Лицо Су Люя побагровело от ярости, будто варёная свекла. Он уже раскрыл рот, чтобы обрушить на собеседницу град возмущённых окриков, но Су Цинь спокойно перебила его:
— Я ведь не из тех, кто не слушает разумных слов. Шестой дедушка, если у вас есть трудности — так и скажите прямо. Если вы по-настоящему не согласны, я же не стану силой отбирать то, что не хотите отдавать. Но нельзя же каждый раз проверять меня на прочность подобными «испытаниями»! Раз-два — ещё можно стерпеть, но если так будет продолжаться постоянно, даже самый терпеливый человек в конце концов взорвётся от злости. Я прекрасно понимаю, что «Юйшанькуй» и «Хуанцзиньшэ» — сокровища чайной лавки «Люфан», и вы, шестой дедушка, наверняка приберегаете их для особых целей. Однако раз уж вы уже продали эти чаи семье Ван, почему бы не поделиться частью с «Чайным Восторгом»?
Сначала Су Люй слушал её слова с багровым лицом, но по мере того как она говорила, его гнев постепенно утихал. У него были свои принципы, но и слова Су Цинь тоже имели вес: один-два раза люди ещё готовы мириться с его придирками, но три-четыре — уже никто не вытерпит. Ведь сотрудничество строится на доверии, а его постоянные попытки навязать собственные условия выглядели как настоящее злоупотребление властью. С другими партнёрами он давно бы уже остался один — те просто развернулись и ушли. Хотя «Люфан» и считалась ведущей чайной лавкой в Динчжоу, она всё же не была единственной. Многие торговцы, немного пожертвовав качеством, вполне могли найти себе другого поставщика. За долгие годы немало купцов ушло именно из-за высокомерного нрава и вспыльчивого темперамента Су Люя, предпочтя сотрудничать с другими чайными домами.
Но едва Су Цинь произнесла последние фразы, как старик тут же огрызнулся:
— Ты сама упомянула семью Ван! Разве твой «Чайный Восторг» может сравниться с таким местным гигантом? «Цзы И Чунья» — всего лишь превосходный чай, и даже если семья Ван и недовольна, они вряд ли станут обращать на тебя внимание. Но «Юйшанькуй» и «Хуанцзиньшэ» — совсем другое дело! Эти чаи стоят как золото, их производство крайне трудоёмко, а урожай ничтожно мал. Все эти годы только семья Ван получала основную долю, род Хэ — лишь крошечную часть, а нашему роду доставались лишь крохи. Если я отдам их тебе, придётся отнимать долю у семьи Ван. А ты уверена, что выдержишь их гнев? Предупреждаю тебя: за долгие годы в Динчжоу семья Ван пустила корни глубже, чем кажется на первый взгляд. Возьми хотя бы этого молодого господина Ван — он вовсе не такой добродушный, каким притворяется. Многие уже погибли от его рук, а целые семьи разорились и сошли с лица земли. Твой «Чайный Восторг» ещё не устоялся, а ты уже хочешь вступить в противостояние с таким могущественным противником? Готовься тогда к беде!
Эти слова были доброжелательным предостережением. Су Цинь это понимала. Несмотря на вспыльчивый характер, старик был добрым по натуре. Иначе он бы не согласился отправить весь «Цзы И Чунья» в её лавку лишь потому, что Вань Мучжэ его разозлил. Если бы у него самого не было такого желания, никакой гнев не заставил бы его принять подобное решение. Именно поэтому Су Цинь и терпела его вспыльчивость — с теми, кого он признавал, Су Люй проявлял исключительную преданность.
— Может быть, вы и правы, — тихо сказала Су Цинь, опустив глаза, — но разве шестой дедушка не хочет, чтобы «Юйшанькуй» и «Хуанцзиньшэ» получили лучшее признание? Да, у семьи Ван чайная лавка «Юаньчжао» уступает «Люфан», но их «Мэнцзюнь» и «Цзиньфэн Юйлу» стали императорскими чаями. А ведь «Люфан» даже лучше их! Почему бы вам не попробовать?
Её слова прозвучали почти рассеянно, но скрывавшаяся за ними дерзкая амбиция заставила Су Кана, шедшего позади, невольно вздрогнуть.
Императорские чаи! Те самые, что подавались императору, его супругам и высшей знати! Это высшая награда для любого чая. Благодаря двум таким сортам семья Ван и достигла нынешнего непоколебимого положения. А эта юная девушка, стоящая во главе крошечного «Чайного Восторга», осмелилась заявить о подобном! От её слов не просто захватывало дух — становилось страшно!
Однако Су Люю эти слова будто попали прямо в сердце. Его лицо исказилось странной гримасой, и он фыркнул:
— Думаешь, я не знаю, почему семья Ван все эти годы так крепко держит «Юйшанькуй» и «Хуанцзиньшэ»? Они сами давно поняли потенциал этих чаев! При такой всевластной семье Ван, даже если бы у меня и были планы, я всё равно не вырвался бы из её пяти пальцев. Не говоря уже об императорском статусе — даже право на продажу этих чаев находится под их контролем. Так что, даже если ты и хочешь получить эти сорта, я ничего не могу сделать.
При воспоминании об этом Су Люй вновь закипел от злости. Жестокость семьи Ван была известна всем. Как только он осознал, что Ваны — плохие партнёры, он начал искать других, но семья Ван не только монополизировала его лучшие чаи, но и ограничила его право продавать их кому-либо ещё. Кроме того, они угрожали и притесняли всех торговцев, кто осмеливался сотрудничать с «Люфан». В результате многие, кто хотел вести дела с чайной лавкой Су Люя, предпочитали держаться подальше. Люди говорили, что иметь такого могущественного партнёра — удача, но сам Су Люй ненавидел семью Ван всей душой. Это было всё равно что позволить пиявке присосаться к телу и высасывать из него кровь. Лишь если пиявка сама отвалится, можно отделаться без серьёзных последствий. А если пытаться оторвать её насильно — и самому пострадаешь.
Но чтобы семья Ван добровольно отказалась от контроля — это было невозможно. После стольких лет владения «Юйшанькуй» и «Хуанцзиньшэ» они никогда не позволят «Люфан» затмить их чайную лавку «Юаньчжао». Даже если «Люфан» каким-то чудом освободится от их влияния, семья Ван в ответ устроит жестокую расправу.
Су Цинь внимательно наблюдала за его безнадёжным выражением лица и спросила:
— Шестой дедушка, а вы знаете о предстоящем соревновании чайных мастеров через полмесяца?
Сообщение рода Хэ вызвало широкий отклик в Динчжоу, особенно среди торговцев, которым это сулило выгоду. Су Люй, конечно, слышал об этом и кивнул:
— Твои новости быстро доходят. Я сам узнал об этом совсем недавно. Но всё, что устраивает род Хэ, служит прежде всего их интересам. Скорее всего, первые места будут заранее распределены между своими. Если бы право на «Юйшанькуй» и «Хуанцзиньшэ» принадлежало мне, я бы, может, и рискнул поучаствовать. Но пока семья Ван стоит на пути, стоит им лишь чуть пошевелить пальцем — и все мои усилия пойдут насмарку. Да ещё и наживёшь себе врага. Лучше забыть об этом.
С тех пор как Су Цинь заговорила об императорских чаях, Су Люй невольно стал воспринимать её как настоящего партнёра. Он больше не ходил вокруг да около, а говорил прямо, хотя лицо его всё ещё сохраняло упрямое выражение. Но теперь в его словах чувствовалась искренняя беспомощность — такое доверительное отношение от Су Люя было поистине редкостью.
Су Кан с облегчением улыбнулся про себя: «Видимо, ум этой девушки тронул даже шестого господина».
— А если у меня есть способ? — спросила Су Цинь. — Если я смогу заставить семью Ван добровольно отказаться от вмешательства, отдадите ли вы мне эти два сорта чая?
«Добровольно отказаться»? Тогда всё действительно менялось! Семья Ван была не только жестокой, но и безжалостной — стоит им уйти в сторону, и они больше не станут следить, жив ты или мёртв.
Су Кан остолбенел. Су Люй тоже замер, широко раскрыв глаза, и вдруг резко повысил голос:
— Что ты сказала?! Ты способна заставить семью Ван самим отказаться от контроля над продажей чая?!
Ему очень хотелось расхохотаться, высмеять её за наивность и неопытность, но, взглянув на её серьёзное лицо и умные, блестящие глаза, он не смог выдавить ни слова насмешки.
Су Цинь кивнула:
— Да, у меня есть план. Но при одном условии: вы должны полностью довериться мне и ни во что не вмешиваться. Тогда я помогу вам избавиться от семьи Ван.
Её голос по природе был мягкий и звонкий, почти кошачий, но сейчас каждое слово звучало твёрдо и уверенно. Эта уверенность и спокойствие заставили Су Люя молча смотреть на неё, не в силах вымолвить ни звука.
Старик некоторое время молча разглядывал её, потом вдруг громко воскликнул:
— Хорошо! Если ты действительно освободишь меня от семьи Ван, я отдам тебе «Юйшанькуй» и «Хуанцзиньшэ»!
Су Цинь улыбнулась — глаза её изогнулись, словно месяц, и в лице появилось очаровательное, кокетливое выражение. Такая резкая смена — от собранной и мудрой девушки до милой и игривой — на мгновение сбила Су Люя с толку. Но тут же она добавила с лукавой улыбкой:
— А ещё я хочу приобрести две доли акций в чайной лавке «Люфан».
— Ха! Вот и показалась твоя жадность! — возмутился Су Люй, надувая щёки и вытаращивая глаза. — Получишь акции — и сразу начнёшь указывать, как управлять лавкой? Ни за что!
— Ой, шестой дедушка, да вы просто скупец! — засмеялась Су Цинь. — Семья Ван — не такая простая цель. Я помогу вам избавиться от этой головной боли, и две доли — это слишком много?
— Даже не думай! Я категорически отказываюсь! Забудь об этом!
Су Люй резко махнул рукавом и ушёл. Су Цинь же осталась на месте и лишь улыбнулась:
— Пойдём, заглянем в чайную плантацию.
Яо Гуань, стоявшая неподалёку, услышав это, поспешила подойти:
— Госпожа, ваша чайная плантация так красива, даже воздух здесь такой свежий! Но мы ведь не предупредили старейшину… Он ведь снова рассердился?
Яо Гуань всё это время наблюдала со стороны и убедилась, что слухи о характере старейшины не преувеличены: стоит ему пару слов сказать — и он уже в ярости. Даже издалека ей было страшно смотреть, а её госпожа стояла перед ним, невозмутимая, как гора. На её месте Яо Гуань давно бы убежала.
— Ничего страшного, мы просто посмотрим, не будем ничего трогать, — сказала Су Цинь. В прошлый раз из-за непредвиденных обстоятельств ей не удалось как следует осмотреть плантацию, а теперь, приехав сюда, она обязана всё проверить лично.
Яо Гуань кивнула и тут же шагнула ближе, чтобы поддержать хозяйку: дорога в чайной плантации, хоть и не сложная, была усыпана глиняной крошкой и не так ровна, как каменная. К тому же раны её госпожи ещё не до конца зажили — нужно быть осторожнее.
В прошлый раз Су Цинь приехала как раз в перерыв у сборщиц чая, а сегодня она явилась раньше. Поэтому, когда она появилась на тропинке, десятки глаз одновременно уставились на неё. Видя, как она уверенно шагает по узкой тропе, никто не осмелился загородить ей путь. Все знали, что Су Люй не терпит посторонних, и в «Люфан» могут входить лишь те, у кого есть влиятельные связи и кто ему по душе. А эта юная девушка с большими, ясными глазами, вероятно, приходилась ему любимой внучкой или племянницей — никто не посмел её остановить.
Яо Гуань украдкой улыбалась, с любопытством заглядывая в корзины сборщиц и рассматривая нежные чайные побеги. Ей очень хотелось самой потрогать листья, но она знала: чем ценнее чай, тем строже правила его сбора. Чтобы не испортить драгоценные ростки, она лишь изредка осторожно проводила пальцем по листочкам, не решаясь их срывать.
Су Цинь обошла почти всю плантацию и наконец остановилась. «Люфан» располагалась на невысоком холме с плодородной почвой — идеальные условия для чайных кустов. Но здесь выращивали не только «Цзы И Чунья». Перед ней раскинулась плантация изумрудно-зелёных кустов — это и был легендарный «Юйшанькуй», чья стоимость равнялась золоту.
Именно из-за «Юйшанькуя» Су Люй и попал в беду. Когда этот чай был отобран чайным послом для подачи ко двору, и Су Люй, и семья Ван на время оказались в зените славы. Но после того как чай уже отправили в столицу, выяснилось, что он низкого качества. Разгневанный чайный посол тут же бросил Су Люя в тюрьму, и тогда род Су начал активно захватывать его имущество и «Люфан». К счастью, поставку чая вовремя остановили, иначе весь род Су пострадал бы.
Но теперь она не позволит главе рода Су добиться своего!
Су Цинь присела на корточки и взяла горсть земли, поднеся её к носу и глубоко вдохнув. Яо Гуань удивлённо воскликнула:
— Госпожа, что вы делаете? Ведь это же грязь!
Су Цинь потеребила землю пальцами, потом встала. Яо Гуань тут же протянула платок, бормоча:
— В детстве вы никогда не играли в грязи, а теперь, став взрослой, вдруг решили? Вы специально приехали сюда издалека только ради того, чтобы играть в земле? Вы точно первая такая!
Су Цинь лишь улыбнулась и ничего не ответила. Она обошла ещё несколько участков, внимательно всё осмотрев, и лишь потом повела Яо Гуань обратно из «Люфан». По дороге домой она велела остановить экипаж у аптеки, купила два рецепта лекарств и, под странными взглядами ученика аптекаря, вернулась в дом Су. Там она заперлась в комнате и целый день что-то там колдовала. К вечеру Яо Гуань открыла дверь и ахнула: внутри царил полный хаос. Су Цинь лишь устало улыбнулась и велела служанкам убрать беспорядок.
Тем временем корабль Су Чжи уже причалил в порту уезда Гаофу.
— Господин, мы прибыли. Не желаете ли сойти на берег и найти гостиницу для отдыха?
После целого дня в пути лица всех пассажиров выглядели уставшими, даже у опытного путешественника Су Чжи на лице читалась усталость. Он огляделся: вокруг стояли десятки торговых судов, на палубах дежурили лишь немногочисленные матросы, а с берега доносился шум оживлённого базара. Сердце его дрогнуло, и он сказал:
— Оставьте половину слуг охранять корабль, остальные пойдут со мной на берег. Потом поменяетесь.
Слуги единодушно одобрили это решение: груз на борту был слишком ценен, и, хоть уезд Гаофу и славился порядком, в чужом городе всегда лучше быть осторожным.
Оставив половину людей на корабле, Су Чжи сошёл на берег. Почувствовав под ногами твёрдую землю и вдохнув свежий воздух тихого городка, он и его свита с облегчением улыбнулись.
http://bllate.org/book/11712/1044714
Готово:
