серую пыль, рассеявшуюся по воздуху.
Вань Мучжэ, как всегда, действовал безжалостно и решительно. Уже на следующий день «Люфан» так и не нашёл способа справиться с бедой: чаевые кусты, пожелтевшие накануне, за сутки стремительно засохли. Как только управляющий доложил об этом, Вань Мучжэ немедленно разорвал контракт с чайной лавкой Су Люя и потребовал, чтобы тот в этом квартале поставил удвоенное количество «Хуанцзиньшэ», компенсируя потери от снятия с продажи «Юйшанькуй». Хотя так он и говорил, на деле уже назначил другую чайную лавку поставлять вместо «Юйшанькуй» сорт «Люйе Тэн».
В роскошном доме Су староста Хун с радостным возгласом ворвался в кабинет главы рода:
— Глава, семья Ван разорвала договор с чайной лавкой Су Люя! Наши планы вот-вот осуществятся!
Глава рода Су как раз спокойно занимался каллиграфией. Услышав эту новость, он дрогнул, и резкий, чёткий загиб иероглифа внезапно стал толще и грубее, испортив всё произведение. Он нахмурился, но известие было настолько приятным, что гнева не последовало:
— Слишком рано всё происходит. Неужели где-то произошёл сбой?
Староста Хун знал, что старик подозрителен, и пояснил:
— Возможно, эффект оказался сильнее ожидаемого. Хотя недоброжелателей у Су Люя хоть отбавляй, только мы внимательно следим за его лавкой. Даже если кто-то другой вмешался, наши цели совпадают. Не стоит переживать — раз семья Ван уже начала разрывать контракты, всё остальное пойдёт как по маслу.
Глава рода Су положил кисть и нахмурился:
— Хотя Су Люй и пострадал, для него это лишь временная неудача. Через некоторое время он снова придёт в себя. Раз уж дело начато, нужно действовать быстро и не дать ему передышки. Но ведь скоро Большой чайный конкурс… Если начнём сейчас, это может повредить и нам. Лучше подождать: сразу после конкурса ты и начнёшь. Кстати, семья Ван не могла разорвать все связи с «Люфаном» сразу. Против какого именно чая направлен разрыв? Чтобы нанести удар, нужна цель посерьёзнее.
— Не волнуйтесь, глава! На этот раз — «Юйшанькуй», да ещё и «Хуанцзиньшэ»! «Хуанцзиньшэ» — чай не хуже «Юйшанькуй», а Вань Мучжэ потребовал от Су Люя удвоить объём поставок в этом квартале. Это настоящее небесное благословение! У нас будет масса возможностей всё испортить.
Лицо главы рода Су наконец озарила лёгкая улыбка:
— Отлично. А как дела у семьи Лу? Лу Мэй скоро выходит замуж? В ближайшие дни напомни госпоже Ли, чтобы она не забывала о важных делах. Эту чайную лавку я ждал много лет — не получу её, пока не успокоюсь.
Староста Хун уже хотел сообщить, что Хэ Яня посадили в тюрьму и неизвестно, выпустят ли, но вспомнил, что Хэ Тун уже вмешался, и решил промолчать, почтительно кивнув.
Как только семья Ван разорвала контракт, Су Люй немедленно вызвал Су Цинь. Они провели на чайной плантации весь день, и когда вышли, лицо Су Люя было мрачнее тучи — совсем не похоже на обычного вспыльчивого человека. Су Кань с недоумением посмотрел на него, потом на улыбающуюся Су Цинь и не мог понять, что она такого наговорила.
Су Цинь стояла рядом с лёгкой улыбкой. Раньше Су Люя легко обмануть было из-за его мягкости к родичам. Теперь же она рассказала ему о надвигающейся опасности: глава рода давно на него точит зуб. Пусть проснётся и начнёт принимать меры! Она предполагала, что происшествие с чаем обязательно привлечёт внимание главы рода, и те, возможно, воспользуются случаем, чтобы окончательно устранить Су Люя. До их нападения осталось недолго — сразу после Большого чайного конкурса.
С этого дня чаевые кусты стали стремительно восстанавливаться. Су Люй пригласил множество мастеров, и те заверили его, что качество чая не пострадает. Производство «Юйшанькуй» возобновилось, но Су Люй держал это в строжайшей тайне — по крайней мере, до окончания конкурса. Больше всех от этого выиграла Су Цинь: ей удалось получить двадцать процентов акций в «Люфане», а Су Люй безоговорочно согласился поддерживать её в производстве «Юйшанькуй».
Радости Су Цинь резко контрастировала мрачная ярость Хэ Яня. Попав в тюрьму, он послал навестившего его Хэ Мина к Хэ Туну, чтобы тот договорился с управой о его освобождении, даже предложив в обмен Белый Духовный Камень. Хэ Тун взял камень, но остался в сомнениях. Хэ Янь понимал, что тот не поверит сразу, и дал ему время проверить. Благодаря связям Хэ Туна дело временно приостановили, не начав суд. Однако прошло несколько дней, а от камня не осталось и следа — как в воду канул. От Хэ Туна тоже ни слуху ни духу. Хэ Янь метался в отчаянии. Его так торопило выбраться из тюрьмы из-за Чжао Цзин: та каким-то образом сумела очаровать заместителя префекта Яна и теперь занимала совсем иную позицию. Разъярённая задержкой дела, она не только издевалась над Хэ Янем, но и приказывала тюремщикам избивать его и применять пытки. Всего за три дня некогда красивый молодой господин превратился в оборванного узника.
Лу Мэй навестила его один раз, а вернувшись домой, отправилась к госпоже Ли. Та, обожавшая дочь, увидела, как та рыдает, и решила: нельзя допустить, чтобы дочь осталась без жениха до свадьбы. Взяв документы и земельные записи чайной лавки, она отправилась к главе рода Су. Проболтав чуть меньше получаса, госпожа Ли вышла оттуда бледной, но, собравшись с силами, успокоила дочь:
— Скоро Хэ Янь вернётся домой.
И в самом деле, глава рода Су послал старосту Хуна передать сыну приказ освободить Хэ Яня. Су Хао, занимавший должность помощника префекта, справился с этим делом так же легко, как пьют воду. Едва он произнёс слово — и Хэ Яня выпустили. Тот был ошеломлён такой удачей и лишь вернувшись в особняк Хэ, наконец пришёл в себя.
— Каким способом ты меня вытащила? — спросил он. Три дня пыток измотали его до невозможности: он сильно похудел, лицо осунулось. В голосе чувствовалась слабость, но взгляд оставался ледяным. С растрёпанной бородой и тёмными кругами под глазами он походил на страшного демона.
Лу Мэй вздрогнула от неожиданного поворота и, прижав руку к груди, ответила:
— Зачем так грубо? Я изо всех сил тебя спасала, разве нельзя со мной поласковее?
Лу Мэй отродясь никого не боялась, а теперь, когда именно благодаря ей Хэ Янь вышел на свободу, она чувствовала себя ещё увереннее. В голосе зазвучала властность.
Хэ Янь поморщился с отвращением, но терпеливо спросил:
— Прости, я разволновался. Теперь скажи, как именно ты меня освободила?
— Ну наконец-то! — фыркнула Лу Мэй, желая похвастаться и показать, насколько влиятельна её семья, чтобы после свадьбы Хэ Янь относился к ней с должным почтением. — Разве я не говорила? Мой дядюшка — глава рода Су. Стоит маме сказать слово — и он не откажет. А в управе работает его сын, Су Хао. Стоит дядюшке приказать — и он не посмеет ослушаться!
Услышав это, Хэ Янь чуть не стёр зубы в порошок:
— То есть твоя мать обратилась к главе рода Су, и поэтому меня выпустили?
Лу Мэй гордо подняла подбородок:
— Конечно! Дядюшка меня очень любит. Разве он допустит, чтобы я осталась без жениха до свадьбы? Слушай, Чэншань, если бы не я, ты до сих пор сидел бы в тюрьме. Так что впредь будь добр ко мне: не кричи, люби, уважай и ни в коем случае не заводи наложниц! Кто ещё в мире будет так добр к тебе? Взгляни на Чжао Цзин — раньше вы были так близки, а теперь она не только зацепила старого Яна, но и так с тобой обошлась! Эта неблагодарная лисица! Жаль, ты не убил её тогда. Ах да, Чэншань, как ты мог быть таким глупцом — попасться стражникам как раз в момент удара? Ты просто…
— Замолчи! Вон! — рявкнул Хэ Янь, пристально глядя на Лу Мэй. Он дрожал от ярости. «Бездетная семья Лу — какие у них силы, чтобы глава рода Су оказывал им такие услуги? Наверняка госпожа Ли обменяла чайную лавку!» Он женился на Лу Мэй ради этой лавки, а теперь, когда её нет, зачем с ней церемониться?
За три дня он потерял и Белый Духовный Камень, и чайную лавку, да ещё и оставил за собой такую угрозу, как Чжао Цзин. При этой мысли Хэ Янь в отчаянии выплюнул кровь, пошатнулся и грохнулся на пол в обмороке.
http://bllate.org/book/11712/1044724
Готово:
