— Папа, я пришла сказать тебе одну вещь.
Су Чжи писал на белоснежной бумаге плавными, непрерывными движениями кисти и даже не поднял головы:
— Опять пришла не обсудить, а просто уведомить?
Су Цинь вдруг подумала: с тех пор как отец вновь занялся книгами, его разум стал куда яснее. Она улыбнулась:
— Да. Я наняла твоего спасителя стражником в наш дом.
На этот раз Су Чжи всё же поднял глаза, явно удивлённый:
— Он согласился? Тебе удалось его уговорить? Но ведь каждый раз, когда я навещал нашего благодетеля в гостевых покоях, он был совершенно бесстрастен и держался крайне холодно. Неужели он действительно согласился стать нашим стражником?.. А зачем тебе, дочь, вообще понадобился стражник?
Реакция отца показалась Су Цинь почти комичной.
— Я сказала ему, что, получив деньги, он сможет отложить их на дорогу, — и тогда он согласился. Нам просто спокойнее будет знать, что в доме есть кто-то, кто умеет обращаться с оружием.
Су Чжи задумался и одобрительно кивнул:
— Что ж, раз он сам не торопится уезжать из дома Су, нам нет нужды его подгонять. Если он желает остаться — будем принимать его как следует. Однако, Цинь, как ты могла так говорить с ним? Если он захочет уехать, мы обязаны преподнести ему путевые деньги в знак благодарности! Просить его отрабатывать эти деньги — разве это не слишком грубо?
Су Чжи невольно поёжился, вспомнив ледяной взгляд Минь Цзи.
— Папа, подумай сам: разве такой человек станет брать у нас деньги без причины? Ему гораздо комфортнее будет получить их в обмен на труд.
— Раз он сам не возражает, пусть будет так. Но помни: он — не слуга в нашем доме. Не позволяй себе быть с ним невежливой. И ещё… Мне нужно будет поговорить с твоей матерью. Хотя он теперь наш стражник, нельзя допускать, чтобы его как-то обижали или унижали…
Су Цинь мягко улыбнулась, наблюдая, как отец проявляет такую заботу о Минь Цзи. Действительно, для человека с таким происхождением служба стражником в доме Су — явное унижение. Хорошо бы, если бы слуги хотя бы относились к нему с уважением.
Су Чжи, глядя на нежную улыбку дочери, вдруг вспомнил о помолвке с семьёй Тан. Он хотел было посоветовать ей чаще общаться с госпожой Вань, но тут же вспомнил слова старой госпожи Су и не смог вымолвить ни звука.
Вздохнув, он махнул рукой: «Ладно, ладно… До совершеннолетия дочери ещё целый год, и с этим браком не стоит торопиться. Прежде всего нужно хорошенько разузнать, каков на самом деле характер этого Тан Хуаня». Но сейчас ему предстояло готовиться к провинциальным экзаменам, и времени на такие дела не было. Лучше отложить всё до окончания испытаний.
С этими мыслями Су Чжи снова погрузился в книги.
Су Цинь внимательно следила за выражением его лица и заметила, как оно постепенно становилось задумчивым и тревожным. Это её обрадовало: по крайней мере, отец больше не считает Тан Хуаня идеальной партией для неё. Это уже хороший знак.
Покинув двор отца, Су Цинь собиралась направиться к матери, но тут к ней прислала служанку старая госпожа Су. Решив, что визит к госпоже Лю может подождать, она вместе с Яо Гуань отправилась в покои бабушки.
— Цинь, ты пришла! Быстро иди сюда. Твоя четвёртая тётя сегодня утром принесла несколько тарелочек сладостей. Одной мне не справиться со всем этим, так что я велела позвать тебя и Юй.
Старая госпожа Су ласково поманила внучку. На столике рядом с ней стояли яркие, аппетитные лакомства.
— Сестрёнка, этот финиковый пирожок очень вкусный! Быстрее ешь! — Су Юй держала в каждой руке по кусочку красного лакомства и смотрела на Су Цинь своими огромными, блестящими глазами.
Су Цинь аккуратно стряхнула с неё крошки и обратилась к госпоже Ми:
— Четвёртая тётя, вам не следовало утруждаться. Ведь на кухне есть повара — они бы всё приготовили.
Госпожа Ми легко махнула рукой:
— Да ничего страшного! Всего лишь несколько пирожков. Если я совсем ничего не делаю, мне становится не по себе. Не волнуйся, я не устала.
Она с нежностью смотрела на свою милую и красивую племянницу, и в голосе её слышалась особая теплота.
Старая госпожа тоже улыбнулась:
— Я заметила, что цвет лица твоей четвёртой тёти гораздо лучше, чем тогда, когда она только приехала. Если ей не тяжело, пусть занимается тем, что доставляет радость. Хотя нам, пожалуй, придётся опасаться, что мы все превратимся в толстушек, особенно Юй — эта маленькая обжора!
Она шутливо прикрикнула на Су Юй, которая в этот момент уплетала очередной пирожок. Та растерянно подняла глаза, и на кончике её носа красовалась белая крошка. Вид был настолько забавный, что старая госпожа и госпожа Ми расхохотались.
Су Цинь покачала головой и протёрла нос сестры платком:
— Смотри, даже на нос попало.
Су Юй посмотрела на крошку в платке и наивно спросила:
— А нос тоже ест?
Все в комнате снова рассмеялись. Старая госпожа долго не могла успокоиться, потом потрепала внучку по голове:
— Эта девочка хоть и немного простовата, но настоящий клад для семьи! Госпожа Ми, если вам в ваших покоях станет скучно, заходите ко мне почаще. Пока Юй рядом, вы будете смеяться каждый день.
Госпожа Ми вытерла слёзы от смеха и сказала:
— Пока вы, бабушка, не прогоните меня, я буду приходить ежедневно пить чай.
Старая госпожа тепло улыбнулась и повернулась к Су Цинь:
— Говорят, ты вчера была в доме семьи Пан. Удалось ли тебе поладить с их дочерью?
Она переживала: семья Пан — не простые чиновники. Даже их ветвь в Динчжоу имеет множество влиятельных родственников, не говоря уже о главном роде в столице. Такие семьи стоят далеко выше обычных торговцев, и старая госпожа боялась, что её внучка пострадает среди этой компании знатных девушек.
Хотя она и не сомневалась в достоинствах Су Цинь, пропасть между сословиями всегда остаётся труднопреодолимой.
Госпожа Ми, понимая, что разговор переходит к серьёзной теме, отошла в сторону и занялась Су Юй.
«Значит, бабушка уже узнала о вчерашнем», — подумала Су Цинь, садясь на круглый табурет рядом с ней.
— Я спасла одну из наследниц главного рода Пан, так что их дочь не осмелилась со мной плохо обращаться. Благодаря этому вы можете не волноваться — меня никто не обидит.
Старая госпожа погладила её по руке:
— Хорошо. Мы, конечно, хотим поддерживать добрые отношения с ними, но не стоит унижаться ради этого. Если им не нравится наше общество, тебе самой будет тяжело. Ты становишься всё мудрее, Цинь, и я знаю, что ты умеешь принимать решения. Просто почаще думай о себе и не стремись пересилить их во всём.
Старая госпожа, видимо, догадалась, что внучка хочет использовать связи с знатными семьями в своих целях, и потому предостерегала её. Но если Су Цинь не будет бороться, дом Су рано или поздно окажется в руках Хэ Яня. Ради этой несправедливости она готова была идти до конца, даже если придётся разбить голову.
Су Цинь опустила холодные глаза и послушно кивнула:
— Я всё понимаю, бабушка. У меня есть мера.
— Отлично. Кстати, твой отец рассказывал мне о том управляющем, которого ты наняла. Я его не видела, но судя по тому, как отец тебя хвалит, ты выбрала не зря. Раз он действительно толковый человек, не стоит слишком усердствовать в делах. Ты всё-таки девушка и будущая невеста семьи Тан. Сейчас мы можем скрывать твои занятия, но они живут под одной крышей с нами, и рано или поздно всё откроется. Госпожа Вань — женщина не из тех, кто упустит повод для скандала. Узнай она, что её будущая невестка постоянно показывается на людях, она устроит в нашем доме адский шум.
Су Цинь саркастически усмехнулась: «Семья Тан? Их скоро не станет».
Она осторожно спросила:
— Бабушка, вы правда считаете, что семья Тан — подходящая для меня?
Старая госпожа удивилась. Хотя она и предполагала, что внучка недовольна этой помолвкой, в мире, где брак решают родители и свахи, желания девушки редко учитываются.
Лицо старой госпожи стало серьёзным:
— Цинь, я знаю, тебе тяжело. Ты считаешь, что семья Тан бедна и не пара тебе. Я всё это понимаю. Но при выборе мужа богатство — не главное. Тан Хуань — красивый, образованный юноша и уже получил звание цзюйжэня. Просто ты мало его знаешь, поэтому и не ценишь. Да, у него мать — не подарок, но сам он добрый и порядочный. Постарайся лучше узнать его. И больше не задавай таких глупых вопросов, хорошо?
Су Цинь закусила губу, будто хотела что-то сказать, но в итоге лишь опустила голову.
Старая госпожа, видя её колебания, вздохнула про себя: «Видимо, она просто слишком плохо относится к госпоже Вань и ещё не знает истинных качеств Тан Хуаня. Надо найти повод, чтобы они пообщались наедине. Ведь помолвка длится уже больше десяти лет — никто не осудит их за это».
Су Цинь прекрасно понимала, что раньше у неё не было права отказываться от брака, назначенного отцом. Но теперь, зная о планах Хэ Яня, она решила во что бы то ни стало разорвать эту помолвку.
Побыв ещё немного в гостях, она ушла.
Су Цинь спешила завершить сделку с Су Люем. Зная, что Яо Гуань обязательно начнёт паниковать, если узнает подробности, она велела служанке возвращаться во двор одна. Та сначала упиралась, но в конце концов сдалась перед решимостью хозяйки.
Затем Су Цинь позвала Минь Цзи. Однако, когда она уже собиралась сесть в карету, он опередил Ли Шу и занял место возницы.
Су Цинь на мгновение замерла, но услышала его холодный голос:
— За твои дела отвечаю я.
— Тогда возвращайтесь, Ли Шу. Пусть Минь-гэ управляет каретой, — сказала она, и Ли Шу, всё ещё ошеломлённый, наконец пробормотал:
— Хорошо… Спасибо, молодой господин.
Минь Цзи промолчал. Как только Су Цинь уселась, он уверенно взял поводья и щёлкнул кнутом. Карета тронулась.
Су Цинь уже хотела спросить: «Ты знаешь дорогу?», но, увидев, что карета без колебаний движется вперёд, решила промолчать. Перед таким человеком лучше не задавать лишних вопросов.
Когда они доехали до дома Су Люя, возможно, из-за внушительного вида Минь Цзи, стража у ворот не осмелилась бросать на Су Цинь любопытные взгляды и вела себя крайне учтиво.
Сойдя с кареты, Су Цинь обратилась к Минь Цзи:
— Подождёшь меня в приёмной?
— Хм, — коротко ответил он.
Су Цинь улыбнулась. В этот момент из дома вышел управляющий — средних лет мужчина в одежде старшего слуги. Увидев шрам на лице Минь Цзи, он побледнел, опустил голову и почтительно провёл Су Цинь внутрь, не забыв приказать слуге отвести Минь Цзи в приёмную с чаем.
Слуга подошёл к Минь Цзи, который уже привязывал лошадей, и запинаясь проговорил:
— Э-э… молодой господин, зайдите, пожалуйста, в дом, отведайте чайку.
Внезапно Минь Цзи взмахнул кнутом. Слуга увидел, как чёрный ремень рассёк воздух, сверкнув в лучах солнца, и с громким свистом устремился прямо на него. Он побледнел, зажмурился и закричал:
— Спасите!
Но кнут лишь скользнул мимо его уха и тут же исчез в руке Минь Цзи. Слуга осторожно открыл глаза и увидел, что тот уже поднимается по ступеням. Он облегчённо выдохнул, но тут понял, что ноги его дрожат от страха. Остальные слуги ухмылялись, и ему стало стыдно. Сжав зубы, он поспешил вслед за Минь Цзи.
Су Цинь уже сидела в цветочном зале. В отличие от прошлого раза, Су Люй вышел к ней почти сразу.
Он был взволнован. Ведь срок поставки подходил к концу — последний день уже наступил. Он метался по комнате, и тревога его была не напрасной: за всю жизнь он, хоть и не был святым, славился своей честностью и надёжностью в делах. Он не хотел, чтобы именно сейчас, в старости, его репутация была запятнана. Кроме того, как верно заметила Су Цинь, если просочится слух, что он нарушил договор, это подтвердит слухи о его беспомощности в преклонном возрасте — а это нанесёт удар не только по нему, но и по его бизнесу.
— Дедушка Су Люй, — Су Цинь встала и сделала реверанс, увидев, как тот решительно вошёл в зал.
Су Люй мрачно сжал губы. Хотя он уже не выглядел так враждебно, как в прошлый раз, лицо его оставалось суровым.
В зале воцарилась тишина. Су Люй сделал глоток горячего чая, сел в кресло и молчал. Су Цинь тоже молча пила чай.
Су Люй нахмурился, раздражённый её спокойствием. Он громко поставил чашку на стол, и глухой звук эхом отозвался в комнате:
— Это твоя манера вести себя? В прошлый раз ты обещала вернуть мне чай «Бифэн». А теперь важничаешь? Похоже, я зря поверил болтовне маленькой девчонки! Всё это время ты лишь пустые слова говорила, не запыхавшись! Если у тебя нет способностей — убирайся домой! И не смей больше переступать порог этого дома!
http://bllate.org/book/11712/1044665
Готово:
