В шкатулках имелись перегородки, и каждое украшение аккуратно лежало на бархатистой ткани. Стоило снять верхний ярус — и сразу становилось видно, какие драгоценности скрываются под ним. Вскоре Су Цинь перебрала все пять шкатулок, но и следа Белого Духовного Камня так и не нашла. Она нахмурилась. Её приданое было заранее подготовлено матерью, а после смерти родителей бабушка добавила к нему ещё кое-что. Однако большая часть приданого происходила именно от матери. Если уж здесь его нет, остаётся только отправиться в кладовую.
Госпожа Лю сразу поняла по выражению лица дочери, что искомой вещи среди украшений нет, и сказала:
— Циньцинь, так и не нашла? Может, я пошлю служанок вместе с тобой в кладовую? Но скажи, в чём же особенность этого камня, раз ты так за него переживаешь?
Су Цинь улыбнулась, укладывая украшения обратно в перегородки:
— Это очень необычный камень. Он…
— Осторожно, госпожа! — вдруг вскрикнула одна из служанок, которая несла шкатулку и споткнулась. Та выскользнула у неё из рук, качнулась в воздухе и полетела прямо на Су Цинь. Лу И, увидев, что шкатулка летит в сторону хозяйки, испуганно закричала.
Услышав возглас, Су Цинь даже не обернулась — инстинктивно отпрыгнула в сторону. Раздался глухой удар: твёрдый угол шкатулки врезался ей в стопу. Су Цинь вскрикнула — вся передняя часть ноги онемела от боли.
Госпожа Лю всполошилась, пнула шкатулку в сторону и присела, чтобы осмотреть ногу дочери. Шкатулка покатилась по полу, ударилась о ширму и опрокинула её. Та рухнула с грохотом, потянув за собой стойку для одежды и комод. Вазы на них разлетелись вдребезги. Служанка, осознав, что из-за её неосторожности случился такой переполох, побледнела и, едва сдерживая слёзы, упала на колени.
Все предметы в покоях главной госпожи дома были первоклассными. Например, резная ширма из слоновой кости «Небесная дева любуется лотосами» — каждый цветок и лист на ней были вырезаны из настоящего нефрита. Из-за своей изысканной красоты она особенно нравилась госпоже Лю. Увидев, как её любимая ширма лежит в осколках, госпожа Лю остолбенела. Конечно, ей было больно, но гораздо важнее была дочь.
— Циньцинь, как ты? Ушибла ногу? Больно? — спросила она, сердито обернувшись к служанке: — Ты совсем ничего не умеешь! Не можешь даже шкатулку удержать! На что ты годишься?
Лу И и другие служанки, зная, что обычно госпожа Лю не вспыльчива, теперь молча опустили головы. Сегодня всё перевернулось: в доме хаос, а любимая дочь ранена — даже самая терпеливая хозяйка вышла бы из себя, не говоря уже о вспыльчивой госпоже Лю. Служанка знала характер своей госпожи и, услышав упрёк, не смела возразить, лишь тихо всхлипывала.
Су Цинь смотрела на разгром, особенно на треснувшую ширму. Она помнила, что та стояла в комнате много лет и явно была дорога матери. Почувствовав вину, Су Цинь, несмотря на боль в ноге, подошла к ширме и, глядя на трещину, сказала:
— Мама, давай найдём мастера, пусть попробует починить. Может, получится? Такая красивая ширма — жаль выбрасывать.
Она разглядывала нефритовые лепестки лотоса, вырезанные с поразительной точностью, будто можно было уловить их аромат. Вздохнув с сожалением, она вдруг замерла — и принюхалась.
Госпожа Лю видела, как дочь, забыв о собственной травме, беспокоится о ширме, и чувствовала одновременно радость и тревогу:
— Не думай сейчас о ширме! Дай-ка я посмотрю, как твоя нога. Эта деревянная шкатулка тяжёлая — вдруг кость повредила? Если надолго останется боль, то потом…
— Мама, ты ведь несколько лет назад заново вырезала эти лотосы? — Су Цинь нажала на лепесток и, увидев, как на нём остался маленький след, расплылась в улыбке.
Госпожа Лю удивилась, увидев, как дочь светится от радости:
— Неужели этот камень — тот самый, что ты искала? Теперь я вспомнила: когда ширму только поставили у меня, один лепесток лотоса был повреждён. Я велела служанке принести из кладовой подходящий нефрит, чтобы заменить его. Камень оказался хорошего качества, и я решила переделать весь цветок целиком. Вот и получилось, что сегодня ты случайно нашла то, что искала!
Су Цинь немного успокоилась и провела пальцем по лотосу, вырезанному из Белого Духовного Камня. «Нужно обязательно вынуть этот камень, — подумала она. — Оставлять его в виде украшения на ширме — настоящее кощунство».
— Мама, я хочу вынуть этот камень. А взамен подберу тебе другой нефрит для лотоса, хорошо? — Су Цинь подняла разбитую ширму.
Госпожа Лю недовольно посмотрела на её ногу:
— Ладно, делай, как хочешь. Но тебе обязательно нужно приложить лекарство — вдруг опухоль появится?
Су Цинь торопилась вытащить камень и не думала ни о каких мазях. Чтобы успокоить мать, она сделала несколько шагов:
— Мама, со мной всё в порядке. Видишь, хожу нормально? Я сейчас вернусь в свои покои, выну камень и сразу принесу ширму обратно.
И, прихрамывая, она вышла из комнаты.
— Ах, это дитя… — проворчала ей вслед госпожа Лю. Хотя она и понимала, что удар шкатулки не мог быть безболезненным, но дочь действительно шла уверенно, и госпожа Лю, хоть и с сомнением, поверила ей. «Всё равно потом заставлю её снять обувь и осмотрю ногу», — решила она про себя.
Лу И, глядя на отломанный угол ширмы, сказала:
— Госпожа, давайте пока уберём эту ширму в кладовую? Я подберу вам другую, ещё красивее.
— Принесите из кладовой ширму с фиолетовым деревом и вставками из цветного стекла. А эту уберите, — сказала госпожа Лю, глядя на беспорядок и сердито посмотрев на служанку: — За нерасторопность лишаю тебя месячного жалованья. Быстро убирай всё, а то ещё напугаешь Хэ-гэ'эра шумом.
— Да, госпожа, благодарю за милость, — служанка поклонилась до земли, вытерла слёзы и начала убирать осколки.
Су Цинь, однако, вовсе не вернулась в свои покои. Белый Духовный Камень, хоть и мягкий, был каким-то образом прочно вделан в ширму, и своими силами она не могла его вытащить. В такой ситуации она первой мыслью вспомнила Минь Цзи и, прихрамывая, направилась в гостевые покои.
Открыв дверь, она с облегчением поставила ширму на пол и огляделась — Минь Цзи не было. Су Цинь нахмурилась: «Когда же он вернётся?»
Подумав, она решила, что лучше подождать здесь, чем искать какого-нибудь мастера. Минь Цзи — почти свой человек, и она ему доверяла.
Когда Минь Цзи вошёл, он сразу увидел девушку, сидящую спиной к закату. Оранжево-золотые лучи заката окутали её словно тонкой вуалью, придавая её чертам благородную, почти божественную красоту. Минь Цзи на мгновение замер — чувство, что тебя кто-то ждёт, было неожиданно трогательным.
— Ты вернулся, — сказала Су Цинь, поворачивая голову.
Минь Цзи посмотрел на её нежный профиль, сердце сжалось, и он тихо ответил:
— Мм.
Закрыв дверь, он услышал тонкий, мелодичный мяук. Су Цинь вздрогнула и посмотрела ему в руки. Только теперь, когда свет стал приглушённым, она заметила, что он держит на руках белоснежного персидского котёнка.
Увидев, как её глаза загорелись, Минь Цзи подошёл и поставил кота на стол. Су Цинь сидела на низеньком табурете рядом, и теперь пушистое создание оказалось прямо перед ней. Не удержавшись, она протянула руку и погладила его.
Минь Цзи некоторое время молча смотрел на неё, затем перевёл взгляд на разбитую ширму:
— Что это?
Су Цинь, занятая тем, что щекотала котёнка за ухом, отвлеклась:
— Я хочу вынуть отсюда эти камни. Поможешь?
Минь Цзи наблюдал, как её тонкие, словно из нефрита, пальцы касаются белоснежных лепестков, и ответил:
— Можно.
Он вынул из-за пояса кинжал.
Су Цинь, увидев клинок, тонкий как крыло цикады, от которого веяло холодом, обеспокоенно сказала:
— Эти камни очень мягкие. Только не повреди их!
Минь Цзи, заметив, как она прикрыла камень ладонью, осторожно отвёл её руку и слегка сжал её пальцы:
— Не поврежу.
Су Цинь отняла руку, но всё ещё чувствовала тепло его ладони на своей коже. Она опустила глаза и тихо кивнула.
Минь Цзи оказался мастером своего дела. Лезвие, двигаясь под невероятным углом, легко отделило лепестки один за другим — ни один не пострадал.
Су Цинь насчитала десять фрагментов Белого Духовного Камня. Собрать их обратно в единый камень, скорее всего, не получится. Неизвестно, сильно ли уменьшится их сила в таком разрозненном состоянии. А если сила упадёт, цена тоже окажется невысокой.
Она аккуратно завернула камни в платок, лихорадочно соображая, что делать дальше.
Минь Цзи гладил кота, который, прищурившись, явно наслаждался вниманием. Заметив, что губы Су Цинь побледнели, он спросил:
— Боль ещё чувствуешь? Нужно ли вызвать лекаря?
Су Цинь очнулась:
— Нет, уже не больно. Кстати, завтра сможешь пойти со мной? Мне нужно съездить в уезд Цинхэ.
Минь Цзи внимательно посмотрел на неё:
— Разве тебе не плохо? Лучше отложи поездку.
Он не напомнил бы ей об этом, если бы она сама не сочинила ложь. Су Цинь поспешила сказать:
— Нет, всё в порядке. Дело срочное — я обязательно должна поехать.
Минь Цзи бросил взгляд на свёрток у неё за пазухой, помолчал и кивнул:
— Мм.
Су Цинь обрадовалась, спрятала камни, ещё раз погладила котёнка и поднялась, чтобы взять ширму. Но едва оперлась на ногу — стопу пронзила острая боль. Она поморщилась.
Минь Цзи молча выхватил у неё ширму и, не дав опомниться, поднял её на руки.
— Что ты делаешь?! — вскрикнула Су Цинь. — Опусти меня!
Он положил её на ложе и, глядя прямо в глаза, спросил:
— Где болит?
Она всегда считала его взгляд холодным, но сейчас в нём читалась забота. Су Цинь прикусила губу:
— Ни где. Просто нога онемела от долгого сидения.
Он молча поднял край её юбки. Су Цинь в ужасе схватила его за руку:
— Что ты делаешь?!
Но Минь Цзи просто перехватил её запястье другой рукой и легко снял туфлю. Перед ним предстала пара совершенных, словно из белого нефрита, ступней. Правда, правая стопа сильно опухла и посинела.
Его глаза сузились. Он встал и пошёл за целебным маслом.
Су Цинь поспешно спрятала ноги под юбку.
Когда Минь Цзи вернулся с бутылочкой, она уже сидела, свернувшись клубочком.
— Дай мне самой, — поспешно сказала она.
Он не ответил, просто осторожно вытянул её ногу и взял в руки посиневшую стопу. Су Цинь хотела вырваться, но он уже откупорил флакон и вылил масло на ушиб.
Она вздрогнула, но стиснула зубы и не издала ни звука.
Минь Цзи почувствовал, как её тело дрожит, и стал действовать ещё нежнее. Он сосредоточенно растирал ушиб, будто держал в руках не стопу, а бесценную реликвию.
Он вырос в местах, где женщины не прятали тела так тщательно, как здесь, среди ханьцев. Он видел множество женских ног, но ни одна не была такой белоснежной и изящной, как у Су Цинь. От постоянного укрытия от солнца её ступни были особенно нежными, пальчики — круглыми и розовыми, идеальной формы. Они казались такими мягкими и гладкими, что хотелось поцеловать.
Минь Цзи положил её ногу себе на колено, продолжая массировать ушиб и нежно поглаживая пальцы ног. Его шершавые ладони щекотали нежную кожу, и Су Цинь невольно поджала пальцы.
Он придержал её ногу и вдруг спросил:
— Ты не хотела, чтобы я видел твои ноги… потому что боишься, будто теперь придётся выйти за меня замуж?
http://bllate.org/book/11712/1044694
Готово:
