— Вот именно! Они так усердно трудятся — им и булочку с мясом добавить не грех. Ах да, Билань, ты что-то говорила? Госпожа Тан и молодой господин Тан получили слишком скудный завтрак? Ну что ж, тётушка Ли, дай-ка им по ещё одной булочке с мясом. Нельзя же быть несправедливой.
Лу И произнесла это с полной серьёзностью, глядя прямо на тётушку Ли. Та немедленно кивнула, взяла тарелку и подошла к плите. Приоткрыв пароварку, она выложила две горячие, ароматные булочки — белые, пухлые, совершенно одинаковые, без малейшего перекоса ни в тесте, ни в начинке.
Госпожа Вань смотрела на эти булочки, от которых исходил манящий, почти соблазнительный аромат, но ей казалось, будто это ядовитый газ, насильно проникающий ей в ноздри и доводящий до бешенства.
Однако Лу И на этом не остановилась:
— Почему в последнее время всем господам подают блюда без единого кусочка мяса? Что за ерунда с тётушкой Лю, которая закупает провизию? Ей выдают столько серебра не для того, чтобы любоваться им! Господин Су каждый день из кожи вон лезет, ведёт дела, устает до смерти — как он будет держать дом на плаву, если даже куска мяса во рту не будет?
Одна из поварих вытерла руки о передник и поспешила ответить:
— Ох, барышня Лу И, позвольте мне за мою сестрёнку Лю заступиться! Свинина и свиные ножки возами в дом идут! Да только не успевают на стол попасть — уже в чужих животах оказываются...
Лицо Лу И стало суровым, глаза вспыхнули гневом:
— Как вы вообще работаете? Неужели не понимаете, кто главный в этом доме? Господин Су ещё не притронулся к еде, а его порцию уже разобрали! Это что за порядки? Весь дом держится на господине Су! Если ему плохо — никто здесь есть не будет! С сегодняшнего дня каждому двору строго по норме! Кто захочет лишнюю порцию мяса — пусть платит сам. Сколько денег дадут, столько мяса и купим. Всем понятно?
— Так точно, барышня Лу И! Запомним! — торопливо закивала повариха, а остальные помощницы хором подтвердили согласие.
Все в кухне прекрасно понимали: эти слова были адресованы прямо госпоже Вань. Всем было известно, что она — настоящая бездонная пропасть: едва проснётся, уже требует жирную свинину и свиные ножки, будто всю жизнь голодала. Теперь же, когда старшая служанка госпожи Лю, Лу И, дала чёткий приказ, матери и сыну Тан больше не видать ни крошки мяса сверх положенного.
Госпожа Вань чуть не лопнула от злости. Её взгляд, устремлённый на Лу И, выражал такое желание разорвать её на куски, будто та была куском сырого мяса. Ведь всего несколько дней назад она начала жить в доме Су в достатке, наслаждаясь обильной едой, а теперь эта дерзкая девчонка лишила её этого права! Как не злиться? Как не ненавидеть?
Сжав зубы, госпожа Вань процедила сквозь них:
— Барышня Лу И всё время говорит только о господине Су... Вы так заботитесь о нём! Может, госпожа Су устроит вам честь — возьмёт вас в наложницы? Так бы вы и вправду могли проявить свою преданность!
Эта нахалка ведь так любит прикрываться господином Су, учёным сюйцаем! Пусть лучше они оба будут вместе — хоть госпоже Лю станет тошно от этого зрелища.
Но Лу И, которой уже почти двадцать, не растерялась бы от такой выходки — иначе зря прожила столько лет.
— Ой, госпожа Тан! Вы так стремитесь породниться с нашим домом, что даже забываете себя! Дела господина Су решает сама госпожа Су — вам-то какое дело? Вы всего лишь гостья в доме Су. Пусть связи между семьями и самые тёплые, но совать нос в спальню господина Су — это уж слишком! Совсем неприлично! Но я всего лишь служанка, и ваше доброе намерение передать обязана. Сейчас же пойду доложу госпоже Су — пусть надлежащим образом поблагодарит вас за такую заботу!
С этими словами Лу И громко произнесла последнюю фразу и направилась к выходу из кухни.
— Стой! — рявкнула госпожа Вань, но было поздно. Она хотела использовать госпожу Лю, чтобы хорошенько проучить эту дерзкую девку, а вместо этого та не только не смутилась, но и открыто заявила обо всём! Теперь выглядело так, будто госпожа Вань, вдова, лезет в личную жизнь мужчины — да ещё и родственника по браку! Если это дойдёт до слухов, её репутацию погубят окончательно: все скажут, что она, вдова, кокетничает с мужчинами. Она не могла себе этого позволить — ни ради себя, ни ради сына. Ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы Лу И рассказала об этом госпоже Лю!
Лу И обернулась:
— Что-то ещё, госпожа Тан? Может, сразу передам всё госпоже?
Сердце, печень, селезёнка, лёгкие и почки госпожи Вань болели от ярости, но она не смела показать злость. Более того — ей пришлось заискивать перед этой служанкой! От унижения у неё чуть кровь изо рта не пошла.
— Ах, барышня Лу И, что вы! Я ведь просто пошутила, кто же это всерьёз воспримет! Госпожа Су занята важными делами — не стоит её беспокоить. Я просто заметила, что на дворе становится жарко, и решила заглянуть на кухню — узнать, не задыхаетесь ли вы от духоты. Теперь всё в порядке, я пойду. Занимайтесь своим делом.
Она наконец поняла: эти люди нарочно её унижают. Жаль, что не сообразила раньше и не ушла вовремя. Теперь же, уходя с опущенной головой, как побитая собака, она чувствовала новую волну стыда и гнева.
Лу И фыркнула и, глядя вслед Билань, сказала:
— И ты, глупая девчонка, совсем не умеешь следить за своей госпожой! Разрешила ей заявиться на кухню без спроса! А вдруг задохнётся от жары? Придётся вызывать лекаря, покупать лекарства — всё это деньги! Говорят: «Хорошую сталь пускай на лезвие». Даже если в доме Су и золотые горы, так разбрасываться нельзя! В следующий раз, как увижу такое, попрошу госпожу вычесть тебе месячное жалованье!
У госпожи Вань потемнело в глазах. Эта нахалка не только пожелала ей болезни, но и намекнула, что она не стоит тех денег, которые тратит на неё дом Су! Откуда у этой служанки такой ядовитый язык? Раньше она этого не замечала!
Билань, с покрасневшими глазами, тихо ответила «да», изображая обиженную, но там, где госпожа Вань не видела, благодарно улыбнулась Лу И. После внезапной перемены настроения у слуг госпожа Вань наверняка заподозрит её в доносе госпоже Лю. Но теперь, когда Лу И прилюдно отчитала и её тоже, подозрения с неё сняты. Пусть госпожа Вань злится сколько угодно — на неё свою злобу не обрушит.
На кухне все с облегчением выдохнули и стали работать ещё резвее. Вскоре завтрак был готов и отправлен в покои старой госпожи Су.
Су Цинь ничего не знала об этом инциденте. Услышав от служанки, что отец просит её позавтракать в покоях бабушки, она сразу догадалась: скорее всего, он согласился сдать провинциальные экзамены. Значит, следующим шагом будет найм управляющего. Су Цинь взяла с длинного стола шкатулку, выбрала из стопки бумаг несколько листов и спрятала их в рукав. Затем она вышла из своих покоев в сопровождении Яо Гуань.
Увидев перед собой этого доброго, благородного мужчину средних лет, который с теплотой улыбался ей, Су Цинь почувствовала, как нос защипало от слёз.
— Папа, — тихо сказала она.
Су Чжи глубоко вздохнул и ладонью погладил её по плечу:
— Прости меня, дочь. Я неправильно тебя понял. Вчера вечером я поговорил с матерью, и мы решили: я буду сдавать провинциальные экзамены вместе с Цань-гэ'эром. А торговлей займёшься ты. Если что-то будет непонятно — приходи, спросишь у меня.
Слёзы блеснули в глазах Су Цинь, но она не дала им упасть и лишь тихо кивнула:
— Я не подведу тебя, папа. И ты тоже постарайся.
Су Чжи улыбнулся:
— Конечно. Мы с тобой вместе будем стараться.
Старая госпожа Су с умилением наблюдала за ними и одобрительно кивнула госпоже Лю. Та мягко покачала головой: главные заслуги принадлежат дочери, она сама почти ничего не сделала. Но теперь предстоит много работы: муж переведёт внимание с дел на учёбу, и слуги могут начать тревожиться. Нужно заранее позаботиться об их спокойствии.
После завтрака Су Цинь вышла из покоев бабушки, прошла через ворота цветочной аллеи и направилась к лавке. Подойдя к заднему двору, она окликнула:
— А Чэнь!
Тот, увидев её, немедленно отложил работу и подбежал:
— Барышня Су, вы меня звали?
Су Цинь кивнула и протянула ему листы, которые вытащила из стопки:
— Ты знаешь, где найти человека, написавшего это? Можешь договориться о встрече?
А Чэнь разбирался лишь в простейших иероглифах, но различать красивый почерк умел. Он удивился: неужели эти здоровенные детины пишут так изящно? Но услышав вопрос Су Цинь, нахмурился:
— Барышня, мне передал это один из старших в отряде наёмников. Кто именно писал — не знаю.
Су Цинь нахмурилась:
— А в тот раз, когда спасали моего отца, ты лично всех отбирал? Видел каждого?
— Да, — кивнул А Чэнь. — Хотя некоторых рекомендовали другие, но я со всеми лично встречался.
— А в этот раз среди них не было никого нового?
А Чэнь почесал подбородок, потом вдруг воскликнул:
— Был! Один тощий, как щепка, весь в очках. Сначала я его не хотел брать, но он сказал: «Плачу всего пятьдесят монет в день». Я подумал: дёшево, и раз человек лишний — не помешает. Если бы вы не спросили, я бы и не вспомнил! Это он вам нужен?
Су Цинь кивнула: здоровенные детины точно не пишут так красиво. Значит, это он.
— Скорее всего, да. Съезди в южную часть города и пригласи его ко мне в «Фу И Сюань».
Она взглянула на Яо Гуань. Та сразу достала мешочек с серебряными слитками:
— Это на подмазку. А мелочь — твоё вознаграждение.
Но А Чэнь наотрез отказался:
— Барышня, вы и так дали мне столько, что хватит на полгода жалованья! Как я могу ещё брать? Люди в южной части города только и мечтают, чтобы вы иногда давали им лёгкую и выгодную работу. Как только я приду — меня встретят как дорогого гостя. Никто не станет скрывать, где этот человек. Доверьтесь мне!
Су Цинь мягко улыбнулась:
— Хорошо. Но дело срочное. Сможешь съездить прямо сейчас? Я сама попрошу отца отпустить тебя.
— Сейчас ещё рано. На южном рынке торговля начнётся только после полудня.
Су Цинь кивнула: пусть едет после полудня, она сама договорится с отцом об отгуле. А Чэнь добродушно улыбнулся и ушёл.
Су Цинь отправила Яо Гуань передать отцу просьбу, а сама вернулась во двор. Вскоре Яо Гуань вернулась — и не с пустыми руками.
— Барышня! — радостно объявила она, входя. — Это отец велел передать вам книги учёта. Сказал: «Пусть посмотрит, привыкнет. Если что непонятно — пусть приходит ко мне. Сегодня весь день проведу в лавке». И насчёт А Чэня — отпустил его на весь второй половине дня!
С того момента, как Су Цинь сообщила о своих планах старой госпоже Су и госпоже Лю, няня Линь тоже узнала об этом от Яо Гуань. Услышав эти слова, она выбежала из комнаты и с недоверием уставилась на толстые книги учёта в руках Яо Гуань:
— Неужели господин Су правда разрешил барышне заниматься торговлей?
Яо Гуань положила книги на письменный стол и гордо выпятила грудь:
— Конечно! Книги учёта уже здесь — разве можно сомневаться? Теперь барышня будет распоряжаться всей лавкой! Через её руки будут проходить целые реки серебра! Барышня — просто чудо!
Она с восхищением смотрела на Су Цинь, и в её глазах буквально переливалось обожание.
Су Цинь мягко укоризненно взглянула на неё, но затем серьёзно сказала:
— За властью всегда следует ответственность. Как только я возьму управление лавкой, на мне будет лежать забота о всей семье. Одна ошибка — и я стану преступницей. Всё не так просто, как ты думаешь.
Яо Гуань замерла. Сердце её сжалось: барышне всего четырнадцать! Сможет ли она справиться с таким бременем? Она не сомневалась в способностях Су Цинь, но груз ответственности казался слишком тяжёлым для юной девушки.
Няня Линь тоже тревожилась, но вспомнила, что Су Чжи дома и всегда сможет помочь, если что-то пойдёт не так. От этой мысли ей стало легче, и она пошла заваривать чай.
Однако Су Цинь только начала просматривать первую страницу, как за стенами двора раздался шум. Она подняла глаза и велела Яо Гуань выйти посмотреть. Но няня Линь уже сказала:
— Барышня, это младшая госпожа Пан пришла. Говорит, хочет вас видеть.
Про себя она подумала: «Дом Пан и вправду знатный — даже младшая госпожа так величественна! За ней целая свита служанок, и даже издали чувствуется её роскошь. Если наша барышня подружится с такой семьёй, кто ещё посмеет смотреть на неё свысока?»
Су Цинь приподняла бровь:
— Завари чай, приготовь сладости. Пусть госпожа Пан войдёт.
— Хорошо.
http://bllate.org/book/11712/1044656
Готово:
