Этот человек был не просто чудаком — вскоре после смерти её отца она уже прокралась во внутренний двор и пыталась что-то украсть. Более того, глубокой ночью вломилась прямо во двор госпожи Лю! К счастью, служанка Лу И как раз вышла по нужде и заметила её. Иначе госпожу Лю непременно обвинили бы в измене. После этого мать этой девицы долго корила себя за случившееся, а затем, терзаемая тоской по рано ушедшему мужу и сыну, слегла на несколько месяцев и вскоре тоже скончалась.
— Просто так уволить его было бы нехорошо, но будь осторожна, — сказала Су Цинь, и в её голосе звучала ледяная злоба. — Если увидишь, что он ворует, немедленно передай властям. Дай немного денег стражникам — пусть этот мерзавец гниёт в тюрьме всю оставшуюся жизнь.
Выражение лица Су Цинь было таким жестоким и холодным, что Яо Пэйлян даже вздрогнул от неожиданности.
Заметив, что он опустил голову и больше не осмеливается смотреть ей в глаза, Су Цинь поняла: её лицо, вероятно, выглядело слишком пугающе. Она поспешила смягчить тон:
— Кстати, как здоровье твоей жены? Если нужны деньги на лекарства — смело говори мне.
Яо Пэйлян поднял глаза. Щёки его слегка покраснели от смущения, но он всё же ответил:
— Не стану скрывать от вас, хозяйка: я как раз хотел попросить аванс на лекарства. Состояние моей жены уже улучшилось, но если перестать давать ей снадобья, рана не заживёт как следует. Иначе бы я не осмелился просить об этом.
Су Цинь достала из кошелька серебряный слиток в десять лянов и протянула ему со словами:
— Ничего страшного. У каждого бывают трудные времена. Да и не даром же я даю — потом вычтем из твоего жалованья.
Яо Пэйлян облегчённо улыбнулся. Аккуратно спрятав деньги, он взял лежавшую рядом книгу учёта, раскрыл страницу с сегодняшними доходами и расходами, растёр чернильницу, обмакнул кисточку и подал её Су Цинь. Та улыбнулась, взяла кисть и несколькими штрихами записала расходы. Затем они ещё немного обсудили дела. Обычно их беседы длились около четверти часа, но сегодня затянулись почти на полчаса — действительно, дольше обычного.
Когда Яо Пэйлян ушёл, Су Цинь тоже взяла книгу учёта и вышла из бокового зала. Она нарочно выбрала это место для встречи: отсюда извилистая тропинка вела прямо во двор её отца. Так никто и не заподозрит, что Яо Пэйлян приносил книги именно ему.
Вечером Су Цинь отправилась в покои госпожи Лю на ужин. После тихого совместного приёма пищи она спросила:
— Мама, отец ведь так увлекается чтением, что часто забывает про время. Ты послала служанку с ужином?
— На кухне ещё томится горшок с супом из карпа с чёрными бобами и финиками. Ему нужно ещё два цзянь времени, чтобы настояться. Я подумала — лучше отнесу потом сама. А то, как только поест, он уже не станет ничего принимать, — с лёгким упрёком и нежностью в голосе сказала госпожа Лю, говоря о своём «книжном червю». Су Цинь с теплотой смотрела на родителей: они были так гармоничны. Она искренне считала, что замужество не обязательно должно быть богатым — главное, чтобы мужчина по-настоящему любил тебя. Но сколько таких чувств на свете способны продлиться долго? Её родители — лишь редкое исключение. А ей, с её внешностью… чего ещё можно желать?
Су Цинь горько усмехнулась и решительно отогнала робкую надежду, мелькнувшую в сердце.
— Мама, завтра сестра Чжао пригласила меня на пир у озера Яньбо. Вернусь, скорее всего, уже после полудня. Хотела заранее предупредить.
Госпожа Лю как раз собиралась спросить, о чём так задумчиво мечтает дочь, но, услышав это, сразу отреагировала:
— Ах, об этом уже говорила Чжао Цзинь, когда сегодня заходила. С тех пор как ты занялась делами, совсем нет времени гулять с подругами. Отличный повод выйти на свежий воздух! Моей Циньке ещё так молода — не стоит позволять скучной торговле занимать всё твоё время. Тебе нужно отдохнуть.
Она щипнула белоснежную щёчку дочери и с грустью заметила, что та снова похудела.
Услышав упоминание Чжао Цзинь, Су Цинь подумала про себя: «Видимо, она снова начала активничать у мамы. После долгого затишья пора действовать. Хэ Янь точно не оставит дело брата без внимания… Неужели они снова попытаются добраться до него?»
Но Су Цинь лишь безразлично улыбнулась и не стала развивать эту тему:
— Мама, послезавтра я поеду в уезд Цинхэ. А домашние дела…
— Что?! Ты поедешь в Цинхэ? Зачем? — перебила её госпожа Лю, явно недовольная. — Ты же никогда не уезжала далеко от дома! Самое далёкое путешествие — разве что тогда, когда спасала отца. Как ты можешь одна отправиться в место, куда добираться целый день?
— Мама забыла? В Цинхэ раз в четыре года собирается Чайный Совет. Все торговцы чаем приезжают туда. Раз я теперь руковожу «Чайным Восторгом», разве могу не подумать о его будущем?
Су Цинь заранее предвидела возражения матери, но решение уже приняла. Если не удастся уговорить госпожу Лю, она попросит Минь Цзи помочь ей тайком выбраться из дома.
Госпожа Лю всё ещё хмурилась:
— Глупышка, «Чайный Восторг» же процветает! Зачем тебе лезть в эти хлопоты? Да и наш дом слишком мал для великих дел — даже если бы удалось пригласить этих «больших будд», мы бы не смогли их содержать. Понимаешь?
Она никогда не знала, что её дочь так упряма. По её мнению, достаточно было просто не допустить крупных убытков за те три-четыре месяца, пока муж готовится к экзаменам. А Су Цинь вдруг решила ехать на Чайный Совет! Сейчас, когда семье особенно важно избегать лишних проблем, дочь сама ищет неприятностей — это было совершенно непонятно.
Су Цинь признавала: мать права лишь в одном — их дом действительно невелик. Но даже «больших будд» можно пригласить, если знать, как. А если уж пригласишь — сумеешь и содержать. Чтобы семья жила в достатке и безопасности, одного чиновничьего звания мало — нужны и деньги. Поэтому она обязана расширять дела и зарабатывать крупные суммы. Совет «действуй осторожно» хорош, но применит его позже, когда всё стабилизируется.
— Мама, о чём ты? — улыбнулась Су Цинь. — Я просто хочу посмотреть на Чайный Совет в Цинхэ. Зачем ты сразу о делах заговорила?
Она решила: легче будет солгать, чем долго уговаривать. Мать почти не выходит из внутреннего двора и редко интересуется торговлей. Когда всё будет сделано, она просто сообщит ей об этом.
Госпожа Лю удивилась, но потом рассмеялась:
— Ах, дитя моё! Я уж подумала, ты собралась вести бизнес. Раз просто хочешь посмотреть — ладно. Но всё же… тебе одной ехать так далеко — неприлично.
Заметив, что мать смягчается, Су Цинь быстро добавила:
— Ничего страшного. Отец уже согласился.
— Отец согласился? Когда ты с ним об этом говорила? — удивилась госпожа Лю. Ведь муж всегда стремился воспитать дочь в духе строгих традиций: «девушка должна сидеть дома, не выходя за ворота». Неужели даже такой консерватор одобрил её поездку?
— Ты же сейчас пойдёшь отцу ужин нести? Спроси у него сама. Кстати, мама, сегодня в «Чайном Восторге» я заметила чёрные пятна от сырости на стенах. Думаю, закрыть лавку на несколько дней и вызвать мастеров — а то в следующий дождь чай испортится. Как тебе идея?
Госпожа Лю подумала и согласилась:
— Ладно, ремонт — дело нужное. Тем более отец сейчас весь в книгах и не может следить за делами. Несколько дней перерыва не повредят. Только ты обсудила это с управляющим? Он уже нанял подрядчика?
— Не волнуйся, мама, всё улажено. Просто попроси тётушку Ли и других приготовить побольше еды для мастеров — пусть работают с душой и сделают лавку красивой.
Госпожа Лю с лёгким укором ущипнула её за нос:
— Выходит, ты просто пришла предупредить, а не советоваться со мной! Ловкая ты, дочка… Но всё равно мне не по себе от мысли, что ты поедешь одна в Цинхэ. Может, я с тобой?
Су Цинь покачала головой:
— Как можно! Хэ-гэ'эр плачет и капризничает, если хоть на час не видит тебя. Придётся брать его с собой, а ему ещё так мал — выдержит ли дорогу? Оставайся дома, я через день-два вернусь.
Госпожа Лю поняла: это нереально.
— Тогда пусть Чжао Цзинь поедет с тобой. Вам будет веселее вдвоём.
— Нет, она ни чаем не интересуется, ни торговлей. Чайный Совет ей будет неинтересен.
Госпожа Лю хотела что-то сказать, но в этот момент вошла госпожа Сунь, держа на руках только что искупанного Су Хэ. Су Цинь тут же замолчала и бросилась к нему.
Она бережно взяла малыша. После ванны его тельце было румяным, особенно щёчки — пухлые и розовые, как персики. Большие глаза, чёрные, как виноградинки, блестели от влаги, будто вот-вот капнут водой. Су Цинь не удержалась и чмокнула его в лобик:
— Хэ-гэ'эр, скажи «сестра»…
Малыш захихикал, потянулся ручками и стал хлопать её по щекам, лепеча что-то невнятное. Наконец, он чётко произнёс:
— …Сестра…
Су Цинь сияла от счастья и попросила повторить. Хэ-гэ'эр обвёл взглядом комнату своими чёрными глазками и снова радостно выдал:
— Сестра!
Госпожа Сунь с теплотой наблюдала за ней: «Хозяйка так сильно любит Хэ-гэ'эра… Каждый раз, когда приходит, может держать его на руках весь день, если тот не плачет. Редко встретишь такую заботливую старшую сестру».
Госпожа Лю тоже смотрела на сияющее лицо дочери и тихо вздохнула: «Ладно, ладно… Девочка так устала за это время, заслужила немного отдохнуть. Не буду её удерживать — лишь напомню быть осторожной».
На следующий день солнечные лучи рассыпались по небу, проникая сквозь воздух и создавая золотистую дымку. Озеро Яньбо сверкало на свету, наполняя воздух ароматом солнца и свежести воды. Солнце косыми лучами освещало мужчину, стоявшего неподалёку, подчёркивая его высокую, статную фигуру и привлекательность — он буквально притягивал взгляды.
Су Цинь сошла с повозки, опираясь на скамеечку, и тут же скрыла в глазах вспышку отвращения.
За ней вышла Чжао Цзинь. Впервые она не бросилась сразу к возлюбленному Хэ Яню — рядом стоял Минь Цзи.
Чжао Цзинь не смела поднять глаза. Она прошла мимо него, словно испуганная кошка, прижавшая хвост, — для неискушённой девушки Минь Цзи был слишком ледяным, резким и пугающим. Его природная угрожающая аура заставляла её дрожать от одного взгляда.
Только отойдя на безопасное расстояние, она перевела дух: «Какой ужасный человек! Из-за него я в повозке не смела и слова сказать — всё казалось, что стоит мне заговорить, он тут же вытолкнет меня наружу. От него мурашки по коже!.. Неужели Су Цинь связана с таким? Да он вообще способен любить женщину?»
Яо Гуань и Биинь тоже сошли с повозки, мельком взглянули на Хэ Яня и опустили глаза.
Первое, что почувствовал Хэ Янь, увидев Минь Цзи, — опасность! Не только из-за уродливого шрама на лице, но и из-за острого, режущего взгляда и всей его осанки. Это чувство даже приглушило радость от встречи с Су Цинь.
— Циньцинь, госпожа Чжао! Какая неожиданная встреча! Видимо, судьба нас свела, — сказал Хэ Янь и сделал шаг в сторону Су Цинь. Но, подойдя ближе, обнаружил, что этот незнакомец, будто случайно, встал так, что полностью загородил ему вид на девушку. Хэ Янь нахмурился, глядя на мужчину, который был выше и крепче его самого.
Су Цинь тоже заметила, как Минь Цзи встал между ней и Хэ Янем, и улыбнулась про себя: «Как же я забыла — у меня теперь есть „телохранитель“. Такие мелкие кошки вроде Хэ Яня мне больше не страшны. Пусть даже небо рухнет — высокий Минь Цзи поддержит».
Она почувствовала себя совершенно спокойной и ответила:
— Не знала, что брат Хэ тоже здесь. Сестра ведь не сказала мне об этом. А братец Хуайлань тоже пришёл?
Чжао Цзинь всё ещё злилась на холодное «госпожа Чжао», но, услышав вопрос, поспешила ответить:
— Не знаю… Гостей приглашала госпожа Мо. Но чем больше людей, тем веселее — ничего страшного.
Упоминание Хэ Миня заставило Хэ Яня слегка сму́титься:
— Госпожа Чжао права. Кажется, у Хуайланя сегодня дела — я его не видел. Но ничего, я могу проводить вас по озеру. Я не мастер гребли, но лодка будет очень устойчивой. Хотите попробовать?
Он сделал шаг в сторону и протянул Су Цинь руку. В лучах тёплого солнца его лицо казалось особенно красивым — золотистый свет словно окутывал черты мягким сиянием. В этот момент он улыбался нежно, предлагая руку юной девушке, — зрелище, способное растрогать любое чистое сердце.
Но не сердце Су Цинь.
Она опустила глаза и отступила на шаг:
— Я… я боюсь воды. Не сяду в лодку.
http://bllate.org/book/11712/1044668
Готово:
