— Хороший мальчик, вставай скорее. Я уже всё слышала о тебе. В столь юном возрасте стал цзюйжэнем — вот это поистине достойно восхищения! — Госпожа Лю внимательно оглядела Су Цаня и с удовлетворением кивнула.
Госпожа Ми отвела за ухо растрёпанную прядь волос и смущённо опустила глаза. Три года назад, когда её сына повсюду величали «господином-цзюйжэнем», он был в зените славы, но последние два-три года оказались для них полны унижений и горя. Давно уже ей никто так искренне не хвалил сына — все вокруг либо кололи язвительными замечаниями, либо смотрели свысока и насмешливо. Услышав сейчас слова госпожи Лю, она почувствовала, как в душе поднялась целая буря чувств: радость, боль, благодарность и облегчение.
Она тяжело вздохнула и обратилась к госпоже Лю:
— Этот ребёнок — настоящий деревянный чурбан, только и знает, что читать книги. Эти дни ему, верно, не избежать лишних хлопот для вас. Я всего лишь беспомощная женщина, ничего не умеющая ни носить, ни таскать, но если смогу чем-то помочь — не церемоньтесь, говорите прямо.
После стольких лет нужды и лишений госпожа Ми невольно заговорила с покорностью и смирением. Су Цань услышал это и тут же подошёл, поддержал мать за руку и, опустив голову, молча сжал губы — сердце его заныло от боли.
Госпожа Лю вздохнула и, взяв руку госпожи Ми в свои, мягко упрекнула:
— О чём это вы, сестра? Вы приехали в дом Су как дорогая гостья! Как можно просить гостью работать? Успокойтесь, пожалуйста, и живите здесь спокойно: пейте чай, слушайте музыку, гуляйте по саду — делайте всё, что доставляет вам удовольствие. Считайте этот дом своим родным и не думайте о всякой ерунде. Если вы действительно считаете меня своей невесткой, то и не стесняйтесь со мной!
Госпожа Ми нервно перебирала прядь волос у виска. Такое горячее гостеприимство явно смутило её. Ведь принято, чтобы гость следовал за хозяином, и теперь, когда госпожа Лю проявляла столько теплоты, отказываться было бы просто невежливо. Она тихо кивнула в ответ, думая про себя: «Хозяева, конечно, любезны, но я не должна злоупотреблять их добротой и лезть выше своего положения».
— Мама, разве приехал четвёртый двоюродный брат? — Су Цинь, услышав, что Су Цань уже в доме, немедленно прибежала во двор встречать гостей. Хотя она знала, что мать, уважая статус цзюйжэня, наверняка не станет их обижать, всё же хотела произвести хорошее впечатление — ведь это могло принести их семье немалую пользу.
Госпожа Лю улыбнулась, увидев дочь, и сразу же повернулась к госпоже Ми:
— Сестра, это моя старшая дочь Цинь. Цинь, иди скорее, поздоровайся с четвёртой тётей.
Су Цинь подошла к госпоже Ми, изящно сделала реверанс и послушно сказала:
— Цинь кланяется четвёртой тёте и седьмому двоюродному брату.
Госпожа Ми ещё раньше слышала от сына, что именно благодаря этой племяннице Су Цинь он получил возможность остаться в доме Су. Поэтому она уже питала к ней добрые чувства, а увидев перед собой такую изящную красавицу, даже на миг опешила, прежде чем улыбнулась:
— Так это Цинь? Помню, три года назад, в первый день Нового года, я видела тебя — ты тогда держала за руку милую девочку. Не успела моргнуть, как ты уже выросла такой прекрасной! Сестра, тебе крупно повезло — женихи, верно, уже протоптали порог твоего дома!
Упоминание о свадьбе тотчас испортило настроение госпоже Лю. Она не любила эту тему, но раз уж речь зашла, а гостья была родственницей, то скрывать было бы неискренне. Поэтому она лишь слегка нахмурилась и ответила:
— Мне, увы, не дано выбирать зятя по своему вкусу. Цинь уже давно обручена. А та маленькая девочка, о которой вы говорите, — моя вторая дочь Юй. Она совсем безалаберная: ещё пару дней назад радостно болтала, что пойдёт встречать седьмого двоюродного брата, а теперь, видно, так увлеклась играми, что совсем забыла об этом.
Госпожа Ми удивилась:
— Так Цинь уже обручена? Ваш будущий зять — человек недурной соображалки. Если бы он не поторопился, через пару лет и шанса бы не осталось!
Су Цинь смущённо опустила голову, но, повернувшись чуть в сторону, подмигнула Су Цаню. Тот на миг замер, а затем ответил ей понимающим взглядом.
Две невестки ещё немного побеседовали, после чего госпожа Ми сказала, что хотела бы почтить старую госпожу Су. Госпожа Лю улыбнулась и повела её во двор к старшей госпоже. После короткой беседы туда же заявилась Су Юй. В последние дни весь дом был потрясён происшествием с Су Хэ, но только она, похоже, ничего не заметила. Однако всем было известно, что у неё от природы лёгкий и беспечный характер, поэтому никто и не осуждал её. Да и вряд ли она вообще поняла бы, за что её винят.
* * *
Су Юй, чей ум явно не соответствовал её возрасту, сразу же выдавала свою особенность каждому, кто с ней заговаривал. Госпожа Лю не стала скрывать этого и честно объяснила госпоже Ми, что у второй дочери врождённые недостатки, зато характер весёлый и беззаботный, и попросила быть с ней поосторожнее, чтобы та случайно не причинила вреда. Госпожа Ми сочувственно покачала головой, опасаясь обидеть, и больше не касалась этой темы. К счастью, как раз наступило время обеда, и все собрались за столом.
После трапезы они ещё немного посидели за чаем. Старая госпожа Су, как обычно, отправилась на послеобеденный сон, и все разошлись. Госпожа Лю проводила госпожу Ми в северный дворец — там слуги уже подготовили для них светлые и чистые покои. Она заверила гостью, что может спокойно здесь остановиться и, если понадобится что-то, пусть просто пошлёт служанку в кладовую. Затем она оставила мать с сыном одних и увела с собой Су Цинь.
Госпожа Ми провела рукой по гладкой поверхности стола из хуанхуали — древесины, ценной, как золото, — и тихо вздохнула:
— Говорят, легко дарить цветы тому, кто и так в шёлках, но трудно протянуть руку тому, кто в беде. С тех пор как умер твой отец, а твой брат попал в ту беду, никто из рода даже пальцем не пошевелил, чтобы помочь нам. Теперь же, глядя на Цинь — такую заботливую девушку, — я думаю: если у тебя есть возможность чем-то отблагодарить пятого дядю, обязательно помоги ему. Если бы не они, тебе сейчас некуда было бы спокойно уединиться для учёбы.
Су Цань кивнул:
— Я понял, мама. Но об этом строго-настрого просила не говорить пятому дяде сама двоюродная сестра. Так что, пожалуйста, вы тоже никому не проболтайтесь.
Госпожа Ми кивнула. Её сын — книжный червь, упрямый и гордый, да и пятый свёкор, вероятно, такой же. Она не станет унижать его, раскрывая секрет. Подняв глаза на сына, она сказала:
— Я запомню. Иди, принеси книги из повозки. До провинциальных экзаменов осталось меньше четырёх месяцев. Ты три года упорно трудился ради этого — не теряй времени. Ступай.
Су Цань кивнул:
— Хорошо, я знаю.
*
На следующий день Су Цинь вдруг захотелось прогуляться. Она давно не проводила время с Су Юй, поэтому отправилась в её двор и вытащила сестру с дерева, где та, как обычно, возилась. Причесав и принарядив её, Су Цинь повела к боковым воротам.
— Эй, Ли Шу куда-то выехал? — Ли Шу был возницей в доме Су и обычно всегда находился рядом с экипажем. Его отсутствие явно означало, что кто-то уехал.
Су Цинь только что послала служанку сообщить госпоже Лю, что собирается выйти. Мать вряд ли выезжала в это время, а кроме тихо поселившихся в северном дворце Су Цаня с матерью, воспользоваться экипажем могла только Чжао Цзин. Глаза Су Цинь блеснули.
После того скандала несколько дней назад Чжао Цзин вела себя тише воды, ниже травы. Разве что навещала брата, когда тот заболел, а в остальное время почти не показывалась. Неужели сегодня решила выехать?
Тётушка Ниу, увидев, как Су Цинь с Су Юй терпеливо ожидают у ворот, смутилась и, потирая руки, поспешила сказать:
— Это Чжао-госпожа уехала. Уже довольно давно. Должно быть, скоро вернётся. Может, барышни подождут в тени?
— Барышня? — Лу И, выходя из кладовой, увидела прекрасную Су Цинь и весёлую Су Юй, стоявших неподалёку. Она быстро подошла и поклонилась: — Барышня и вторая барышня, что вы здесь делаете?
— Хотела выйти из дома, но Ли Шу отсутствует. Подождём немного, — улыбнулась Су Цинь, заметив изящную фарфоровую посуду в руках Лу И. — Это для Хэ-гэ'эра?
Лу И показала ей фарфоровую чашку на подносе:
— Да. Комплект с белым фоном и золотой каймой слишком толстый. Госпожа сказала, что он плохо отдаёт тепло, и велела взять из кладовой потоньше.
Су Цинь бегло взглянула и мягко кивнула:
— Хорошо, иди. Не заставляй маму ждать.
Лу И сделала реверанс и ушла, но перед поворотом незаметно бросила взгляд на боковые ворота.
Вернувшись во двор, Лу И упомянула об этом госпоже Лю. Та, державшая в руках чашку с чаем, на миг замерла, потом позвала второстепенную служанку Вэйцюй и сказала:
— Сходи, посмотри, не стоят ли ещё старшая и вторая барышни у ворот. Если да — зайди в казначейство, возьми несколько лянов серебра и закажи две паланкины. Уже почти полдень — не дай им перегреться на солнце.
— Слушаюсь.
Чжао Цзин в последние дни несколько раз заходила к ней, но после того ночного инцидента госпожа Лю уже не воспринимала её так хорошо. Правда, внешне она сохраняла вежливость — не стоило же открыто показывать своё недовольство. Похоже, Чжао Цзин тоже поняла, что вызвала раздражение, и теперь не осмеливалась беспокоить её. Конечно, она не могла сидеть взаперти вечно и иногда выезжать — это естественно. Но мысль о том, что Чжао Цзин спокойно катается по городу, в то время как её собственная дочь стоит и ждёт у ворот, всё же вызывала в душе неприятное чувство.
Госпожа Лю задумалась: не пора ли завести в доме ещё один экипаж? Теперь, когда в доме появились Чжао Цзин и семья Су Цаня, частые совпадения при выездах неизбежно приведут к неловким ситуациям. Но об этом нужно поговорить с мужем. Вспомнив о Су Чжи — обычно занятом до невозможности, вечно бегающем с утра до ночи, — она нахмурилась: с тех пор как Су Цань поселился у них, муж явно меньше интересуется делами и всё чаще крутится рядом с племянником. Неужели и сам задумал сдавать провинциальные экзамены?
Госпожа Лю не возражала против того, чтобы Су Чжи стремился к карьере чиновника, но ведь на нём держится вся семья! Где у него время готовиться к экзаменам? Она решила, что обязательно поговорит с ним об этом. Ему уже за тридцать — пора бы окончательно распрощаться с этими мечтами.
Вэйцюй подошла к боковым воротам, но там уже никого не было. Она спросила у тётушки Ниу:
— Вы не видели старшую и вторую барышень? Лу И сказала, что только что их видела здесь.
Тётушка Ниу подняла голову:
— Вторая барышня — нетерпеливая, как всегда. Ждать возвращения старого Ли ей было не с руки. Старшая барышня, видя её волнение, решила просто пойти пешком — ведь рынок напротив, недалеко.
— Ах, госпожа как раз велела заказать для них паланкины! — воскликнула Вэйцюй, глядя на ворота и думая про себя: «Что же за день такой удачный — все барышни разом захотели выйти?»
Но было ли это действительно случайностью? Конечно, нет. Су Цинь услышала от служанок, что Чжао Цзин выехала, и сразу же отправилась за Су Юй, придумав повод выйти самой. Госпожа Лю легко поддаётся жалости. Через некоторое время Чжао Цзин, вероятно, снова начнёт говорить сладкие речи, и мать постепенно смягчится — сначала раздражение, потом сочувствие. Если Су Цинь сейчас не ускорит процесс, не подбросит немного «катализатора», разве она будет смотреть, как Чжао Цзин снова завоюет расположение всех в доме?
Чжао Цзин сидела перед зеркальным туалетным столиком. Служанка закончила укладывать её причёску, и она осторожно поправила прядь, затем махнула рукой, отпуская служанку. Встав, она подошла к Хэ Яню и, извиваясь, как змея, прижалась к нему:
— Любовник мой, как только я вернусь, меня снова запрут в этой клетке на несколько дней. Будешь ли ты скучать по мне?
Хэ Янь, застёгивая нефритовую пряжку на поясе, ущипнул её за щёку и с хищной усмешкой сказал:
— Конечно! Моя милая Цяо так восхитительна — кого же мне ещё любить и по кому скучать?
Каждый раз, когда Хэ Янь так называл её детским именем, сердце Чжао Цзин трепетало от восторга. Она звонко рассмеялась, румянец на её лице стал ещё ярче, и она, кокетливо тыча пальцем ему в грудь, внезапно вздохнула:
— Если бы только мы могли быть вместе всю жизнь… тогда я была бы по-настоящему счастлива.
Услышав её вздох, Хэ Янь слегка нахмурился, но всё же ласково утешил:
— Сейчас просто не подходящее время. Как только я получу контроль над домом Су, у нас будет масса возможностей наслаждаться друг другом. Ты родишь мне десяток детей — разве это не прекрасно?
* * *
Упоминание дома Су тут же разозлило Чжао Цзин, но последующие слова заставили её сердце затрепетать. Она игриво прищурилась и притворно рассердилась:
— Ты что, считаешь меня свиноматкой, которая только и умеет, что плодить поросят? Десяток детей — да ты с ума сошёл!
— Ха-ха, не много, не много! С тобой хоть целый двор детей заведу — и то не наскучит. Но сначала нужно заполучить дом Су…
Как только Чжао Цзин ушла, лицо Хэ Яня мгновенно потемнело. Он приказал слуге Хэ Мину позвать Мо Дуна. Вскоре в комнату вошёл худощавый, но крепкий мужчина. Он бегло окинул взглядом роскошно убранное помещение, опустил глаза и почтительно поклонился:
— Господин, вы звали?
Лицо Хэ Яня было мрачнее туч перед бурей. Он холодно произнёс:
— Ты знаешь, что сын Су Чжи выжил?
Мо Дун невольно вскрикнул от изумления:
— Как такое возможно?.. Всё было тщательно подготовлено!
— Хм! Я так доверял тебе! Как ты вообще управляешь делами? Если бы не Чжао Цзин, которая мне всё доложила, я бы до сих пор ничего не знал!
http://bllate.org/book/11712/1044643
Готово:
