Хэ Янь был вне себя от ярости. Семья Су стала его целью ещё год назад, и ради того, чтобы постепенно превратить её в свою собственность, он вложил столько сил и так тщательно всё спланировал! Кто бы мог подумать, что едва он успешно приблизился к Су Цинь, как следующие шаги — второй и третий — провалятся один за другим, да и главное препятствие, Су Хэ, так и не удастся устранить? Череда неудач довела до бешенства даже обычно самоуверенного Хэ Яня.
Мо Дун вздрогнул и поспешил успокоить:
— Молодой господин, не стоит волноваться. Если один план не сработал, придумаем другой. Ведь Су Хэ — всего лишь молочный младенец. Разве убить его сложнее, чем раздавить муравья?
Хэ Янь резко схватил чашку и сделал несколько глотков. Прохладный чай немного утихомирил бушевавшую в нём ярость. Он фыркнул:
— Раз Су Цинь сумела спасти своего брата, она уж точно не даст ему погибнуть снова. Если мы сейчас предпримем хоть что-то, первой под подозрение попадёт Чжао Цзин.
Именно это и бесило Хэ Яня больше всего: его будущая жена, похоже, нарочно ставила палки в колёса. Если бы не тщательнейшее расследование личности Су Цинь, он начал бы сомневаться — та ли это вообще настоящая Су Цинь.
Мо Дун нахмурился:
— Почему вы так переживаете из-за Чжао Цзин? Она всего лишь женщина.
Лицо Хэ Яня потемнело. Неужели он должен признаться, что Чжао Цзин превосходно умеет доставлять ему удовольствие и он просто не хочет с ней расставаться?
— Ладно, уходи. Подумай хорошенько, как нам поступить. Су Хэ обязательно нужно убрать.
*
Чжао Цзин покинула домик, где они обычно встречались, с довольной улыбкой на лице. Но едва она вышла за ворота, выражение её лица полностью изменилось. Та соблазнительная кокетливость словно испарилась — теперь она выглядела скромной, нежной и чистой, как белоснежная лилия.
Биин, прислонившись к карете, безучастно оглядывалась по сторонам. Увидев Чжао Цзин, она тут же подскочила:
— Барышня, навестила старого благодетеля?
— Да, — мягко ответила Чжао Цзин. — Он обрадовался, узнав, что мне живётся хорошо, и просил чаще навещать его — ведь он одинок.
Биин почувствовала лёгкое недоумение, но улыбнулась:
— Как замечательно! Жаль только, что он не любит шум — иначе я бы лично поблагодарила его. Ведь если бы не тот хлеб, который он вам дал, вы, возможно, и не встретили бы госпожу.
Чжао Цзин кивнула:
— Пора возвращаться. Слишком долго отсутствовать — неприлично.
Биин поставила скамеечку и помогла ей сесть в карету:
— Не волнуйтесь, госпожа и старшая барышня добрые — они не станут вас упрекать из-за такой мелочи.
Биин была приставлена к ней из двора госпожи Лю, поэтому Чжао Цзин относилась к ней с осторожностью, хотя внешне они были как родные сёстры. Услышав слова служанки, Чжао Цзин печально вздохнула:
— Я всего лишь гостья под чужой кровлей. Мне не пристало вести себя так вольно.
Биин взглянула на неё и опустила глаза, не говоря ни слова. Карета медленно тронулась и вскоре прибыла в дом Су. Проходя мимо боковых ворот, Чжао Цзин заметила, что привратница смотрит на неё как-то странно. Она на миг замерла, но сделала вид, что ничего не видела, и прошла мимо. Вернувшись во двор, она тут же отправила Биин выяснить, что случилось в доме за это время.
Биин, зная её осторожный нрав, кивнула и ушла. Вскоре она вернулась и рассказала, что старшая барышня Су Цинь ждала карету у боковых ворот.
— Какое совпадение! — лицо Чжао Цзин на миг окаменело, но тут же она приняла виноватый вид. — Старшая барышня сама вышла в это время… А я воспользовалась семейной каретой и заставила её ждать! Мне так стыдно!
Она сжала платок так сильно, что пальцы побелели от злости.
Биин про себя подумала: «Эта барышня слишком преувеличивает. Всего лишь карета… Старшая барышня добрая — конечно, не обидится. Зачем же так переживать?» Вслух она сказала:
— Если вам так тяжело на душе, давайте после возвращения старшей барышни пойдём извиниться.
— Да, только так и остаётся, — тихо ответила Чжао Цзин, размышляя, не делала ли Су Цинь это нарочно, чтобы унизить её.
Су Юй, выйдя на улицу, сразу же ожила, как птица, выпущенная из клетки: щебетала, прыгала, не знала места. К счастью, Су Цинь заранее позаботилась и взяла с собой нескольких крепких служанок, которые внимательно следили за младшей сестрой. Так они благополучно прошли весь рынок — от начала до конца — и вернулись домой, нагруженные пакетами со сладостями и вкусностями. Лишь тогда Су Юй, наконец, успокоилась и, не попрощавшись, бросилась в свой двор разбирать новые игрушки.
Су Цинь улыбнулась с лёгким вздохом и велела служанкам отнести несколько коробочек сладостей из лавки «Фу И Сюань» госпоже Лю, Су Цаню и, конечно, Чжао Цзин.
После обеда Су Цинь лежала на ложе, делая вид, что дремлет. Яо Гуань сидела рядом и аккуратно подстригала ей ногти. Руки Су Цинь были поистине совершенны: пальцы — как молодые побеги бамбука, белые и стройные; ногти — нежно-розовые, словно цветущая вишня на кончиках; кожа — тонкая и гладкая, будто никогда не касалась воды для стирки. Яо Гуань с завистью сравнивала их со своими: хоть она и была главной служанкой и тоже не занималась черновой работой, её руки всё равно уступали хозяйским — и формой, и текстурой.
Покачав головой, Яо Гуань вытерла руки Су Цинь влажным полотенцем, открыла шкатулку и нанесла на кожу прозрачную ароматную мазь из овечьего жира, массируя ладони. В этот момент вошла няня Линь.
— Барышня, вы не спите? Пора вставать — к нам приехали гости из семьи Тан. Они уже в покои старой госпожи. Госпожа велела вам как можно скорее одеться и явиться.
Су Цинь открыла глаза:
— Семья Тан?
Лицо няни Линь было странно напряжённым:
— Да, именно они. Приехали сама госпожа Тан и её сын.
Яо Гуань удивлённо вскочила:
— Неужели те самые Тан из уезда Хэян? Тот самый цзюйжэнь?
Няня Линь, подбирая наряд для Су Цинь, бросила на неё недовольный взгляд:
— Скольких ещё семей Тан ты знаешь? Это он самый — ваш будущий жених. Поторопись, госпожа сказала, что нельзя задерживаться. Говорят, у госпожи Тан лицо как грозовая туча.
Яо Гуань всё ещё была ошеломлена, но руки не останавливала — быстро помогала Су Цинь одеваться, бормоча себе под нос:
— От Хэяна до нас добираться целых четыре-пять дней… Зачем им такая дальняя дорога? Что могло случиться?
Су Цинь тоже хмурилась. В прошлой жизни такого поворота не было. «Лицо как грозовая туча? Похоже, приехали не с добрыми намерениями», — подумала она и спросила:
— Няня, а где лежит обручальное обещание от семьи Тан?
Няня Линь хлопнула себя по лбу:
— Ах, совсем забыла! Сейчас найду.
Обручальное обещание Су Чжи передал ей, когда ей было всего четыре года. С тех пор прошло десять лет, и за это время в комнате несколько раз меняли мебель и вещи. Найти старую безделушку оказалось непросто.
Няня Линь металась в панике, перебирая все шкатулки, пока вдруг не вскрикнула:
— Нашла!
Она не стала вытирать пот и сразу открыла шкатулку. Внутри лежал серебряный браслет. Няня Линь сразу поняла: дешёвый, старый, потемневший от времени. Узоры почти стёрлись или запачкались чем-то неизвестным — выглядел грязно и жалко. Хотя она заранее готовилась к тому, что семья Тан бедна, увидев это «сокровище», она всё равно почувствовала жалость к своей барышне.
Су Цинь равнодушно взяла шкатулку, даже не взглянув на браслет, и надела его на запястье. После коротких сборов она направилась вместе с Яо Гуань к покою старой госпожи Су.
По пути слуги с любопытством поглядывали на неё, но, вспомнив, как в прошлый раз она холодно и строго отчитала всех в дворе госпожи Лю, осмеливались лишь краем глаза. Только когда Су Цинь проходила мимо, они решались поднять головы.
Едва она вошла во двор, как ещё не переступив порога, услышала резкий голос незнакомой женщины:
— Старая госпожа, вы ведь не знаете, какие гадости болтают! Говорят, будто ваш муж был спасён неким богатырем, и вы, не зная, как отблагодарить, решили выдать за него свою невесту! Бедный мой Тан Хуань день и ночь зубрил книги, чуть глаза не выучил, чтобы стать цзюйжэнем и взять в жёны Цинь-Цинь! А теперь его невесту прочат другому, и весь уезд смеётся над нами! Муж мой умер рано — некому встать на защиту! Мать с сыном терпят позор… Лучше мне перерезать горло и отправиться в загробный мир к покойному мужу, чем терпеть насмешки в этом!
Су Цинь холодно усмехнулась. В прошлой жизни она встретила Тан Хуаня второй раз именно для того, чтобы разорвать помолвку. Тогда госпожа Вань вела себя ещё более вызывающе и самодовольно. Если бы не Тан Хуань, который ради сохранения репутации цзюйжэня постоянно удерживал мать от крайностей, госпожа Вань, пожалуй, растоптала бы её ногами.
Служанки возмущённо переглянулись, услышав такие слова. Увидев, что Су Цинь собирается войти, одна из них поспешила отдернуть занавеску и осторожно наблюдала за её лицом. Убедившись, что барышня совершенно спокойна, она подумала: «Старшая барышня поистине образец благородства — честь для дома Су!»
Госпожа Лю не знала, откуда взялись эти слухи, но и без того презирала семью Тан. Каждое слово госпожи Вань звучало как обвинение в адрес дома Су, и это выводило её из себя. Однако, будучи хозяйкой большого дома, она не могла опускаться до уровня этой женщины — это было бы ниже её достоинства.
— Госпожа Тан говорит неправильно, — холодно произнесла она. — То, что Тан Хуань стал цзюйжэнем, — это слава для вашего рода. Не стоит говорить так легкомысленно, будто он учился лишь ради свадьбы с Цинь-Цинь. Такие слова могут вызвать насмешки. Впредь лучше воздерживайтесь от подобных высказываний.
— Бабушка, матушка, — Су Цинь вошла в комнату и сначала поклонилась старой госпоже и госпоже Лю, а затем перевела взгляд на госпожу Вань и стоявшего рядом с ней Тан Хуаня.
Он был одет в синюю рубашку с белыми бамбуковыми узорами, поверх — белая рубаха с V-образным вырезом, пояс — изумрудно-зелёный шёлковый. Высокий, с белоснежной кожей, красивыми чертами лица и слегка сжатым подбородком — в нём чувствовалась твёрдость характера. Рядом сидела женщина средних лет в пурпурно-красной узкой кофте и чёрной юбке «мамянь» — с острым, кислым выражением лица и скрытой злорадной ухмылкой. Это, очевидно, и была госпожа Вань.
— А, Цинь-Цинь пришла! — старая госпожа Су радостно поманила внучку. — Познакомься: это госпожа Тан и Тан Хуань.
Старая госпожа, прожившая долгую жизнь и повидавшая немало, не стала злиться на грубые слова госпожи Вань. Но про себя она подумала: «Сын уверял, будто в семье Тан все добрые и простые люди… А эта госпожа Вань — жадная и злобная. Если Цинь-Цинь выйдет за неё замуж, будет страдать». Она хотела знатного зятя, но если семья Тан окажется неблагородной, она не станет унижаться ради выгоды. Помолвка уже состоялась — даже если Тан окажутся плохими людьми, придётся терпеть. Старая госпожа с грустью посмотрела на прекрасную и послушную внучку и глубоко вздохнула.
Су Цинь подошла ближе и поклонилась госпоже Вань:
— Цинь-Цинь приветствует тётю Тан и господина Тан.
В детстве Тан Хуань знал, что его невеста красива, но тогда она была ещё ребёнком, и чувства не пробуждались. Теперь, увидев её снова, он буквально остолбенел.
На Су Цинь было надето персиковое жакет с вышитыми цветами фу-жун, под ним — розовая прозрачная рубашка и сиреневая многослойная юбка. Чёрные волосы уложены в сложную причёску, украшенную парой коралловых диадем с золотом и жемчугом. Пряди у висков нежно обрамляли розовые щёчки. Густые ресницы, томные глаза, прямой нос и слегка приподнятые губы — каждый её жест источал соблазн, а взгляд был полон томной привлекательности. Тан Хуань потерял голову от восторга.
Госпожа Вань тоже оценивающе взглянула на неё. Для будущей свекрови такая красота казалась слишком соблазнительной и кокетливой. «Жена должна быть добродетельной, а не обязательно красивой», — подумала она. Конечно, никто не требует уродливую жену, но Су Цинь выглядела явно как «неспокойная». Госпожа Вань внутренне недовольна, но, вспомнив богатство дома Су и то, что сын сможет благодаря этой девушке сделать карьеру, принудила себя улыбнуться:
— За столько лет Цинь-Цинь стала ещё прекраснее! Какая удача для моего сына!
Она похвалила девушку, но тут же заметила, как её сын застыл, очарованный. Раздражённо толкнув его локтем, она подумала: «Этот глупец! Всего лишь один взгляд — и уже готов продать мать!»
http://bllate.org/book/11712/1044644
Готово:
