Госпожа Лю вытерла слёзы и сказала:
— Сначала я думала, она лишь хочет, чтобы ты получил чиновничий сан и наш род зажил в почёте. Но после слов Лу И поняла: бедняжку уже так унижают! Наверное, она всё знала ещё с тех пор, как семья Тан поселилась у нас, и потому столько времени всё обдумывала — хотела, чтобы ты, как отец, постоял за неё. Каково же ей было, Цинь? Всю горечь глотала молча… Ни один из нас в доме не поддержал её решение. Как же ей было больно! А она ни слова никому.
Су Чжи видел, как жена плачет, будто цветок груши под дождём, и сердце его сжалось от жалости. На самом деле за последние дни гнев его уже утих; просто раньше он так грубо обругал дочь, что теперь стыдно стало заговаривать с ней первым. Он тяжело вздохнул, подошёл и обнял госпожу Лю за плечи:
— Ты ведь не из робких, а слёзы льёшь, будто на заказ.
Госпожа Лю разозлилась и щипнула его. Услышав, как муж зашипел от боли, она наконец отпустила:
— Да уж не такая железная душа, как ты! С детства придирался к Цинь — то нос кривой, то глаза косые, а теперь, когда выросла, вообще обращаешься с ней, будто чужую подобрали: хочешь — ругай, хочешь — игнорируй! Ей всего четырнадцать лет! В прошлый раз спасла тебе жизнь, теперь помогает делами, хочет, чтобы ты сдал экзамены и прославил род… Да и лавку взвалила на свои плечи! Посмотри вокруг — найдётся ли хоть одна четырнадцатилетняя девочка, столь заботливая и рассудительная, как наша Цинь? А ты, сидя в этом счастье, даже не ценишь!
Су Чжи смутился. Он ведь не то чтобы не любил дочь — просто мечтал воспитать настоящую благородную девушку, а Цинь оказалась совсем иной. Он лишь сердился, что «железо не принимает форму». Но вспомнив, как она в последнее время проявляла заботу и разумность, почувствовал стыд и сказал:
— Я тогда в гневе наговорил лишнего. У нас ведь только одна дочь… Даже если не говорил прямо, в душе всегда любил. Просто не ожидал, что она скажет такие вещи — растерялся и вышел из себя. Теперь, когда ты всё знаешь, скажу честно: с тех пор как приехал Цань-гэ’эр, я давно задумывался об экзаменах. Это редчайший шанс! Упустить его — настоящее преступление. Но Цинь ещё ребёнок. Пусть и сообразительна, однако торговля — не игра в куклы: одной смекалки мало. Так что забудем про экзамены. Больше не хочу ни о чём таком. Буду заниматься делами, а когда Хэ-гэ’эр подрастёт — пусть он исполнит мою мечту.
Между Су Чжи и его женой десять лет царила гармония именно потому, что они никогда не скрывали друг от друга ничего. Открытость рождала доверие, а без недомолвок жизнь становилась радостной. Именно поэтому Су Чжи не брал наложниц — ему хватало такой заботливой и мудрой супруги.
Если бы несколько дней назад госпожа Лю услышала эти слова, она обрадовалась бы. Но теперь, когда её уже убедила Су Цинь, а потом она узнала о злобных замыслах семьи Тан, в душе её закипела решимость сразиться. Если её муж станет цзюйжэнем, а семья выделит средства на покупку чина — кто тогда будет считать бедную семью Тан хоть чем-то значимой? Они сами смогут разорвать помолвку!
— Почему не сдавать? — решительно сказала она. — Иди сдавай провинциальные экзамены вместе с Цань-гэ’эром. Цинь уже решила нанять управляющего для лавки, а если что не поймёт — ты подскажешь. Тебе совсем не придётся волноваться.
Су Чжи удивлённо распахнул глаза:
— Жена, ты вдруг согласилась? Раньше стоило мне заговорить об экзаменах — и ты сразу в ярость приходила!
Госпожа Лю, конечно, не собиралась признаваться, что всё это ради будущего разрыва помолвки. Она лишь сердито фыркнула:
— Раз говорю — иди сдавай, значит, иди. Всеми делами займусь я и старая госпожа, а Цинь — не из тех, кто без толку рискует. Готовься спокойно.
— Но Цинь ещё так молода… Откуда ей знать тонкости торговли?
— Впереди управляющий, позади — ты, да и я с бабушкой присмотрим. Чего тебе бояться?
Су Чжи не нашёлся, что ответить. Всю жизнь мечтал освободиться от забот и заняться любимым делом, а теперь желание исполняется так легко, будто во сне.
*
Госпожа Вань лениво поднялась и протянула руки, чтобы Билань помогла ей одеться. После того как она увидела, как Яо Гуань обслуживает Су Цинь, госпожа Вань тоже велела служанкам во дворе обращаться с ней по всем правилам, положенным хозяйке дома. Ведь её сын — цзюйжэнь! Когда он получит высокий пост и разбогатеет, она станет полноправной хозяйкой. Надо заранее учиться держать осанку и вести себя соответственно статусу.
Билань завязывала пояс на длинном камзоле и думала про себя: «Деревенская баба мечтает стать знатной дамой? Да ты, видно, спишь и не просыпаешься!»
Госпожа Вань всё ещё блаженно мечтала о будущем величии, как вдруг заметила синяк на лице Билань:
— Что с лицом?
Билань, закончив одевать её, отошла в сторону и тихо ответила:
— Подралась с одной служанкой из другого двора. Уже почти зажило.
Госпожа Вань уже готова была заорать: «Негодница, опять драки затеваешь!» — но вовремя вспомнила, что Билань могла подслушать их разговор в тот раз. Если та донесёт госпоже Лю, их с сыном тут же выставят за ворота. Поэтому она улыбнулась:
— Эх, ты, горячая голова! Ничего не повредила? Скорее намажь лекарство — такое милое личико с синяком совсем некрасиво.
Билань презрительно усмехнулась про себя: «Хочешь, чтобы другие не подумали, будто синяк от тебя? Уже поздно. При Лу И госпожа всё знает. Теперь я буду наблюдать, какая участь ждёт тебя, грубиянку».
— Благодарю за заботу, госпожа Тан, — сказала она вслух.
После туалета госпожа Вань обошла резной парчовый экран с изображением сотен бабочек среди цветов и вышла в столовую. На круглом столе с инкрустацией из сосны и цветов стояло всего три блюда. Она нахмурилась:
— Всего-то? Как мой сын будет силы набирать для учёбы? Несите ещё!
Билань знала, что госпожа Вань — обжора: эта женщина ест больше, чем Тан Хуань, хотя он взрослый мужчина. Если бы не объём желудка, она бы, наверное, съела всё, что есть на кухне. Скрывая презрение, Билань ответила:
— Сегодня господин завтракает в покоях старой госпожи, собирается вся семья. Поэтому госпожа Лю велела готовить побольше блюд. А продукты на завтрак строго нормированы — вот и досталось вам столько.
Госпожа Вань всю жизнь жила в бедности, а теперь, очутившись в доме Су, мечтала есть мясо на каждом приёме и попробовать все кушанья с кухни. Такому обжоре трёх блюд явно не хватало — даже зубы не перекусить.
Правда, нельзя же было отбирать еду у хозяев. Хотя она и груба, но понимала: лучше не давать повода для сплетен. Однако завтракать на такую скудную порцию ей было обидно.
— Пойдём на кухню, — сказала она. — В таком большом доме, где живут ещё и гости, не может быть только этих продуктов! Наверняка слуги что-то припрятывают.
Тан Хуань как раз открыл занавеску и вошёл, как разглядел, что мать сердито направляется к выходу.
— Мама, куда ты в это время?
Госпожа Вань фыркнула и кивнула на стол. Тан Хуань увидел: на огромном столе всего лишь баночка солёной капусты, банка ферментированных бобов с орехами, несколько креветочных пельменей и котелок простой каши. По сравнению с прежними завтраками, состоявшими из десятка блюд, это выглядело убого.
Вспомнив вчерашние изысканные яства, он тоже почувствовал недовольство и не стал останавливать мать, а вошёл в комнату, ожидая, что она принесёт еду.
Лу И как раз распоряжалась на кухне. После вчерашних событий настроение господина вдруг улучшилось: он решил завтракать в покоях старой госпожи и пригласил туда обеих дочерей. За исключением дня рождения старшей, семья давно не собиралась за одним столом. Так как людей стало больше, госпожа Лю специально поручила Лу И сказать поварихе приготовить побольше лёгких и вкусных блюд.
Лу И разговаривала с тётушкой Ли, как вдруг заметила, что к кухне важно шагает женщина с жёлтым лицом, одетая в пёстрое платье. Она презрительно отвернулась: «Эта деревенщина пытается казаться важной — прямо тошнит!»
— Ого, все здесь! — громко заявила госпожа Вань, входя на кухню с видом хозяйки, проверяющей слуг. Она гордо оглядела всех, ожидая, что кто-нибудь подбежит её приветствовать. Но повара и помощники, хотя и видели её, упорно делали вид, что глухи и слепы.
Лицо госпожи Вань окаменело. Она метнула на всех злобные взгляды, но не посмела ругаться — ведь здесь находилась Лу И, доверенная служанка госпожи Лю, настоящий её «ушастый шпион». Если она переступит черту, госпожа Лю одним словом отправит их с сыном на хлеб с водой. Она ведь уже выяснила: Су Чжи, этот книжный червь, совершенно не вмешивается в дела внутренних покоев. Если разозлить госпожу Лю — им несдобровать.
Она натянуто улыбнулась:
— Это ведь девушка Лу И? Почему ты не при дворе у свекрови, а здесь, на кухне? Тебе, такой красивой, тут жарко — ещё распаришься!
— Мы, слуги, исполняем волю госпожи, — ответила Лу И с искренним видом, хотя в глазах читалась насмешка. — Мы ведь знаем своё место: едим, носим и пользуемся тем, что даёт дом Су, и благодарны за это. Нам не жарко — мы не те бесстыжие выскочки, которым два слова ласки — и сразу красоваться начинают. Верно ведь, госпожа Тан?
Госпожа Вань сразу поняла, что Лу И метит в неё. Лицо её покраснело от злости:
— У тебя, Лу И, язык острый! Я хоть и гостья, но будущая свекровь вашей старшей дочери. Наши семьи связаны особой близостью. Если я пожалуюсь старой госпоже, что вы, Су, нас, гостей, унижаете, вам, слугам, не поздоровится!
Лу И фыркнула — ей было не страшно:
— Так скажите, госпожа Тан, чем же вас унижают? Посмотрите на себя: серебряная шпилька с нефритовой вставкой, золотая диадема с жемчужинами, серьги из аквамарина, шёлковое платье из Ханчжоу, да ещё и пара серебряных браслетов с драконами и фениксами, что вы заказали на днях. Вся эта роскошь стоит десятки лянов серебра, не считая других драгоценностей в вашем сундуке. Если это унижение — так я тоже хочу попробовать такое «унижение»!
Слова Лу И заставили всех на кухне ещё презрительнее взглянуть на госпожу Вань. Один из помощников даже плюнул и пробормотал: «Что за сор!»
Госпожа Вань задрожала от ярости. Она забыла, что все эти украшения заказывала через Лу И — та лучше всех знала, что у неё есть. Не ожидала, что придёт за едой и получит такое оскорбление от простой служанки!
Гнев её достиг предела:
— Билань! Скажи-ка Лу И, как именно эта псинка нас унижает! — особенно зло выделив слова «Лу И».
Но она не знала, что этим «псинкой» оскорбила всю кухню. Все потихоньку бросили на неё злобные взгляды — стало ясно, что в будущем ей здесь не будет жизни.
Билань слушала с наслаждением, поэтому, когда госпожа Вань окликнула её, сначала опешила. Та, раздражённая нерасторопностью служанки, рявкнула:
— Оглохла, что ли? Не можешь говорить?
Билань поспешно опустила голову:
— У госпожи Тан на завтрак только солёная капуста, ферментированные бобы и креветочные пельмени. Очень мало.
Лу И никогда ещё не испытывала такого отвращения к человеку. Эта грубиянка Вань самолично пришла на кухню, лишь бы набить свой живот! Наглость не знает границ!
Она повернулась к тётушке Ли:
— Скажи-ка, тётушка, чем обычно завтракают работники в нашем доме?
Тётушка Ли брезгливо взглянула на госпожу Вань и громко ответила:
— Обычно дают мясные булочки, кашу и немного солений. Господин говорит, что они тяжело трудятся, таскают и носят — может, стоит попросить госпожу добавить ещё одну булочку?
http://bllate.org/book/11712/1044655
Готово:
