Старая госпожа Су сидела во главе зала. Выслушав поток правды и вымысла, она с одинаковым недоверием отнеслась как к словам Тан Хуаня, так и к обвинениям Е Юньпэй. Однако та не могла представить доказательств, а чтобы внучка не стала посмешищем, приходилось молча глотать обиду. Но даже сказать об этом вслух старая госпожа не решалась: ведь Тан Хуань ещё не был женат, а уже попал в подобный скандал! Неважно, правда это или ложь — впечатление о нём было безнадёжно испорчено. Такого жениха своей внучке она считала ниже всякой критики и потому лишь молча перевела взгляд на главу семьи Су Чжи.
Тот, поймав её взгляд, сразу понял: бабушка хочет, чтобы он принял решение. Но и он не знал, что сказать. У него было две дочери, но старшую он любил особенно. Теперь же дело Тан Хуаня оказалось в тумане — если согласиться замять инцидент, а всё окажется правдой, не повторится ли то же самое? Не бросит ли Тан Хуань его Циньцинь в нищем уезде Хэян на произвол судьбы, как предрекала Е Юньпэй?
Поэтому и он лишь плотно сжал губы и промолчал.
Госпожа Вань, увидев такое, почувствовала, что дело принимает дурной оборот. Чтобы показать свою искренность, она быстро воскликнула:
— Раз вы, родственница по мужу, не верите в невиновность моего сына, я сейчас же докажу вам обратное! Между ними нет ничего общего!
С этими словами она засучила рукава и потащила Е Юньпэй прочь из зала.
— Ты что творишь?! Отпусти меня немедленно, ты эта деревенская фурия! — закричала Е Юньпэй, вырываясь из её хватки. С самого начала, решив явиться в дом Су, она собиралась порвать все отношения с этой свекровью. Ведь её семья — крупные помещики в уезде Хэян, и после свадьбы с Тан Хуанем ей не придётся бояться, что госпожа Вань будет ей грубить. Поэтому сейчас она не церемонилась и принялась ругать и царапать свекровь.
Госпожа Вань чуть не получила царапину на лице и пришла в ярость. С силой ущипнув Е Юньпэй за руку, она прошипела сквозь зубы:
— Замолчи, бесстыжая! Как ты смеешь оклеветать моего сына? Я сейчас же вышвырну тебя из дома Су!
Е Юньпэй вскрикнула от боли. Симэй, её служанка, в ужасе бросилась разнимать их, но двум девчонкам не справиться с госпожой Вань — женщиной, привыкшей к тяжёлому крестьянскому труду. Как ни старалась Симэй, железная хватка госпожи Вань не ослабевала.
Разгневанная ещё больше, госпожа Вань увидела, как Симэй вмешивается, и пнула её прямо в подколенную чашечку. Та вскрикнула, ноги подкосились, и она рухнула на пол, побледнев от боли. Е Юньпэй, увидев это, испугалась: а вдруг госпожа Вань пнёт и её? Тогда ребёнок в её утробе точно не выживет!
И тогда она закричала:
— Госпожа Су! Госпожа Су! Простите меня! Я не послушалась вашего совета! Подавайте в суд, если хотите! Только спасите меня! Эта сумасшедшая убьёт моего ребёнка!
На самом деле, даже если Тан Хуаню лишат звания сяоляня, это пойдёт только на пользу: семья Танов будет полностью зависеть от неё, и тогда Тан Хуань с матерью будут исполнять все её желания. При этой мысли взгляд Е Юньпэй стал ещё искреннее.
Как только она договорила, в зале воцарилась гробовая тишина. Госпожа Вань всё ещё держала её за руку. Е Юньпэй, воспользовавшись заминкой, вырвалась и бросилась к Су Цинь:
— Подавайте в суд! Подавайте в суд, госпожа Су! Я готова дать показания! Я подтвержу всё, что говорила вчера вечером! Сделайте всё, чтобы расторгнуть помолвку — я согласна на всё!
Госпожа Лю, обнимавшая плечи Су Цинь, остолбенела. Она не верила своим ушам и с изумлением посмотрела на дочь. Та лишь слегка улыбалась.
Тан Хуань, видя эту улыбку, вдруг почувствовал леденящее душу предчувствие. И действительно — в следующий миг за дверью послышались тяжёлые шаги. Занавеска взметнулась, и в зал вошли несколько чиновников в чёрных одеждах с мечами у пояса. Все в комнате вздрогнули от неожиданности. Су Чжи вскочил со своего места и поспешил навстречу:
— Почтенные господа! С чем пожаловали? Прошу, пройдёмте в цветочный зал, там всё обсудим спокойно…
— Не нужно! — громко произнёс один из чиновников, бросив мимолётный взгляд на Су Цинь и тут же отведя глаза. Он стоял прямо, с важным видом, и от него исходила устрашающая, почти зловещая аура. — Кто здесь Тан Хуань, сяо-лянь? На него подана жалоба в управление префектуры за развратное поведение. Пусть следует за нами в управление!
Тан Хуань инстинктивно оглянулся по сторонам. Увидев, что все смотрят именно на него, он побледнел как полотно. Взглянув на суровых чиновников, он едва не рухнул на колени от страха.
Госпожа Вань, услышав, что собираются увести её сына, закричала:
— Ошибка! Это недоразумение! Господа, вы непременно ошиблись! Мой сын — образцовый учёный, честный и благонравный! Всё это клевета! Прошу вас…
— Хватит болтать! — рявкнул высокий, широкоплечий чиновник с квадратным лицом. — Если ваш сын невиновен, ему вернут справедливость! А если будете мешать аресту подозреваемого, сами отправитесь за решётку!
Он махнул рукой, и его взгляд, словно молния, устремился прямо на Тан Хуаня:
— Берите его! Наденьте кандалы и ведите в управление!
— Есть! — раздался звон металла. Тяжёлая цепь гулко опустилась на шею Тан Хуаня, согнув его под тяжестью. Лишь теперь он по-настоящему испугался и закричал:
— Мама, спаси меня! Дядя Су, помогите! Меня оклеветали!
— Заткнись! В управлении будет время кричать! — рявкнул чиновник, резко дёрнул цепь и повёл Тан Хуаня прочь.
Увидев, как её сына, будто преступника, выводят в кандалах, госпожа Вань завопила от горя. Она бросилась за ним, тряся цепь и крича:
— Его оклеветали! Он ничего такого не делал! Отпустите его!
Чиновник по имени Хуан выхватил меч и грозно крикнул:
— Все посторонние немедленно покиньте помещение!
Госпожа Вань, увидев сверкающее лезвие, взвизгнула и отступила назад. Хуан презрительно фыркнул, вложил меч в ножны и приказал:
— Ведите!
Чиновники увели Тан Хуаня, оставляя за собой звон цепей. Госпожа Вань завыла и, спотыкаясь, побежала следом.
Су Чжи и остальные тоже испугались при виде обнажённого клинка. Хотели было заступиться за Тан Хуаня, но, увидев решимость чиновников, промолчали. Поймав последний отчаянный взгляд Тан Хуаня, Су Чжи тяжело вздохнул:
— Пойду посмотрю, что происходит в управлении… Как же так вышло, что парень попал под суд…
Он осёкся, вспомнив слова Е Юньпэй, и с недоумением посмотрел на Су Цинь. Та, заметив его взгляд, мило улыбнулась. Су Чжи, всё ещё в сомнениях, быстро вышел из двора.
Е Юньпэй поняла: всё это устроила Су Цинь. Она удивилась её влиянию, но одновременно забеспокоилась за судьбу Тан Хуаня. Хотя она и хотела, чтобы его лишили звания, чтобы он стал зависим от неё, вид этих грозных чиновников её напугал.
Подумав немного, она, прихрамывая, вместе с хромающей Симэй поспешила вслед за ними.
— Постойте, — окликнула её Су Цинь.
Е Юньпэй остановилась и обернулась:
— Это вы? Что вам нужно?
Су Цинь подошла ближе и тихо сказала:
— Если Тан Хуань будет упорствовать и откажется признавать вас, скажите, что готовы вызвать того врача, который помог вам избавиться от ребёнка. Вы ведь были так близки — он наверняка знает всю правду.
Е Юньпэй ахнула от ужаса:
— Откуда… откуда вы это знаете?!
— Не важно, как я узнала. Просто сделайте так, как я сказала.
Когда-то давно Е Юньпэй тоже приходила сюда, беременная, но тогда рядом с ней был Тан Хуань. Её отец уже умер, мать тяжело больна, осталась лишь глупая младшая сестра и престарелая бабушка — и потому именно она решала судьбу этого брака. Хэ Янь, желая очернить Тан Хуаня, намекнул ей на историю с абортами: она уже дважды теряла детей, и если не сохранит этого, может остаться бесплодной. Эти слова стали последней каплей, заставившей Тан Хуаня решиться на разрыв помолвки.
Именно поэтому Е Юньпэй готова была на всё, лишь бы вернуть Тан Хуаня. По сравнению с угрозой бесплодия временный позор ничего не значил. Да и любила она его по-настоящему. В итоге помолвку расторгли, и, каким-то образом, Хэ Янь сумел уберечь её репутацию.
Вспомнив всё это, Су Цинь блеснула глазами. Она ускорила события на два месяца, сорвав планы Хэ Яня. Интересно, как тот отреагирует?
Е Юньпэй прикусила губу. Её репутация и так подмочена, а «чем больше блох, тем меньше зуд» — главное достичь цели. В конце концов, её положение в уезде Хэян надёжно: даже если здесь всё пойдёт наперекосяк, это мало повлияет на её жизнь. Поэтому она кивнула:
— Хорошо, я поняла.
Су Цинь проводила её взглядом и повернулась к Минь Цзи:
— Пойдём и мы.
Из-за предстоящего конкурса по искусству чая за домом Су и чайной лавкой «Чайный Восторг» следило немало глаз. Увидев, как чиновники направились прямо к дому Су, толпа любопытных тут же собралась у ворот. Когда же Тан Хуаня вывели в кандалах, раздался гул возбуждённых голосов. Любители зрелищ уже спешили занять лучшие места перед управлением префектуры, так что когда Су Цинь прибыла туда, вход в главный зал был полностью перекрыт. Пришлось использовать боковые ворота, предназначенные для служащих.
— Не волнуйтесь, госпожа Су, — сказал чиновник Хуан, весомо покачивая в руке серебряную слитину. — С нами опытный стряпчий Хэ, мастер красноречия и хитроумных уловок. Даже если противник — сяо-лянь, он не уйдёт от заслуженного наказания. Вам лишь нужно будет дать несколько показаний на суде — и всё пойдёт так, как вы задумали.
Су Цинь успокоилась:
— Благодарю вас, господин Хуан.
— Не стоит благодарности. Посидите пока здесь. Когда придет ваша очередь, вас позовут.
Чиновник ушёл. Су Цинь оглядела простой и скромный цветочный зал и села в одно из кресел-«кольцевок». Яо Гуань, убедившись, что вокруг никого нет, с тревогой спросила:
— Госпожа, после слов этой Е, семья Танов наверняка возненавидит нас! Если люди узнают, что вы подали в суд на собственного жениха, начнутся сплетни! Что тогда делать?
Су Цинь слегка улыбнулась:
— Думаешь, я зря отдала четыре тысячи лянов серебром? Если в итоге меня всё равно обольют грязью, зачем было тратить деньги?
— Вы имеете в виду… что префект Ян поможет уладить дело? — осторожно спросила Яо Гуань.
Су Цинь постучала пальцем по лбу служанки:
— Конечно! Зачем иначе я давала ему взятку? Если бы мне нужен был просто суд, я бы наняла любого стряпчего. Но я обратилась именно к заместителю префекта, ведь только такие люди могут всё устроить идеально. Не переживай — всё закончится блестяще.
Из прошлого опыта Су Цинь прекрасно понимала, насколько важна хорошая репутация. Поэтому она и выбрала такой путь: пусть лучше заплатит, лишь бы её руки остались чистыми.
Яо Гуань немного успокоилась, но тут же спросила:
— Но вы подали жалобу, а сами на суд не являетесь… Разве это настоящий суд?
Су Цинь легко постукивала пальцами по столику:
— Ну и что? Разве у господина Яна не хватит людей, чтобы найти подходящего истца?
Яо Гуань замолчала. Этот ход её госпожи заставил её по-новому осознать, насколько тёмным и коррумпированным может быть чиновничий мир: здесь, оказывается, достаточно денег, чтобы подменить правду и факты, и всё уладят за тебя. Но ещё больше её пугало не это — а то, насколько глубоко и расчётливо всё это понимает сама Су Цинь. Когда же её госпожа стала такой хитроумной и коварной?
Каждый новый заговор, каждая новая уловка всё больше пугали Яо Гуань. Она опустила голову, думая, что отлично скрывает свой страх, но Су Цинь всё заметила. Та лишь слегка приподняла уголки губ, ничего не сказав.
Раньше Яо Гуань могла разделить с ней радости и трудности, ведь тогда Су Цинь добивалась всего честным трудом. Но теперь её характер изменился до неузнаваемости: всего за месяц из избалованной барышни она превратилась в безжалостную интриганку. Это и радовало Су Цинь, и пугало одновременно. Но времени на сомнения не было — даже если Яо Гуань начнёт её бояться, она всё равно продолжит свой путь.
Минь Цзи всё это время внимательно наблюдал за ней и не пропустил пробежавшей в уголке глаза тени одиночества. Внезапно он резко нахмурился и грозно крикнул:
— Кто там?!
http://bllate.org/book/11712/1044686
Готово:
