С того самого момента, как Чжао Цзин услышала от слуг в особняке, что Хэ Янь собирается жениться, она словно лишилась рассудка. Её возлюбленный, о котором она так мечтала, собирался взять себе другую женщину — да ещё и такую, что была в сто раз уродливее и ничтожнее её самой! Как она могла это вынести? Правда, она давно знала, что он хочет жениться на Су Цинь. Но Су Цинь хотя бы превосходила её и красотой, и богатством. Даже если ей было горько признавать это, в душе она всё равно чувствовала перед ней превосходство и потому, когда Хэ Янь попросил помочь ему добиться руки Су Цинь, она покорно согласилась. Однако Лу Мэй — совсем иное дело. Грубая, дикая… Такая женщина — словно гнилой, вонючий коровий навоз рядом с ней, изысканной и обворожительной. Между ними — пропасть: одна будто сошла с небес, другая — из грязи. Если он способен взять в жёны даже такую, почему не может взять её? Разве она не красивее Лу Мэй? Разве она не умнее? Но сколько бы ни была прекрасна и умна, Хэ Янь всё равно выбирал Лу Мэй. В этот миг в душе Чжао Цзин воцарилось безысходное отчаяние. Какого же человека она полюбила? Есть ли у него хоть капля искренности? Готов пойти на всё ради выгоды — даже терпеть такую женщину! Это по-настоящему страшно.
Чжао Цзин всхлипывала, слёзы катились по щекам. Хэ Янь, видя её осунувшееся лицо и плачущие глаза, сжался сердцем. Он поднёс руку, вытер ей слёзы и притянул к себе, ласково уговаривая:
— Цяо’эр, разве я не скрывал это от тебя именно потому, что боялся расстроить? Посмотри, как ты сейчас разволновалась — стало быть, сообщать тебе эту новость было неразумно. Но раз уж ты всё узнала, постарайся понять меня. Ты ведь знаешь, как Хэ Минь стал ко мне относиться после того, как узнал, что я тайком от него вёл переговоры с чайными торговцами насчёт сделки по Уцзяню? Он не только оклеветал меня перед отцом, но и в последние дни вообще не даёт мне совать нос в дела лавки. Теперь в роду Хэ на меня все смотрят свысока — всё потому, что у меня нет поддержки и опоры. Цяо’эр, разве ты не понимаешь, как мне тяжело? Ты ненавидишь Лу Мэй, но разве я её не ненавижу? Эту уродину я готов задушить собственными руками! Но у её матери есть чайная плантация. Если Лу Мэй выйдет замуж, эта плантация почти наверняка станет частью приданого. А если она выйдет за меня, то плантация автоматически перейдёт ко мне. Подумай, Цяо’эр: стоит мне заполучить эту плантацию — и я больше не буду бояться этого ничтожного Хэ Миня. Это же сделка без всяких вложений! Обещаю тебе: всего три месяца. Как только я получу её приданое и заберу всё имущество рода Лу, сразу найду повод развестись с ней. Не дам ей и шанса командовать тобой!
Хэ Янь от рождения умел очаровывать женщин. Иначе бы он не сумел так легко обвести вокруг пальца Су Цинь, что та в итоге погубила саму себя. Его мягкий, нежный голос, наполненный скорбью, мог пожелтить даже зелёные листья на деревьях — не то что сердце влюблённой в него Чжао Цзин. Услышав, с какой ненавистью он говорит о Лу Мэй, она уже почувствовала облегчение. А узнав, как трудно ему приходится и как он вынужден идти на крайние меры ради выживания, она смягчилась и с сочувствием проговорила:
— Прости меня… Я не хотела злиться на тебя. Просто меня ослепило известие о твоей свадьбе — особенно когда я узнала, что невеста эта грубая Лу Мэй. Мне хочется разорвать её на куски! Но ты всё равно собираешься на ней жениться…
— Нет-нет, не «жениться», а использовать! Всего лишь использовать! Через три месяца я избавлюсь от неё, как от мусора, — поправил её Хэ Янь, заметив, что настроение девушки улучшилось, и с облегчением вздохнул.
Эти слова прозвучали для Чжао Цзин как бальзам на душу. Она подняла голову и сказала:
— Тогда пообещай мне: после свадьбы ты не станешь прикасаться к ней. Она же такая мерзкая…
Она вдруг вскрикнула и испуганно отпрянула от него. Хэ Янь нахмурился и проследил за её взглядом — тот метнулся к чему-то за его спиной. Он обернулся.
Неподалёку, в изящном павильоне с белыми стенами и тёмной черепицей, у широко распахнутого окна сидела ослепительно красивая женщина. Её лицо сияло свежестью юной девушки, и в чертах её проглядывало трое сходства с той, о ком он мечтал день и ночь.
Её личность становилась очевидной.
Эта мысль мелькнула в голове Хэ Яня, и он недовольно нахмурился ещё сильнее.
— Мама, что ты там смотришь? Неужели за окном интереснее, чем на сцене, где играют хуадань? — весело спросила Су Цинь, подходя ближе и вытягивая шею, чтобы заглянуть в окно.
Госпожа Лю вздрогнула и поспешно захлопнула створку.
— Да ничего особенного… Просто в театре стало душно, решила проветриться.
Двое у каменного мостика внизу увидели ту, что сидела у окна, — змееподобную, соблазнительную девушку — и оба испугались. Но не только они: Су Цинь тоже заметила их. Та парочка, что нарочито держалась на расстоянии, но от которой веяло густой, непристойной близостью. Однако перед матерью она сделала вид, будто ничего не увидела, и с наивным видом спросила:
— Мама, тебе нездоровится?
— Нет-нет, всё в порядке. Давай лучше смотреть представление — оно сейчас дошло до самого интересного! Ты столько раз выходила, что уже многое пропустила, — улыбнулась госпожа Лю, взяла дочь за руку и усадила рядом, снова устремив взгляд на сцену с явным интересом.
Су Цинь тоже улыбнулась и последовала её примеру.
После спектакля мать и дочь прошлись по нескольким улицам, нагребли немало украшений и нефритовых изделий, зашли в лавку шёлков и выбрали несколько отрезов прохладного, гладкого тяньсы, и лишь потом вернулись в дом Су.
Разойдясь с Су Цинь, госпожа Лю направилась в свои покои и первой же фразой сказала служанке:
— Позови ко мне Чжао Цзин.
По пути во двор они встретили Ли Шу, а значит, Чжао Цзин вернулась раньше них. Лу И кивнула и вышла. Вскоре она привела Чжао Цзин, чьи лицо и настроение выражали тревогу и растерянность. Отпустив девушку, Лу И бросила на госпожу Лю многозначительный взгляд, опустила парчовую занавеску и отвела Биин в сторону.
— Ты совсем глупая! Как ты могла помогать Чжао Цзин тайком встречаться с мужчиной? Наш род Су — семья чести и благородства, а эта женщина своими поступками всё позорит! Да ты просто дурочка! По тому, как госпожа себя ведёт, ясно: Чжао Цзин здесь больше не останется. А тебе, боюсь, тоже несдобровать, — ворчала Лу И, уперев руки в бока и глядя на Биин так, будто хотела расколоть ей череп и проверить, не заржавел ли мозг внутри. Помогать Чжао Цзин встречаться с любовником? Как такое вообще возможно!
Услышав, что госпожа Лю тоже всё знает, Биин побледнела как полотно, и голос её задрожал от слёз:
— Лу И, я правда ничего не знала! Впервые в жизни увидела, как наша девушка встречается с этим мужчиной. До этого она всегда держала меня в неведении. Каждый раз, когда она шла в особняк, я ждала вместе с Ли Шу в переулке. Если не веришь — спроси у него! Меня с детства продали в дом Су, госпожа всегда была добра ко мне. Как я могла предать её и помогать чужим? Прошу, поверь мне!
— «Наша девушка»? Ты всё ещё называешь её «девушкой»? Женщина, которая бесстыдно встречается с мужчиной, не заслуживает такого обращения! Хм! А ведь в прошлый раз, когда я сказала, что у неё дурной нрав, ты ещё защищала её! Видно, сердце твоё давно куплено этой Чжао Цзин. Иначе как объяснить, что она живёт здесь столько времени, выходит так часто, а ты ни разу ничего не заметила? Только теперь, когда госпожа застала их за этим делом, ты вдруг раскаиваешься? Не верю! Всё это лицемерие!
Биин чуть не расплакалась и отчаянно воскликнула:
— Правда, я ничего не знала! Спроси у Ли Шу — он подтвердит, что я всё время сидела с ним в карете и понятия не имела о… о Чжао Цзин!
— Может, ты и помогала ей скрывать эти постыдные дела, чтобы никто не узнал? Как бы то ни было, теперь в доме Су тебе, вероятно, не место. Раз уж ты так дружна с Чжао Цзин, пусть она и примет тебя к себе.
Лу И бросила на неё долгий, тяжёлый взгляд и ушла.
— Нет, Лу И! Умоляю, попроси госпожу простить меня! Я не хочу уходить из дома Су… — Биин бросилась за ней, но та без колебаний скрылась за дверью. Вспомнив, что госпожа как раз разговаривает с Чжао Цзин, Биин остановилась. Представив свою судьбу, она тихо зарыдала прямо во дворе.
Чжао Цзин сидела на вышитом табурете, так сильно сжимая в руках платок, что тот промок от пота. Пусть она и была хитрой и расчётливой, но всё же оставалась пятнадцати–шестнадцатилетней девчонкой. Когда старшая госпожа, да ещё и из уважаемого рода, застала её с мужчиной, чувство стыда и обиды буквально пригвоздило её к месту.
Особенно тягостно было сидеть напротив госпожи Лю, которая раньше казалась такой наивной и мягкосердечной, а теперь сидела перед ней с непроницаемым, холодным выражением лица. Чжао Цзин не могла прочесть её мысли. Раньше она удивлялась, откуда у глуповатой и избалованной Су Цинь такой ледяной, отстранённый взгляд. Теперь же, глядя на госпожу Лю, она всё поняла: дочь унаследовала эту манеру от матери. Та же колючая, неприятная холодность, от которой становится тревожно.
Госпожа Лю поставила чашку на поднос — глухой стук раздался по комнате и заставил сердце Чжао Цзин болезненно сжаться.
— Не стану тратить слова попусту. Завтра покинь дом Су.
Чжао Цзин остолбенела. Она никак не ожидала, что госпожа Лю заговорит так прямо и безжалостно.
Выгнать её? Куда ей деваться? Вернуться к жизни наложницы без имени и положения, следуя за Хэ Янем?
Но госпожа Лю добавила:
— Однако прежде я распоряжусь, чтобы тот молодой господин взял тебя во внутренний двор. Скажи, кто он?
Её слова прозвучали так равнодушно, будто Чжао Цзин — старая тряпка, которую можно либо выбросить, либо отдать кому-то. Девушка покраснела от стыда и обиды и с трудом выдавила:
— Госпожа, я и тот молодой господин…
— «Жена по сватовству — жена, жена по побегу — наложница». Ты прекрасно знаешь это правило. Я распоряжусь, чтобы он взял тебя в свой дом. Ты уходишь из дома Су, так что никто не посмеет сказать, будто ты осталась без поддержки. Тебе следует быть благодарной.
Последняя фраза ясно показала отношение госпожи Лю — в ней явно слышалось презрение.
Чжао Цзин всегда мечтала официально стать женой Хэ Яня. Он сам обещал ей, что как только женится на Су Цинь, даст ей статус второй жены. Сейчас же речь шла лишь о положении наложницы, но даже это давало ей право быть рядом с ним официально. Её мечта вот-вот становилась реальностью, но радости она не чувствовала. Ведь Хэ Янь собирался жениться на Лу Мэй! Если он возьмёт наложницу прямо перед свадьбой, разве Лу Мэй не возненавидит её? Та уродина — грубая и вспыльчивая, с ней невозможно договориться. Чжао Цзин уже представляла, каким адом станет её жизнь после свадьбы.
Но это был единственный шанс быть с Хэ Янем. Кто знает, когда он добьётся руки Су Цинь, а уж когда сможет привести её в дом — и подавно неизвестно. Если бы не Лу Мэй, госпожа Лю могла бы устроить её замужество за Хэ Яня, и тогда она была бы счастлива до безумия.
В этом смешанном чувстве тревоги и надежды, под холодным взглядом госпожи Лю, Чжао Цзин медленно произнесла:
— Это третий молодой господин из рода Хэ… Хэ Янь.
Госпожа Лю повернулась к вошедшей Лу И:
— Сходи в дом Хэ и пригласи третьего молодого господина. Передай, что это моё желание.
— Слушаюсь, — почтительно ответила Лу И и, уходя, бросила на Чжао Цзин взгляд, полный отвращения, будто та — назойливая муха. Девушке снова стало невыносимо стыдно.
Лу И отсутствовала целых две четверти часа. Хотя дом Хэ находился не так далеко от дома Су, на карете туда можно было добраться за полчетверти часа. Такая задержка явно показывала неуважение, и госпожа Лю дважды презрительно фыркнула, отчего Чжао Цзин ещё глубже опустила голову.
Когда они вошли в цветочный зал, Хэ Янь тут же встал и поклонился:
— Тётушка Су.
Госпожа Лю села в главное кресло и без прелюдий заявила:
— Молодой господин Хэ, не стану тратить время на пустые слова. Раз тебе нравится эта девушка, ты, конечно, не откажешься взять её в свой дом. Собирайся — завтра она переедет к тебе.
Хэ Янь никак не ожидал такой решительности от госпожи Лю. Он на миг замер, инстинктивно собираясь отказаться, но Чжао Цзин стояла рядом. Если он откажет, он навсегда погубит её репутацию — и она будет ненавидеть его до конца дней.
Подумав, он сказал:
— Тётушка Су, через десять дней у меня свадьба. Брать наложницу прямо сейчас — очень несвоевременно.
Чжао Цзин сразу поняла, что Хэ Янь не слишком-то хочет этого, и в душе закипели гнев и обида. Но она тоже не хотела, чтобы Лу Мэй после свадьбы душила её, поэтому поддержала его:
— Да, госпожа, умоляю вас, не заставляйте меня входить в дом Хэ именно сейчас. Его жена замучает меня до смерти! Госпожа, ради нашей дружбы за эти дни, отложите моё поступление в дом хотя бы на время. Прошу вас!
Она уже рыдала, и её хрупкая фигурка, сотрясаемая слезами, выглядела невероятно жалкой.
Но госпожа Лю осталась непреклонной:
— Раз сама пошла на это, должна нести последствия. Не было бы счастья, да несчастье помогло.
Оба замолчали, даже Чжао Цзин перестала плакать, поражённая её словами.
http://bllate.org/book/11712/1044699
Готово:
