Су Цинь не могла не задуматься: зачем он это сказал? Это был упрёк или намёк — мол, раз он уже видел её ноги, ей теперь не избежать замужества с ним? Она опустила глаза, помолчала мгновение и тихо произнесла:
— Тебе вовсе не обязательно соблюдать эти обычаи.
Она не договорила вслух: «Ты ведь даже не ханец», — но он всё равно понял.
Он смотрел вниз, и Су Цинь не могла разглядеть его лица, однако по учащённому дыханию чувствовала, что он взволнован. Она поспешно отдернула ногу, быстро надела вышитые туфли и поднялась.
— Благодарю тебя за сегодняшнее дело. Завтра в час Дракона встречаемся на Восточной улице, — сказала она и, слегка прихрамывая, взяла со стола ширму и вышла.
Дверь скрипнула, закрываясь за ней. Минь Цзи поднял голову. Его глаза были чёрны, как чернила, а уголки — окрашены подавленной багрянью. Он встал и сел на то место, где только что сидела Су Цинь, ощутив напряжение внизу живота, и глухо застонал.
Когда жгучий прилив внутри утих, Минь Цзи решительно вышел из двора.
Су Цинь вернула ширму госпоже Лю и лишь потом направилась в свой двор. Не успела Яо Гуань спросить, откуда на ней запах лекарств, как хозяйка уже села за письменный стол, написала записку и велела передать её Пан Хуэй. Яо Гуань не знала, какие планы строит госпожа, но послушно кивнула и ушла.
Наступила ночь. Луна была тусклой, звёзд почти не было, и весь мир погрузился в тишину. Однако в Управлении Динчжоу царило смятение. Заместитель префекта Ян долго держал в руках чашку чая и наконец поставил её на столик, пробормотав:
— Раздавлены обрушившейся скалой? Этой семье и правда не повезло.
Стражник, побывавший на месте происшествия, выглядел мрачно и нахмурился:
— Господин, там ужасное зрелище. Камни размозжили им головы, всюду мозги и кровь… Просто кошмар. Но когда братья осматривали вершину, они обнаружили ещё десяток трупов — все из одного отряда. На них острые и точные раны от клинков, а всё ценное имущество исчезло. Похоже, это работа хорошо обученных разбойников, охотящихся за добычей.
Заместитель префекта Ян погладил бороду и задумчиво произнёс:
— Семья Тан погибает под камнями, а прямо над ними — банда убийц. Дело нечисто.
— Вы полагаете, кто-то нанял этих людей, чтобы убить семью Тан и представить всё как несчастный случай, но потом на них самих напали разбойники, которые и перерезали их всех?
— Вполне возможно, — сказал Ян, отхлёбнув чаю и причмокнув.
Стражник нахмурился:
— Тогда кто бы это мог быть? Неужели семья Су?
Ян бросил на него презрительный взгляд:
— Если бы семья Су действительно хотела убить их, разве не проще было бы заманить куда-нибудь и покончить с делом? Теперь, когда помолвка расторгнута, зачем гнаться за ними и убивать? Это же прямой путь к подозрениям!
Стражник смущённо улыбнулся:
— Тогда как нам поступить, господин?
Ян беззаботно махнул рукой:
— Расклейте объявление о появлении разбойников и предупредите богатых купцов быть осторожнее. А также сообщите семье Су.
Увидев его равнодушие, стражник понял, что расследование прекращается, и почтительно кивнул.
В «Няньцзяо» витали тонкие ароматы. Изящные пальцы наложниц перебирали струны, щедро одаривая гостей чарующим пением. Молодые господа весело распивали вино. Хэ Минь беседовал с Вань Мучжэ, как вдруг заметил странное выражение лица Жу Чжи и excuse himself, выйдя наружу.
— Господин, наши люди провалились. Все мертвы. И семья Тан тоже погибла там. Управление уже в курсе, — нахмурившись, доложил Жу Чжи, явно недовольный исходом.
Хэ Минь, хоть и был разочарован, не удивился. Но услышав имя семьи Тан, тут же спросил:
— Тан? Это те самые Тан, чей сын был помолвлен с Циньцинь?
— Да, именно они. Их раздавило камнями — якобы обрушилась скала. Говорят, их буквально размозжило.
При этом воспоминании Жу Чжи чуть не вырвало.
Глаза Хэ Миня сузились, и он с издёвкой усмехнулся:
— Так вот какая смерть у семьи Тан… Ха! Этот западный варвар оказался не таким уж мягким.
Жу Чжи удивился:
— Вы имеете в виду, что это сделал Минь Цзи?
Хэ Минь, заметив его изумление, рассмеялся:
— Что тут удивительного? Этот человек годами пользовался титулом жениха Циньцинь, получая все выгоды. Даже мне от этого тошно становится, не говоря уже о тех диких западных варварах.
Жу Чжи всё ещё не мог поверить в такую дерзость Минь Цзи, но быстро спросил:
— Продолжать ли нам план?
— Конечно! Он уже живёт в доме Су — ближе воды к крану. Если позволить им дальше сближаться, Циньцинь вообще достанется мне? В следующий раз найми более надёжных людей. Этот Минь Цзи опасен. Но помни: ни в коем случае нельзя причинить вред Циньцинь. Иначе с тебя спрошу!
— Понял, господин! А что делать с семьями погибших? Надо ли выплатить им компенсацию?
Хэ Минь холодно взглянул на него. В роскошном халате с золотой вышивкой пионов он выглядел величественно и надменно:
— Служить мне — великая честь. Разве эта честь не дороже всяких денег?
Жу Чжи вздрогнул:
— Господин, я не имел в виду… Просто…
— Ладно, ступай. Главное — чтобы управление ничего не выследило до нас, — сказал Хэ Минь, снова приняв привычную манеру беспечного повесы, и вернулся в покои.
Жу Чжи с облегчением выдохнул, вытер пот со лба и спустился вниз.
— Вижу, Хэ-дэди сегодня в прекрасном расположении духа. Неужели твоя возлюбленная передала тебе любовное послание? — с ехидной улыбкой спросил Вань Мучжэ, обнимая наложницу, когда Хэ Минь вошёл обратно.
Услышав это, Хэ Янь, сидевший в том же помещении, бросил на Хэ Миня взгляд. Вид его мягкой улыбки вызывал у него особое раздражение.
Хэ Минь лишь стал улыбаться ещё нежнее, но возразил:
— Ты ошибаешься. Просто кое-какие торговые дела.
Его улыбка лишь усилила подозрения всех присутствующих: если бы Су Цинь не передала ему ничего особенного, никто бы не поверил.
Вань Мучжэ явно не верил. Вспомнив слова Яо Пэйляна, сказанные час назад, он внутренне сжался от обиды, а увидев, как Хэ Минь нарочито кокетничает перед ним, раздражённо бросил:
— Ты, братец, настоящий хитрец! Такую красавицу, как Циньцинь, ты приберёг для себя и даже не упомянул мне! Если бы я сам не узнал, ты бы скрывал это всю жизнь?
В его словах явно слышалась зависть.
Хэ Минь про себя усмехнулся:
— Ты ошибаешься, Вань-гэ. Ты никогда не спрашивал меня об этом, так что я не скрывал. К тому же я скоро женюсь на Циньцинь — свадебное вино тебе обязательно достанется. Как я мог скрывать это вечно?
— Ты собираешься жениться на Циньцинь? Ты уже подал сватов в дом Су? — удивился Вань Мучжэ, чувствуя горечь в душе.
Хэ Янь фыркнул:
— Ещё ничего не решено, а ты уже болтаешь! Не боишься испортить её репутацию?
Хэ Минь с сарказмом взглянул на него:
— Я просто не хочу выставлять Циньцинь на всеобщее обсуждение сразу после расторжения помолвки. Подожду немного… скажем, до твоей свадьбы. Тогда и подам сватов и заберу Циньцинь в свой дом.
Упоминание свадьбы Хэ Яня всем было знакомо. При этих словах молодые господа переглянулись, а затем дружно расхохотались.
Хэ Янь уже сходил с ума от преследований Лу Мэй. Услышав, как его унизили при всех, он пришёл в ярость. Но, как назло, в этот момент слуга Хэ Миня, Хэ Мин, торопливо сообщил:
— Господин, Лу-госпожа приехала! Она уже внизу! Бегите скорее, пока она не узнала, что вы в борделе — иначе она перевернёт весь город!
Слова слуги заставили товарищей Хэ Яня по-новому взглянуть на него: теперь все ясно давали понять, что он боится своей невесты. Хэ Янь не хотел подтверждать это прилюдно, но и остаться и попасться Лу Мэй было хуже. Взвесив всё, он всё же встал.
«Эти люди всегда льстят сильным и унижают слабых, — думал он. — Когда я стану могущественным, первым делом разведусь с этой уродиной. Посмотрим тогда, кто посмеет говорить, что я её боюсь!»
— Вот и правильно! Только послушный муж — хороший муж! Хэ-гэ, продолжай в том же духе! — подначили его друзья.
Хэ Янь ничего не ответил, развёл рукава и вышел. Хэ Мин бросил взгляд на Хэ Миня и последовал за своим господином.
Хэ Янь вышел, обошёл коридор и вошёл в пустую комнату. Хэ Мин последовал за ним и закрыл дверь. В ту же секунду по всему второму этажу разнёсся грубый, совсем не женственный голос. Хэ Мин поморщился: такая женщина совершенно не подходит его господину — просто мерзкая корова.
Хэ Янь уже давно привык терпеть Лу Мэй, но особенно когда вспоминал Су Цинь, его отвращение становилось таким сильным, что он готов был убить её. Однако…
— Как продвигается расследование? Сколько у семьи Лу имущества?
Хэ Мин обернулся:
— Узнал. Покойный Лу был человеком способным. После его смерти он оставил жене и дочери большое состояние. Хотя часть уже растратили, у них всё ещё много лавок и земель. Доходы от лавок весьма значительны. Кроме того, у госпожи Ли есть чайная плантация, уступающая по качеству разве что «Люфан» Су Люя. Судя по тому, как она любит дочь, плантация, скорее всего, станет приданым Лу Мэй.
Глаза Хэ Яня блеснули:
— Это правда? Семья Лу давно без наследника, а госпожа Ли — слабая вдова. Разве никто не пытался захватить эту плантацию? Такой лакомый кусок! Не верю, что Су не претендовали на неё.
Хэ Мин нахмурился:
— Я тоже так думал, но все эти годы плантация остаётся в собственности госпожи Ли. Су ничего не предпринимали. Не пойму почему.
Хэ Янь сжал кулаки:
— Неважно, какие у них планы. Раз я согласился жениться на этой уродине, плантация должна достаться мне.
Хэ Мин кивнул:
— Понял. Разузнаю подробнее.
Если господин получит плантацию, его дела пойдут в гору. Богатство не заставит себя ждать. Эта мысль воодушевила Хэ Мина.
— А Чжао Цзин связывалась с тобой в последнее время?
Хэ Мин вздрогнул и посмотрел на Хэ Яня, чей взгляд стал сложным:
— Нет. В доме Су сейчас слишком много хлопот, ей, наверное, некогда выходить.
Хэ Янь вздохнул:
— Лучше так. Иначе, узнав, что я женюсь на этой уродине, она устроит мне ад.
Вспомнив капризы женщин, он раздражённо потер переносицу. В этот момент он с тоской вспомнил холодное, сдержанное отношение Су Цинь — ту игру, в которой он должен был изо всех сил стараться, чтобы заслужить хотя бы один её взгляд. Её томная, соблазнительная красота заставляла его сердце бешено колотиться.
Это желание охватило все его чувства, заставило мурашки пробежать по коже и ладони вспотеть. Он так сильно захотел увидеть её, что готов был отправиться к ней немедленно.
Лу Мэй устроила скандал, но, не найдя Хэ Яня, неохотно уехала. Убедившись, что она ушла, Хэ Янь тоже покинул «Няньцзяо», но приказал кучеру заехать мимо дома Су. Сойдя с кареты, он долго смотрел на закрытые боковые ворота, будто его взгляд пронзал стены, переходил через черепичные крыши и находил ту, чья несравненная красота сочеталась с ледяной отстранённостью. Постояв так некоторое время, он наконец вернулся в карету.
— Поехали.
Хэ Мин кивнул, бросив взгляд на странно задумчивого господина, но ничего не сказал. Карета тронулась и вскоре скрылась за углом.
Он не знал, что за стеной дома Су другой мужчина делал то же самое.
Минь Цзи, скрестив руки, прислонился к дереву алbizии за двором Су Цинь. Густая листва и цветы скрывали его фигуру. Он внимательно смотрел на окно напротив, которое закрыли служанки, занося ванну. На занавеске отчётливо проступал силуэт стройной девушки. Он не моргнул ни разу.
http://bllate.org/book/11712/1044695
Готово:
