Су Цинь сидела рядом и наблюдала за ним. Она заметила: хоть он и ел много, вовсе не глотал пищу жадно, как голодный дух из преисподней, а наоборот — очень сосредоточенно и внимательно. Каждый кусок мяса он подносил к глазам, внимательно разглядывал, а затем медленно отправлял в рот и смаковал. Его взгляд при этом был удивительно сложным.
Заметив рану на его щеке, Су Цинь встала, подошла к стоявшему рядом столику и взяла шкатулку. Открыв её, она достала маленький ларчик. Внутри оказалась мазь — ровно столько же, сколько и вчера. Девушка вздохнула с досадой:
— Я же просила тебя мазать это утром и вечером, но ты, видимо, в ус не дул.
С тех пор как она поняла, что он, хоть и обладает ледяной, пронзительной аурой, никогда не вымещает злость на невинных, Су Цинь постепенно стала раскрепощаться в его присутствии. Теперь она говорила без прежней осторожности и даже осмеливалась возражать ему, когда была права.
— Шрамы — мужская честь, — холодно произнёс Минь Цзи, отвечая на её упрёк.
Его безразличие напомнило Су Цинь Хэ Яня, который вечно собирал рецепты долголетия. Она мысленно восхитилась: вот настоящий мужчина! Не полагается на внешность, чтобы околдовывать других, а побеждает только силой и мастерством. Истинный герой, опора неба и земли!
Жаль только, что такой человек ей не подходит.
Су Цинь аккуратно набрала немного мази и тщательно нанесла её на его лицо. Её опущенные ресницы скрывали холодный блеск в глазах.
Минь Цзи замер с палочками в руке. По щеке пробежало лёгкое щекотание. Перед ним была юная девушка — её нежное лицо совсем близко, чуть приоткрытые розовые губы почти касались его кожи, а в воздухе отчётливо чувствовался сладковатый, манящий аромат. Эта девчонка слишком недооценивала свою притягательность. Разве не боялась, что он вдруг сделает что-нибудь?
Он мягко, но уверенно перехватил её руку, которая возилась у него на лице, и заключил её в свою ладонь. Ощущение было таким же, как и в прошлый раз — невероятно мягкое и нежное, словно то самое блюдо из тофу, которое он ел несколько дней назад: стоит лишь чуть надавить — и оно рассыплется. Такая хрупкость вызывала трогательную жалость.
— С сегодняшнего дня этим будешь заниматься ты, — сказал он.
— А? — Су Цинь ещё не оправилась от неожиданности его жеста, как услышала эти слова. Он что, поручает ей новую обязанность? Значит, вместо того чтобы приносить еду, теперь она будет мазать ему мазь?
Минь Цзи кивнул, отпустил её руку и снова погрузился в поедание мяса. Лишь когда тарелка опустела, он медленно положил палочки.
Взглянув на Су Цинь, чьё лицо в лунном свете казалось особенно прекрасным и прозрачным, он произнёс:
— Если не хочешь стать жертвой, не подходи так близко к мужчинам.
Су Цинь замерла. Она едва не выронила коробку с едой от резких слов.
«Жертва» — это слово было для неё худшим кошмаром. Пальцы, сжимавшие ручку коробки, побелели от напряжения. В комнате воцарилась тишина. Через мгновение девушка глубоко вдохнула и улыбнулась:
— Поняла.
Она слегка поклонилась и вышла.
Минь Цзи проводил взглядом её стройную спину. Тонкие губы слегка сжались, а в глазах мелькнула сложная, невыразимая эмоция.
* * *
В ту же ночь Су Цинь приснился кошмар. Во сне Хэ Янь снова и снова передавал её влиятельным людям. Лица этих мужчин сменяли друг друга, как картинки в фонарике: одни смотрели с нежностью, другие — с коварством, третьи — с жестокостью. Сначала она сопротивлялась, потом страдала, а в конце уже безучастно принимала всё, что происходило. Прямо в тот момент, когда она решила убить Хэ Яня, он с искажённым от злобы лицом вонзил ей в грудь кинжал.
Су Цинь резко распахнула глаза.
Она бездумно уставилась в голубоватый полог над кроватью. Холодный пот пропитал её ночную рубашку, а дыхание всё ещё дрожало от пережитого ужаса. Спустя некоторое время она наконец смогла сделать глубокий вдох и начала успокаивать себя: «Это всего лишь сон. Он не сбудется».
Возможно, из-за того, что всю ночь пролежала в промокшем от пота белье, утром Су Цинь чувствовала себя разбитой. Лицо её было бледным, а после нескольких глотков завтрака она вяло устроилась на ложе, явно не в духе.
Няня Линь уже собиралась послать Яо Гуань за доктором Гу, как вдруг та вошла сама и доложила:
— Девушка, снаружи вас желает видеть служанка по имени Цзяйинь. Говорит, что прислана от госпожи Пань. Принимать?
Брови Су Цинь слегка приподнялись. Она немного пошевелилась и сказала:
— Прими. Пусть войдёт. Няня, прикажи подать чай и угощения.
— Хорошо.
Цзяйинь вошла, не отводя глаз от пола, и, увидев Су Цинь, сразу же сделала глубокий поклон:
— Госпожа Су, моя хозяйка просит вас посетить её дом для беседы.
Су Цинь заметила явную измождённость на лице служанки и удивилась:
— Почему ваша госпожа вдруг решила пригласить меня?
Цзяйинь вспомнила недавние издевательства других девушек в доме Паней и горько сжала губы. Медленно она достала из кармана тяжёлый вышитый мешочек и поставила его на стол. Несмотря на небольшой размер, мешочек глухо стукнул о дерево — настолько ценно было его содержимое.
— Моя госпожа говорит, что в прошлый раз она не обдумала свои слова как следует, а теперь всё решила окончательно. Она просит вас приехать. Это — компенсация за её прежнюю неосторожность. Надеемся, вы примете.
Су Цинь лишь мельком взглянула на мешочек и велела вернуть его:
— У семьи Су нет нужды в таких вещах.
После этого она велела Яо Гуань помочь ей переодеться, и вскоре они направились в дом Паней. Няня Линь с тревогой смотрела им вслед, но остановить не могла.
Пройдя через алые ворота и белые стены роскошного особняка Паней, Цзяйинь без промедления повела Су Цинь в изящный дворец с утончённой архитектурой. Войдя в богато украшенные покои, где изящные занавеси колыхались на лёгком ветерке, Су Цинь увидела Пан Хуэй, специально пригласившую её.
По сравнению с предыдущей встречей, сейчас Пан Хуэй лежала на ложе в белой шёлковой рубашке. Её лицо было бледным и измождённым, и даже густой слой пудры не мог скрыть болезненной усталости.
— Ты пришла. Садись, — сказала Пан Хуэй, бросив на Су Цинь быстрый взгляд и указав на вышитый табурет у изголовья.
— Ты больна? Вижу, ещё не поправилась. Зачем же так спешить звать меня? Наконец-то решилась? — спросила Су Цинь, изящно усевшись на указанное место.
Пан Хуэй кивнула служанке, и Цзяйинь вместе с другими горничными вышла. Заметив, что Яо Гуань всё ещё стоит на месте, Пан Хуэй вопросительно посмотрела на Су Цинь. Та улыбнулась своей служанке:
— Иди, я поговорю с госпожой Пань наедине.
— Хорошо, — кивнула Яо Гуань и вышла из внутренних покоев.
Цзяйинь дружелюбно обратилась к ней:
— В доме Паней пирожки сузы особенно вкусны. Раз уж ты здесь, ни в коем случае не упусти возможность попробовать. Пойдём со мной.
Яо Гуань сначала колебалась, ещё раз взглянув на дверь, но Цзяйинь засмеялась:
— Не волнуйся. Госпожа Су просто побеседует с моей хозяйкой. Мы скоро вернёмся.
— Ладно, — согласилась Яо Гуань, решив, что её госпожа вполне способна справиться сама, и с интересом последовала за Цзяйинь.
— То, что ты говорила в прошлый раз… про то, что можешь вернуть меня в дом Паней… это правда? — после недолгого молчания спросила Пан Хуэй, пристально глядя на Су Цинь, будто готовая немедленно вышвырнуть её, если услышит хоть каплю лжи.
Су Цинь улыбнулась:
— Сейчас у тебя нет другого выхода. Остаётся только действовать решительно.
Пан Хуэй сжала кулаки, прикусила губу и с решимостью в глазах произнесла:
— Да, мне остаётся только это. Скажи, что мне делать? Я готова на всё, лишь бы вернуться в столицу.
Она с ненавистью уставилась вдаль. Люди из рода Паней в Динчжоу вели себя возмутительно! Когда она только приехала, они хоть и издевались над ней, но всё же побаивались. А в последнее время отношение Пан Юэ и прочих резко изменилось: стали ласковыми, приглашают гулять… Если бы она не знала, что за необычным поведением всегда скрывается подвох, на этот раз она бы точно не заметила их козней. Но именно из-за их чрезмерной любезности она теперь не может даже пожаловаться кому-либо.
После всего случившегося она наконец поняла: без власти тебя не только унижают до состояния грязи, но и жизнь твоя в опасности. Если Пани осмелились пойти на такое, то дальше ей точно не выжить.
Су Цинь, взглянув на её ожесточённое лицо, догадалась, что произошло. Улыбнувшись, она сказала:
— Раз так, начнём с письма.
Пан Хуэй замерла:
— Фу Ишэну? Он никогда не отвечает на мои письма.
Су Цинь равнодушно пожала плечами:
— Ты писала ему?
— Нет. С тех пор как приехала в Динчжоу — ни разу.
В душе она злилась на него: если бы он тогда сохранил ей хоть каплю лица, ей не пришлось бы терпеть все эти унижения. Но по мере того как жизнь в доме Паней становилась всё труднее, её обида постепенно превратилась в тоску. Кажется, именно эта привязанность к нему и давала ей силы выживать.
— Ничего страшного. Пиши так, как я скажу.
Пан Хуэй кивнула, сбросила покрывало и подошла к письменному столу. Су Цинь сама взялась за чернильницу и начала растирать тушь. Взяв в руки кисть, Пан Хуэй замялась:
— Писать, как раньше?
Су Цинь покачала головой:
— Конечно нет. Такому благородному господину, как он, каждый день приходят десятки любовных посланий. Если ты напишешь, как обычно, он, скорее всего, даже не дочитает до конца.
Лицо Пан Хуэй покраснело от смущения. Откуда Су Цинь знает, что она писала Фу Ишэну исключительно любовные письма? Но это чувство быстро сменилось горечью: ведь вокруг него всегда полно женщин, и она — лишь одна из множества. Если всё так, как говорит Су Цинь, то её письма действительно ничем не отличаются от сотен других.
— Тогда что писать? — спросила она, чувствуя неловкость: ради возвращения возлюбленного она даже не стыдится просить совета у другой женщины. Но вспомнив козни Пан Юэ, она тут же сжала зубы: по сравнению с жизнью, такое маленькое унижение — ничто.
— Напиши, что в доме Паней тебе живётся прекрасно. Эти дни уединения помогли тебе осознать: насильно мил не будешь. Ты отпустила свою привязанность к нему. Но поскольку твоя глупая влюблённость нанесла ущерб его репутации, ты испытываешь глубокое раскаяние. Поэтому решила остаться в доме Паней и каждый день молиться Будде, чтобы он хранил Фу Ишэна, даровал ему успех в карьере и благополучие.
* * *
Услышав это, Пан Хуэй онемела:
— Как… как можно так писать? Сказать, что я больше не люблю его? Что не вернусь? Этого не может быть! Я же…
— Знаешь, что такое «ловля через отпускание»? Именно так. Пиши, как я сказала, — обязательно сработает. Если боишься обратного эффекта, пиши своё любовное письмо. Только не ручаюсь, что он снова обратит на тебя внимание, а не выбросит твоё послание, как мусор.
В душе у мужчин всегда есть некая «низость»: пока ты их любишь — они тебя игнорируют; стоит тебе охладеть — они начинают всеми силами пытаться вернуть твою привязанность. Если Пан Хуэй напишет так, Фу Ишэн, возможно, и не влюбится в неё сразу, но уж точно сделает вид, что пытается её удержать. Ведь семья Паней в столице — не последняя сила. Наличие такой преданной поклонницы — скрытая выгода для него. Если Фу Ишэн не глупец, он не позволит полностью разорвать с ней связь.
Мужчины… всегда такие самонадеянные и эгоистичные.
Пан Хуэй заметила раздражение на лице Су Цинь и поняла, что её колебания вызвали раздражение. Сжав зубы, она взяла кисть. Она писала Фу Ишэну столько писем, но ни на одно не получила ответа — значит, он вообще не интересуется ею. Лучше рискнуть и последовать совету Су Цинь. Вдруг сработает?
Через некоторое время Пан Хуэй отложила кисть, внимательно перечитала текст и, убедившись, что ошибок нет, осторожно подула на бумагу, чтобы высушить чернила. Взглянув на строки, полные холодного равнодушия, она с сомнением спросила:
— Так подойдёт?
— Да. Возьми белый конверт, — сказала Су Цинь, беря со столика чашку чая и делая глоток.
Пан Хуэй на мгновение замерла, затем горько улыбнулась: белый цвет… как нельзя лучше подходит к её «остывшему сердцу».
Аккуратно запечатав письмо, она больше не колеблясь вручила его другой служанке — Цзясинь — и велела немедленно отправить гонца в столицу, строго наказав никому в доме Паней об этом не говорить.
Когда всё было сделано, Пан Хуэй вдруг почувствовала, что спина её мокрая от пота. Она всегда славилась холодной гордостью и редко испытывала подобное напряжение. И всё из-за одного лишь письма! Самоиронично усмехнувшись, она бросила взгляд на Су Цинь, которая с самого начала сохраняла спокойное, безмятежное выражение лица, и сказала:
— У меня сейчас при себе есть немного денег, но никаких связей. Я знаю, что семье Су деньги не нужны. Честно говоря, я не представляю, чем могу отблагодарить тебя за помощь. Но если я вернусь в столицу, обязательно верну этот долг сторицей.
http://bllate.org/book/11712/1044647
Готово:
