Су Цинь вздрогнула и машинально огляделась вокруг. Вань Юэлинь на мгновение замер, приподнял брови, но тут же, не замедляя шага, вошёл в цветочный зал и с лёгкой улыбкой произнёс:
— Уважаемый господин, да вы обладаете поистине острым слухом! Я только подошёл — а вы уже заметили. Мастер Су, надеюсь, вы в добром здравии?
На нём был длинный халат из тёмно-зелёного шёлка с узором облаков, диких гусей и крупных цветов орхидеи. На поясе — золотой пояс с павлиньим узором и каймой из золотых нитей, пряжка с девятью изгибами и вправленным красным рубином. Высоко на голове сиял белый нефритовый гребень с резьбой в виде свернувшегося дракона. Всё это подчёркивало его благородную внешность, особенно же запоминались его высокомерные миндалевидные глаза — раз увидев их, невозможно было забыть.
Су Цинь смотрела на этого благородного и невозмутимого мужчину: каждое его движение дышало зрелой уверенностью и величием. Время сгладило его былую резкость и угловатость, сделав его образ совершенным — благородным, спокойным и безупречным, но оттого ещё более загадочным и непостижимым.
Она встала и, вспомнив, что кто-то однажды называл его «девятым господином», улыбнулась:
— Не ожидала, что девятый господин помнит меня. Это большая честь для меня. Благодаря вам я жива и здорова. А сегодняшняя встреча — просто удивительное совпадение!
Вань Юэлинь внимательно взглянул на Минь Цзи, лишь потом перевёл взгляд на Су Цинь и сказал:
— Совпадение? Скорее, я пришёл сюда, услышав о вас. Мастер Су, вы в самом деле необыкновенны: куда бы ни ступили — повсюду оставляете шум. То чайный турнир, то судебное дело, которое сейчас обсуждают за воротами управления префектуры.
Он учтиво улыбнулся и опустился в кресло напротив Су Цинь. Едва он сел, как два красивых слуги встали за его спиной, а чиновники префектуры тут же засуетились: принесли чай, фрукты и сладости. Су Цинь, сидевшая здесь уже полчаса без единого вопроса и даже без глотка воды, теперь тоже получила часть этой щедрости.
Разница в обращении была очевидной. И Су Цинь окончательно убедилась: этот человек — далеко не простолюдин. Кто ещё осмелится прогуливаться по управлению префектуры, будто по собственному саду?
Вань Юэлинь поднял чашку, снова бросил взгляд на Минь Цзи и спросил:
— Мастер Су, этот господин выглядит весьма примечательно. Позвольте узнать, кто он?
— О, это благодетель моего отца. В прошлый раз, в уезде Цинхэ, отец поручил ему сопровождать меня в дороге, — ответила Су Цинь с лёгкой улыбкой, но внутри насторожилась. Это был первый раз, когда Минь Цзи появился на людях, и его сразу же начали расспрашивать о личности. Она знала, что другие мужчины, вероятно, тайно расследуют его происхождение, но никто не проявлял такого интереса, как этот девятый господин.
Вань Юэлинь задумчиво посмотрел на Минь Цзи, затем улыбнулся:
— Теперь понятно. Ваш отец — человек дальновидный. Мастер Су действительно нужен защитник.
Он слегка приподнял крышку чайника и сделал глоток горячего чая.
Су Цинь незаметно взглянула на него. На лице Вань Юэлиня не было и тени насмешки — видимо, он просто шутил. Она спокойно ответила:
— Девятый господин слишком любезен.
Минь Цзи стоял неподвижно, словно статуя, холодно скользнув взглядом по Вань Юэлиню. Его аура становилась всё плотнее и мрачнее.
На этот раз Вань Юэлинь не стал смотреть на него. Вместо этого он поднял свои благородные миндалевидные глаза и пристально посмотрел на Су Цинь. От этого пристального взгляда она слегка напряглась. Заметив её смущение, Вань Юэлинь мягко улыбнулся:
— Мастер Су не только прекрасна, но и обладает изысканным умом. В наше время женщин, сочетающих красоту и разум, почти не осталось.
«Красива и умна» — это высшая похвала, которую мужчина может дать женщине. Глаза Су Цинь блеснули: она поняла, что он знает о её действиях. Тогда она сказала:
— Девятый господин слишком преувеличивает. Я вовсе не умна — просто умею тратить деньги. Ради этого дела я потратила четыре тысячи лянов серебра! Четыре тысячи! Наши доходы от торговли едва ли покроют такие расходы.
Она нахмурилась, изобразив озабоченность, и опустила глаза. Густые ресницы трепетали, словно крылья вороны, — она выглядела настоящей скупой.
Вань Юэлинь на миг опешил, но потом уголки его алых губ невольно дрогнули в улыбке, которая вскоре стала шире — он явно был позабавлен её видом. Он сделал ещё глоток чая и сказал:
— Не стоит так переживать, мастер Су. Поездка в уезд Цинхэ, вероятно, принесёт вашей семье немало выгодных сделок.
Услышав, что он не стал допытываться о взятке заместителю префекта Яну, Су Цинь облегчённо вздохнула. Она стремилась к власти и славе, но не хотела оказаться в центре всеобщего внимания и тем более быть объявленной еретичкой, чтобы какой-нибудь влиятельный сановник в одно мгновение сбросил её с небес в прах. Лучший выход — чтобы все считали её умной, но лишь в пределах «мелкой хитрости»: достаточно симпатичной, чтобы не вызывать подозрений, но не настолько опасной, чтобы привлекать внимание.
Пусть даже мужчины проявят интерес — это всё же лучше, чем быть уничтоженной.
— Признаюсь, мне нужно поблагодарить девятого господина, — с лёгким румянцем на щеках, но с искорками в глазах сказала Су Цинь. — Без этого титула победителя я бы не получила долю прибыли от семейной лавки.
Слуга Вань Юэлиня по имени Ван Ибай широко раскрыл глаза — он не мог поверить, что на свете существует женщина, столь откровенно жадная до денег.
Его товарищ Ван Илань презрительно отвернулся.
Вань Юэлинь чуть улыбнулся:
— Не мне вас благодарить. Решение о победителе принимал не я один. Вам следует благодарить самого себя: если бы вы не обладали таким мастерством, титул победителя чайного турнира не достался бы вам.
Су Цинь слегка улыбнулась, но вдруг услышала шаги. В зал вошёл чиновник. Увидев Вань Юэлиня, он сначала испугался, но быстро поклонился:
— Простите за дерзость, девятый господин! Я пришёл сообщить мастеру Су: дело почти завершено.
Су Цинь встала:
— В таком случае, я пойду. Встреча с вами, девятый господин, — большая удача для меня. Разрешите откланяться.
Она сделала почтительный поклон и вышла из зала. Чиновник поспешил за ней, чтобы проводить.
Вань Юэлинь молча смотрел ей вслед. Ван Илань нарушил тишину:
— Господин, в том мужчине что-то неладное. Приказать расследовать?
Вань Юэлинь погладил край чашки:
— Не стоит паниковать по пустякам. Но… на всякий случай проверьте. Только не спугните змею, шурша травой.
— Слушаюсь.
Ван Ибай усмехнулся:
— Эта мастер Су довольно забавна. В прошлый раз она казалась такой благородной и изящной, а теперь выясняется — обычная скупая.
— В этом мире нет абсолютно чистых людей. Уже хорошо, что она не лицемерит, — сказал Вань Юэлинь, вспомнив её слова о «умении тратить деньги». Уголки его губ снова дрогнули.
— Да она ещё и смелая! — добавил Ван Ибай, почёсывая подбородок. — Из-за того, что жених завёл роман с другой женщиной, она пошла в суд! Жестоко, конечно… Теперь её бывший жених, скорее всего, погубит репутацию. Говорят: «чем прекраснее женщина, тем ядовитее её сердце». Вот она — живой пример!
Ван Илань фыркнул:
— Не прекрасная, а кокетливая! Сразу видно — беспокойная натура. Хотя, конечно, жених сам виноват… Но, возможно, она просто решила избавиться от него, потому что он из низкого сословия!
Вань Юэлинь элегантно пил чай, слушая перепалку слуг. Его мысли снова вернулись к Су Цинь. Такая женщина, умеющая очаровывать одним движением, если захочет привлечь внимание знати, разве будет это для неё трудно?
Тем временем Су Цинь вошла в зал суда. Толпа снаружи смотрела на неё с сочувствием и жалостью. Она не отводила взгляда и, опустившись на колени перед судьёй, сказала:
— Подданная Су Цинь кланяется вашей милости. Прошу справедливости: Тан Хуань оскорбил достоинство учёного и нарушил этикет. Он более не достоин быть моим женихом. Прошу вашу милость расторгнуть нашу помолвку.
Су Чжи, увидев дочь в зале суда, сначала удивился, но, услышав её слова, с болью посмотрел на её хрупкую спину. Втайне он радовался: ведь теперь дочь не выйдет замуж за человека, лишённого учёной степени и права сдавать экзамены. Но с другой стороны, просить расторжения помолвки сразу после скандала — не слишком ли это меркантильно?
Однако, взглянув на Е Юньпэй, стоявшую рядом, он промолчал и через мгновение добавил:
— И я, ничтожный Су Чжи, прошу вашу милость расторгнуть эту помолвку.
Тан Хуань, распростёртый на полу зала, уже давно погрузился в отчаяние. Даже слова Су Цинь о расторжении помолвки вызвали у него лишь слабое дрожание пальцев.
Больше всех обрадовалась Е Юньпэй. Она с восторгом смотрела на Тан Хуаня — перед ней уже маячило счастливое будущее.
Госпожа Вань, получив десять ударов палками за буйство в зале суда, едва не вскочила на ноги, услышав требование Су Цинь:
— Ваша милость! Всё это из-за этой женщины! Это она всё устроила! Она…
— Замолчать! — громко ударил заместитель префекта Ян по столу судейским молотком. — Требование Су Цинь обосновано и справедливо. Я удовлетворяю его. С этого момента вы свободны друг от друга и можете вступать в брак по своему усмотрению.
Он взял кисть и написал приговор. Помолвка была официально расторгнута.
— Благодарю вашу милость за мудрое решение, — сказала Су Цинь, кланяясь.
Заместитель префекта Ян вновь ударил молотком:
— Заседание окончено!
Су Цинь медленно поднялась. Су Чжи с печалью посмотрел на дочь:
— По возвращении домой объяснишься со мной.
Она кивнула. Е Юньпэй, проходя мимо, на миг замерла, но ничего не сказала и поспешила к Тан Хуаню.
Су Цинь направилась к выходу. В этот момент госпожа Вань вдруг завопила:
— Ты, поганка! Ты погубила моего сына! Я тебя убью!
Она, шатаясь, бросилась на Су Цинь с искажённым от ярости лицом.
Минь Цзи, помня прошлый опыт, не сводил глаз с Су Цинь и внимательно следил за окружением. Увидев, что госпожа Вань нападает, он ловко подсёк ногой деревянную палку, лежавшую в зале. Та со свистом полетела в спину госпоже Вань. Раздался глухой удар — женщина вскрикнула, закатила глаза и рухнула без сознания, даже не успев дотронуться до Су Цинь.
Су Цинь брезгливо посмотрела на лежащую женщину, презрительно скривила губы, кивнула Минь Цзи и вышла.
Дело было решено, и толпа уже начала расходиться, но у ворот управления префектуры всё ещё оставалось немало любопытных. Среди них стоял Хэ Янь.
— Циньцинь, я слышал, ты расторгла помолвку. И правильно сделала. Такой человек недостоин быть твоим мужем. Ты заслуживаешь лучшего, — сказал он, и в его взгляде мелькнула тень неопределённости.
После того как Хэ Минь посеял между ними недоверие, Хэ Янь уже собирался реализовать свой план. Если бы всё удалось, Су Цинь после этого случая стала бы доверять ему, а со временем и полюбила бы. Но он даже не успел начать — всё произошло слишком быстро: от разоблачения до окончательного решения прошло меньше дня. У него даже не было шанса проявить себя.
Его взгляд скользнул мимо Су Цинь к Е Юньпэй, осторожно прикрывающей живот. Он задумался: почему эта женщина, живущая в уезде Хэян, внезапно появилась в доме Су? Его интуиция подсказывала: появление Е Юньпэй — не случайность. Неужели и в этот раз всё связано с Су Цинь?
За последние дни он начал замечать закономерность: каждый раз, когда он начинал действовать, Су Цинь устраивала какой-нибудь сюрприз. С тех пор как она привела бандитов, чтобы спасти Су Чжи, подобные «совпадения» повторялись всё чаще. Но он не мог поверить, что она знает о его планах — ведь они были безупречны! Поэтому он сохранял двойственное отношение к ней, и теперь его чувства стали ещё сложнее.
В прошлый раз он уже дал понять, что не желает с ней общаться. Поэтому сейчас Су Цинь не стала притворяться и сухо ответила:
— Мне нездоровится. Позвольте откланяться.
Хэ Янь нахмурился. Хотя ему и не представилось случая проявить себя, проблема всё же решилась сама собой. Теперь, когда помолвка расторгнута, завоевать Су Цинь станет намного легче. Сейчас самое время наладить с ней отношения и расположить к себе. Если она продолжит отталкивать его, когда же он добьётся её расположения?
— Подожди, Циньцинь! Ты, наверное, меня неправильно поняла? Хэ Минь всегда со мной в ссоре — не верь тому, что он говорит…
http://bllate.org/book/11712/1044687
Готово:
