Глядя на дочь с горящими глазами, госпожа Лю впервые отвела взгляд — не выдержала этого прямого, полного решимости взгляда. Тогда Су Цинь добавила последнее, самое веское:
— Эти четыре месяца отец будет дома готовиться к экзаменам. Если возникнут вопросы по делам, я стану советоваться с ним. Бабушка и мама могут быть спокойны: в лавке ничего не расстроится. К тому же я уже подобрала подходящего управляющего. Мне не придётся выходить на люди. Бабушка и мама могут не волноваться.
С этими словами Су Цинь поднялась с табурета, поклонилась им и вышла из двора.
Старая госпожа Су проводила её стройную спину взглядом и вздохнула:
— Видно, Цинь всё-таки обижена на меня за то, что я стала иначе смотреть на её помолвку, как только Тан Хуань стал цзюйжэнем. И правда, наш род Су, хоть и не богат миллионами, но всё же знатен и состоятелен. Из-за одного лишь титула цзюйжэня отдавать её замуж в такую бедную семью… На моём месте сердце тоже бы болело. Наверное, именно поэтому она и хочет, чтобы отец тоже получил чиновничий ранг. Но глупышка не понимает: обе помолвки заключены ещё десять лет назад — их ведь не разорвёшь! Даже если её отец получит степень, всё равно ничего не изменится.
Госпожа Лю, услышав это, тоже пожалела дочь, но мягко возразила:
— Мама, о чём вы говорите? Цинь вовсе не винит вас. Вы ведь думали о благе всего рода Су. Просто я даже не подозревала, что у неё возникло желание заняться торговлей. Девочка становится всё смелее. Муж точно не согласится.
В этих словах уже чувствовалась некоторая уступчивость. Если бы Су Цинь просто заявила о своих способностях, они вряд ли приняли бы такое решение. Но раз она предложила нанять управляющего и попросить Су Чжи давать советы из-за кулис, то она будет лишь номинальной хозяйкой — это никак не повредит делам и не вызовет сплетен. Именно это и успокоило госпожу Лю. Кроме того, у неё мелькнула мысль: может, и впрямь стоит дать Цинь попрактиковаться в управлении? Раньше она боялась, что дочь слишком наивна и после замужества не справится даже с домашним хозяйством. А теперь, за эти четыре месяца, можно немного её подготовить. В конце концов, проба — всего лишь проба.
Старая госпожа Су помолчала и сказала:
— Мне кажется, Цинь говорит не пустые слова. Посмотри, как она повзрослела за последнее время! Её отец рассказывал, что если бы не она, лавка бы давно закрылась. Говорят: «От храброго отца не бывает трусливых детей». Если у Цинь действительно есть талант, пусть попробует. Всё равно отец будет рядом — ничего страшного не случится. Когда её отец начинал, ему никто не помогал, а ведь он сумел пройти свой путь. Правда, с ним будет нелегко договориться — упрямый, как осёл.
Госпожа Лю, услышав эти слова, почувствовала и радость, и тревогу. Услышав последнюю фразу, она поспешила сказать:
— Муж упрям, но не глух к разумным словам. Я поговорю с ним — может, и удастся убедить.
Старая госпожа Су кивнула, думая про себя: было бы прекрасно, если бы сын всё-таки получил чиновничий ранг.
Ночью Билань, дождавшись, пока госпожа Вань уснёт, наконец выбралась из двора. Она тихо подошла к развилке на дороге, ведущей на большую кухню, присела в кустах, стиснула зубы и со всей силы дала себе пощёчину. Громкий хлопок отозвался болью, слёзы сами потекли по щекам. Используя эту боль, она заплакала тихо и жалобно.
Лу И как раз направлялась на кухню за ночным угощением для господина Су. Подойдя к развилке, она вдруг услышала всхлипы и замерла. Оглядевшись, она увидела, что вокруг никого нет, а плач не прекращался. Её волосы на затылке встали дыбом: днём эта дорожка казалась спокойной и уютной, а ночью превратилась во тьму, будто в ней прятались демоны и духи. Лу И поежилась и уже собиралась повернуть назад.
Билань заметила её колебания, скривила губы и громко шмыгнула носом. Этот очень человеческий звук сразу успокоил Лу И. Она подошла к кустам и спросила:
— Кто здесь?
Билань подняла покрасневшие от слёз глаза, узнала её и поспешно вытерла лицо, опустив голову:
— Сестра Лу И… это я.
Свет в кустах был тусклым, и Лу И подняла фонарь, чтобы лучше рассмотреть её. Увидев свежий след от пощёчины на щеке служанки, она поставила фонарь на землю и нахмурилась:
— Билань? Разве ты не должна быть при госпоже Вань? Как ты здесь оказалась? И кто тебя ударил?
Услышав это, Билань снова зарыдала, но ничего не ответила, лишь всхлипывала, опустив голову. Лу И нахмурилась ещё сильнее. В день приезда госпожи Вань она находилась рядом с госпожой Лю и слышала все её язвительные слова — даже ей было неприятно. Когда же госпожа перевела Билань к ней в услужение, Лу И сразу пожалела девушку. А теперь, всего через несколько дней, на неё уже подняли руку! Видимо, госпожа Вань совсем не считается с авторитетом хозяйки дома.
— Билань, не бойся. Это госпожа Вань тебя ударила? Скажи мне — я доложу госпоже!
Билань всхлипнула и вдруг разрыдалась ещё громче, задыхаясь от слёз:
— Сестра Лу И… мне самой-то не так уж плохо. Главное — чтобы у господ хорошо было, тогда и нам будет хорошо. Просто… мне так жаль старшую девушку! За что такой прекрасной девушке досталась такая помолвка? Как только я думаю, что ей придётся выйти замуж в дом Танов, сердце моё разрывается!
Лицо Лу И стало суровым. Она оглянулась по сторонам, взяла Билань за руку и отвела в сторону, поставив фонарь на землю:
— Что ты имеешь в виду? Разве дом Танов настолько недостоин нашей девушки?
Билань кивнула и, всхлипывая, рассказала всё, что произошло в тот день. Хотя события были правдивыми, она сильно приукрасила детали. Лу И так разозлилась, что стиснула зубы, но тут же спросила:
— Ты сказала, что старшая девушка тогда стояла за пределами двора… Значит, она всё слышала?
Билань замерла. Она не была уверена, слышала ли Су Цинь разговор, но ради усиления эффекта кивнула, продолжая рыдать:
— Старшая девушка так несчастна…
Теперь и Лу И стало жаль Су Цинь. Семья Тан не только корыстна, но и открыто презирает её! Как же старшей девушке жить в таком доме после замужества? Лицо Лу И исказилось от тревоги. Вспомнив, что Билань получила пощёчину за то, что заступилась за Су Цинь, она встала:
— Пойдём на кухню. Сварю яичко — приложишь к щеке. Та злюка, конечно, грубиянка, но всё же — будущая свекровь. Надо сохранить ей лицо.
Билань сначала не придала значения своей щеке — ведь перед госпожой Вань она скажет, что её ударили другие, и та не посмеет ничего сделать. Но, услышав добрые слова Лу И, она обрадовалась и поспешно кивнула.
Лу И сначала принесла ночное угощение для Су Чжи и поставила его в корзину, а потом сварила два яйца для Билань. Поварёнок, увидев жалкое состояние девушки, протянул ей тарелку с горячими прозрачными пельменями из пароварки. Билань поблагодарила. Лу И, зная, что Билань пострадала из-за защиты Су Цинь, пообещала ей: если понадобится помощь — пусть приходит во двор госпожи Лю. Получив такую поддержку, Билань чуть не расплылась в улыбке.
Отправив Билань отдыхать, Лу И вернулась с корзиной в главный двор.
— Почему ты так долго ходила? — спросила госпожа Лю, когда Лу И вошла в комнату.
— По дороге встретила одну служанку — она плакала. Пришлось немного её утешить, — ответила Лу И, ставя корзину на стол и вынимая из неё чашу с отваром из серебряного уха и лотоса. Она колебалась — стоит ли рассказывать госпоже о случившемся.
Лу И была старше Су Цинь на несколько лет и фактически выросла под надзором госпожи Лю. Та сразу заметила тревогу на её лице:
— Вижу, дело серьёзное. Что случилось?
Лу И подумала: госпожа — родная мать старшей девушки. Если дочь терпит такое унижение в собственном доме, мать имеет право знать. И она без утайки пересказала всё, что услышала от Билань:
— …Та служанка получила пощёчину от будущей свекрови за то, что заступилась за старшую девушку. Если бы я не пошла за угощением, вряд ли бы узнала об этом.
— Эта… эта госпожа Вань! Как она посмела!.. — Госпожа Лю вспыхнула от гнева, её лицо исказилось яростью. Лу И нахмурилась, подошла и начала гладить её по груди, успокаивая:
— Я знала, что вы рассердитесь. Но ведь это будущая свекровь. Сколько ни злись — старшая девушка всё равно выйдет замуж в их дом. Нам остаётся лишь позаботиться о ней сейчас, чтобы ей было легче потом.
Госпожа Лю опустилась на табурет, глаза её наполнились слезами:
— Я всегда знала: Тан Хуань хочет жениться на Цинь только ради денег! Если бы он хотя бы хорошо к ней относился, я бы, хоть и не любя его, всё равно отпустила её с лёгким сердцем. Но послушай, какие слова наговорила эта госпожа Вань! Да она просто грубая, невоспитанная злюка! Моя Цинь — такая тихая и послушная девочка, а та называет её лисой, соблазнительницей! За что её так оскорбляют? Ведь пока она даже не вышла замуж, живёт в нашем доме, ест нашу пищу, пользуется нашими вещами — а та уже позволяет себе такое! Что же будет, когда Цинь попадёт к ним в дом? Неужели моей девочке там не будет жизни?!
Госпожа Лю вновь залилась слезами:
— Глупышка Цинь! Такое унижение переносит и даже не говорит мне! Теперь понятно, почему она так настаивает, чтобы отец сдавал экзамены. У семьи Су одни лишь деньги, а власти нет — вот нас и презирают. Даже такая нищая семья, как Таны, осмеливается так унижать её…
Лу И удивилась: экзамены? Старшая девушка хочет, чтобы господин Су пошёл на государственные экзамены?
— Почему ты опять так говоришь о доме Тан? — раздался мужской голос у входа. Су Чжи вошёл в комнату, нахмурившись. — Это наши будущие родственники. Не стоит называть их бедняками и нищими.
— Господин… — Лу И вздрогнула и сделала реверанс.
Госпожа Лю, увидев мужа, готова была облить его потоком брани. Если бы не его преждевременная дружба с Таном, её Цинь не пришлось бы терпеть такое! Но, вспомнив о договорённости со старой госпожой Су, она сдержала ярость и холодно сказала Лу И:
— Перескажи ему всё, что услышала. Пусть наконец увидит, с кем он водит дружбу!
Су Чжи только что сел в кресло и взял чашу горячего чая, как услышал эти слова жены, полные затаённой ненависти. Его брови сошлись на переносице:
— Что случилось? С чего такая злость? Будущая свекровь, как я слышал от матери, вдова и воспитывает сына одна. Ей приходится быть строгой, иначе как защитить ребёнка? В конце концов, это обычные женские ссоры. Вы обе — почти родственницы. Какие могут быть обиды на целую ночь?
Госпожа Лю с трудом сдерживала бушующий гнев:
— Если бы это были просто женские перебранки, я бы тебе и не говорила! Я хочу, чтобы ты наконец понял, с кем связал свою дочь! Из-за твоего поспешного решения Цинь столько унижений терпит!
Су Чжи удивился. Жена, хоть и вспыльчива, никогда не жаловалась ему на дела во внутренних покоях. Если она так разгневана, значит, дело серьёзное.
Лу И посмотрела на них обоих, сделала реверанс и спокойно повторила всё, что рассказала ранее. Услышав вновь полные злобы слова госпожи Вань, госпожа Лю снова заплакала.
Су Чжи сидел ошеломлённый долгое время, затем с трудом вымолвил:
— Не может быть… Я хорошо знаю характер сестры Тана — она кроткая и добрая. Не похожа на ту злобную женщину, которую описала Лу И. Здесь, должно быть, какое-то недоразумение?
— Недоразумение?! Ты всё ещё говоришь о недоразумении?! Зачем той служанке врать Лу И? Какую выгоду она получит, если разрушит нашу помолвку? Если бы это было ложью, разве она не испугалась бы, что я пойду и спрошу у этой злюки? Теперь, когда дочь так унижена, ты всё ещё остаёшься равнодушным! Неужели ты злишься на Цинь за то, что она хочет заняться торговлей, и потому решил оставить её на произвол судьбы?
Лу И, увидев, что супруги снова начинают ссориться, обеспокоилась. Господин Су обычно уступал жене, и её присутствие могло их смутить. Поэтому она тихо вышла из комнаты.
Су Чжи замер, его лицо стало мрачным:
— Ты уже всё знаешь? Цинь тебе рассказала?
http://bllate.org/book/11712/1044654
Готово:
