Чжао Цзин смотрела на мужчину, стоявшего рядом с Су Цинь: он только что протянул руку, но тут же спрятал её обратно. Из-за угла ей был виден лишь его безупречный профиль — изящные брови, высокий прямой нос, тонкие губы и стройное, мускулистое тело. От одного взгляда на него щёки Чжао Цзин залились румянцем, а сердце заколотилось.
Она и представить не могла, что этот мужчина окажется таким красавцем — даже она, влюблённая в Хэ Яня, чуть не потеряла голову от восхищения.
Но её мечтательность длилась недолго. Как только Минь Цзи повернулся, на другом его лице проступил ужасающий шрам. Контраст между божественной красотой одного профиля и демонической жестокостью другого потряс Чжао Цзин до глубины души. В ужасе она отшатнулась на два шага, но случайно наступила на камень и упала.
— Ай, как больно… — вскрикнула она, сидя на земле и глядя на порезанную ладонь; слёзы выступили на глазах. Минь Цзи даже не обернулся — он уже скрылся из виду.
Биин, стоявшая позади, только теперь пришла в себя после испуга, вызванного появлением Минь Цзи. Увидев, что Чжао Цзин упала, она поспешно спросила:
— Девушка, с вами всё в порядке?
Су Цинь, стоявшая рядом, усмехнулась про себя: Чжао Цзин хотела очернить её, но сама упала — справедливое воздаяние.
— Сестра, как можно упасть, просто глядя на мужчину? Очень странно, — сказала Су Цинь мягким, почти ласковым голосом, но в её словах явно слышалась насмешка.
Чжао Цзин на мгновение замерла, но тут же сделала вид, будто ничего не поняла, и ответила с лёгкой издёвкой:
— Сестрёнка, разве тебе не стыдно выходить на улицу с мужчиной в светлое время дня? Это же совсем неприлично!
— Ой, разве сестра, которая всегда первой узнаёт все новости о семье Су, ещё не знает, что брат Минь — наш домашний стражник?
Ты же так любишь собирать сплетни о нашем доме! Неужели даже этого не слышала?
Из её слов Чжао Цзин уловила скрытый смысл. Внутри у неё всё похолодело, но она тут же улыбнулась:
— Сестрёнка шутишь. Так вы наняли стражника? Но зачем такой грозный и страшный человек? От него даже мурашки по коже бегают.
Минь Цзи всё это время лечился в доме Су и редко выходил наружу, поэтому Чжао Цзин никогда его не видела и не знала, что именно он спас жизнь Су Чжи.
Су Цинь улыбнулась:
— Брат Минь — не просто стражник. Он спас жизнь моему отцу. Разве он так уж страшен? Мне показалось, сестра Чжао только что покраснела от смущения.
У Чжао Цзин перехватило дыхание. Значит, это и есть тот самый спаситель Су Чжи? И Су Цинь так близка с ним… Неужели они уже сблизились? А как же Хэ Янь?
Если Су Цинь действительно связалась с этим мужчиной, то оправдание Хэ Яня — будто он пригласил мать и сына Тан в город ради помолвки — может оказаться правдой. Эта мысль вызвала у Чжао Цзин радостное волнение, и на лице невольно расцвела улыбка:
— Цинь-Цинь, ты шалишь. Просто солнце сегодня такое яркое, вот я и покраснела. Я зашла во двор к тебе, но тебя там не оказалось, поэтому решила подождать здесь. Уже довольно долго стою.
— О, сестра искала меня? По какому делу? — Су Цинь приподняла бровь.
Видя, что та не стала язвить, Чжао Цзин попыталась взять её за руку, чтобы изобразить дружелюбие. Но при движении боль в ладони усилилась, и она невольно вскрикнула:
— Ах!
Су Цинь заметила рану и сказала:
— Сестра, вы поранились. Лучше сначала обработайте рану.
Чжао Цзин надеялась, что Су Цинь пригласит её в свои покои, чтобы перевязать руку, но вместо этого та просто предложила ей уйти. Внутри у неё закипела злость, но внешне она улыбнулась:
— Ничего страшного. На самом деле, я пришла к тебе сегодня, чтобы спросить: не пойдёшь ли завтра со мной на званый обед?
— Званый обед? В чьём доме?
Тон Су Цинь прозвучал чересчур придирчиво, и Чжао Цзин снова внутренне возмутилась:
— Молодая госпожа Мо, с которой мы недавно гуляли в саду, пригласила меня. Если я пойду одна, будет скучно и неловко. Пойдёшь со мной?
Она смотрела на Су Цинь с надеждой; её лицо выражало наивную просьбу и лёгкую робость, вызывая сочувствие.
Су Цинь холодно усмехнулась про себя: «Когда ты встречалась с Хэ Янем, тебе ведь не было одиноко? Что до этой госпожи Мо — она всего лишь сестра Мо Дуна. Кстати, примерно в это время её уже должны были взять во внутренний двор сына Чэнь Бина. Значит, Чжао Цзин использует сестру Мо Дуна как предлог. Этот обед, без сомнения, устроил Хэ Янь».
Похоже, он уже оправился и снова начал действовать.
Чжао Цзин ждала ответа, но Су Цинь молчала. Наконец та произнесла:
— Хорошо.
От такой внезапной готовности Чжао Цзин даже опешила, но тут же широко улыбнулась:
— Прекрасно! Сестрёнка, ты так добра! Завтра мы сможем вместе прогуляться.
Су Цинь лишь улыбнулась в ответ, но в её глазах мелькнул ледяной блеск.
Чжао Цзин сообщила ей время завтрашнего приглашения и ушла. Су Цинь тоже направилась во двор. К вечеру она отправилась в цветочный зал — именно там она встречалась с управляющим Яо Пэйляном, чтобы обсудить дела. Чтобы не раскрывать своё участие в управлении бизнесом перед слугами и, главное, перед Хэ Янем, она договорилась с Яо Пэйляном, что каждый день после закрытия лавки он будет приходить в дом Су и докладывать ей о доходах и расходах.
На самом деле это место называлось цветочным залом лишь условно — на деле это была небольшая кладовая рядом с настоящим залом, которую Су Цинь велела освободить и превратить в мини-гостиную. Там поставили несколько горшков с растениями и изящную мебель. Это место редко кто посещал — только Су Цинь и Яо Пэйлянь.
— Госпожа, вот сегодняшняя бухгалтерская книга. Посмотрите, пожалуйста. Я уже несколько дней работаю в лавке и заметил некоторые проблемы. Не знаю, стоит ли говорить… — Яо Пэйлянь подал ей книгу, на лице читалась неуверенность.
Су Цинь листнула пару страниц, затем оторвала взгляд от книги и взглянула на него:
— Говори. Я наняла тебя именно для того, чтобы улучшить дела в «Чайном Восторге». Если у тебя есть предложения, не стесняйся.
— Тогда прямо скажу. За эти дни я проверил весь чай на полках и в складских запасах. Отец ваш регулярно закупает новые сорта. Я просмотрел записи за несколько лет и заметил: хотя новинки пользуются популярностью, клиенты быстро теряют интерес. Конечно, стремление заработать понятно, но, по-моему, лучше сосредоточиться на постоянных клиентах, чем оставлять после себя непроданные запасы. Я обошёл соседние улицы — другие чайные лавки работают именно так, и их дела идут лучше, чем у «Чайного Восторга». Предлагаю распродать эти новинки по сниженной цене и изменить подход к торговле. Как вам такая идея?
Белые пальцы Су Цинь легко постучали по подлокотнику кресла:
— А качество чая хорошее? Даже если цена низкая, нельзя смешивать испорченный чай с доброкачественным — это испортит репутацию «Чайного Восторга».
— Будьте спокойны, госпожа. Я всё тщательно проверил. Весь чай хранится в глиняных сосудах. Если вы всё ещё сомневаетесь, я могу дополнительно просушить его в печи перед продажей.
Яо Пэйлянь облегчённо вздохнул: его предложение приняли без возражений. Для подчинённого нет лучшей награды, чем одобрение хозяина — это придавало ему уверенности в том, что он справится с управлением лавкой.
Су Цинь кивнула:
— Отлично. А как насчёт других чайных лавок? Чем они отличаются от «Чайного Восторга»?
Яо Пэйлянь опустил глаза, помолчал немного и сказал:
— Признаться, госпожа, это тоже то, о чём я хотел поговорить. По сравнению с другими лавками, у нас слишком много разных сортов — хороших и плохих, дорогих и дешёвых. На первый взгляд выбор велик, но это снижает общий уровень. Чай — это искусство, требующее изысканности и благородства. «Чайный Восторг» уступает конкурентам. Например, тот же Уцзянь у них продаётся дороже, чем у нас, хотя чай один и тот же.
Су Цинь знала, что это один из главных недостатков её отца. Не разбираясь в бизнесе, он гнался за быстрой прибылью: как только появлялся новый сорт, сразу закупал его, чтобы удовлетворить любопытство клиентов. Но когда мода проходила, оставались горы непроданного чая, а репутация лавки постепенно превращалась в дешёвую, массовую — больше похожую на рынок, чем на изысканную чайную. Хотя торговля чаем обычно приносит высокую прибыль, «Чайный Восторг» вынужден был довольствоваться малым.
— Да, — сказала Су Цинь. — Если продолжать торговать дешёвым чаем, через десять лет мы не заработаем и того, что другие получают за одну крупную сделку. Вот что сделаем: не только распродадим все новинки по сниженной цене, но и избавимся от самых дешёвых сортов, которые продаются даже в уличных ларьках. Оставим только Уцзянь, «Байфэй» и другие популярные сорта. Остальные полки пусть будут пустыми — я найду им применение. Послезавтра я еду в уезд Цинхэ. Эти полки мне понадобятся.
Су Цинь решила: если и дальше торговать дешёвым чаем, ей придётся ждать богатства очень долго. Пора менять стратегию — продавать только самое дорогое и качественное.
Яо Пэйлянь загорелся: её план полностью совпадал с его мыслями. Если повысить статус лавки, цены тоже можно поднять. Но, услышав упоминание Чайного Совета, он удивился:
— Госпожа собирается на совет? Закупать чай или участвовать в выставке? У нас ведь нет такого чая, который подошёл бы для участия в Чайном Совете.
— Конечно, я знаю, что чай «Чайного Восторга» недостаточно престижен для выставки. Но не волнуйся, у меня уже есть план. А пока меня не будет, закройте лавку на несколько дней. Наймите мастеров и отремонтируйте помещение. В прошлый раз, когда я заходила, заметила пятна от весеннего дождя на стенах. Даже если это не влияет на работу, чай ведь не должен контактировать с влагой. Если клиенты увидят пятна, они усомнятся в качестве нашего чая и сложат плохое впечатление о лавке.
После последнего визита в лавку Су Цинь решила провести ремонт, но раньше не было подходящего момента. Сейчас же, когда запасы почти распроданы и полки почти пусты, самое время. К тому же поездка на Чайный Совет займёт два-три дня — идеальное время для ремонта. Когда она вернётся, её встретит обновлённый «Чайный Восторг».
Яо Пэйлянь одобрял её идею, но знал: дела в лавке идут не так хорошо, свободных денег почти нет. Ремонт — даже небольшой — обойдётся как минимум в семь-восемь тысяч лянов, а если делать всё изысканно и благородно, сумма будет гораздо выше. Для нынешнего состояния «Чайного Восторга» такие траты кажутся расточительством — лучше было бы закупить чай.
Су Цинь поняла его мысли и мягко улыбнулась:
— Ремонт — это долгосрочная инвестиция. Да, сейчас придётся потратить деньги, но зато потом можно будет поднять цены. Без жертв не бывает прибыли. К тому же, эти деньги у меня есть.
Она достала заранее приготовленные векселя и вынула четыре:
— Не трогайте деньги из кассы. Отец хоть и не интересуется бизнесом, но иногда всё же заглядывает в книги. Если узнает, что я потратила столько на ремонт, начнёт беспокоиться и может помешать нашему плану. Лучше использовать эти деньги. Обратись к мастеру Чжану из переулка Яньлю — он всю жизнь занимается ремонтом и известен в Динчжоу. У него отличная бригада, с ними можно не переживать.
Яо Пэйлянь двумя руками принял векселя. Увидев четыре векселя по пять тысяч лянов каждый, он подумал: «Какая удивительная девушка! Просто так достаёт двадцать тысяч лянов… Нельзя судить по внешности». Он опустил глаза, скрывая изумление, и не стал спрашивать, откуда у неё такие деньги. Вместо этого он спокойно ответил:
— Понял, госпожа. Вы хотите скрыть это от отца?
— Нет, я сама ему скажу. Что до слуг — кто захочет помочь, пусть остаётся, кухня обеспечит едой. Кто не захочет — пусть берёт отпуск. А вот слугу по имени Сюй Фу держи подальше от важных дел. Пусть этим занимается А Чэнь.
Яо Пэйлянь удивился: Сюй Фу казался вполне порядочным и даже старательным. Но раз хозяйка специально предупредила, значит, с ним что-то не так. Он кивнул:
— Понял. Если бы не вы, я бы и не заподозрил в нём ничего.
http://bllate.org/book/11712/1044667
Готово:
