Су Цинь знала: мечта отца сдать экзамены и получить чиновничий пост никогда не угасала. Она тоже хотела помочь ему добиться официального положения — именно поэтому и обратилась к Су Цаню. Ведь тот был не простым юношей, а единственным за последние десятилетия в Динчжоу, кто трижды подряд стал чжуанъюанем на всех уровнях императорских экзаменов.
Жаль, что раньше он был всего лишь забытым родом бедняком, и никто не мог предвидеть его будущего великолепия. Если бы он согласился помочь, Су Цинь даже не мечтала, чтобы отец сразу взлетел до высот власти — ей хватило бы того, чтобы он стал цзюйжэнем или хотя бы чжуанъюанем провинциальных экзаменов. Лишь бы он сделал первый шаг на служебной лестнице — тогда процветание семьи Су было бы уже не за горами.
Это решение окрепло ещё больше после того, как Су Цинь убедилась: у Су Чжи совершенно нет чутья на выгодные возможности в торговле. Пригласив Су Цаня, она надеялась отвлечь отца от деловых вопросов. Да, возможно, её действия выглядели как попытка перехватить власть, но если она этого не сделает, то Хэ Янь, как только упрочит своё положение, своими безжалостными методами быстро подорвёт основы семейного дела. А Су Цинь не хотела повторять прошлую жизнь, когда её изнурённый отец погиб, рискуя ради бизнеса.
Поэтому, даже если Су Чжи сам не захочет участвовать в провинциальных экзаменах, Су Цинь всё равно заставит его это сделать. Что до торговых дел — она твёрдо решила: отцу больше не заниматься ими ни в коем случае.
Яо Гуань, увидев решимость на лице Су Цинь, поняла, что уговорить её невозможно. Услышав такие слова, она тут же отказалась от мысли просить няню Линь повлиять на девушку и глухо ответила:
— Да, госпожа.
Добившись своей цели, Су Цинь покинула «Фу И Сюань» и вернулась домой. Вечером она снова заявила, что собирается выйти. Яо Гуань, услышав это, тут же вызвалась пойти с ней, но Су Цинь сразу покачала головой. Яо Гуань подумала, что всё равно они остаются во дворе дома Су, а ведь вчера А Хуань так напугал Чжао Цзинь, что та чуть не лишилась чувств, а с госпожой ничего не случилось. Успокоившись, она позволила ей уйти одной.
Су Цинь зашла на кухню, и тётушка Ли радушно встретила её:
— Молодая госпожа идёте кормить А Хуаня? Я уже всё приготовила. Вот, целое блюдо ароматного тушёного мяса — он точно обрадуется!
Вчерашний шум переполошил весь дом, и все узнали, как сильно молодая госпожа привязана к огромному чёрному псу — даже ночью не спит, а бегает его кормить. Тётушка Ли, зная, как Су Цинь ценит эту собаку, приготовила угощение с особым старанием.
Су Цинь принюхалась к аромату и похвалила:
— Тётушка Ли, ваше мастерство с каждым днём становится лучше. А Хуань вам обязательно скажет спасибо.
С этими словами она развернулась и вышла из кухни.
Подойдя к двери флигеля, Су Цинь на мгновение замерла, подумав: «А вдруг мой несносный благодетель рассердится? Ну и пусть! Если рассердится — я просто принесу ему ещё несколько тарелок вкуснейших блюд».
Скрипнув, дверь открылась, и Су Цинь вошла в комнату. Минь Цзи, видимо, не любил свет, поэтому в помещении, как всегда, царила полутьма. Закрыв за собой дверь, она обернулась — и в ужасе замерла: прямо посреди комнаты стоял человек!
Лицо Су Цинь побелело от страха.
Минь Цзи медленно приближался. По мере того как расстояние между ними сокращалось, Су Цинь при свете луны, пробивавшемся через окно, отчётливо разглядела ужасающий шрам на щеке мужчины. В полумраке комнаты, при холодном лунном свете, этот рубец казался особенно жутким и зловещим.
Даже пережившая смерть однажды, Су Цинь чуть не лишилась чувств от такого зрелища.
Минь Цзи опустил взгляд на хрупкую девушку, едва достававшую ему до плеча. Она дрожала, её нежное личико побелело, большие красивые глаза остекленели — даже моргнуть забыла. Очевидно, испугалась всерьёз.
Су Цинь смотрела, как к ней приближается высокий, мощный мужчина с уверенной походкой и крепкими прямыми ногами. Она старалась игнорировать нарастающий страх. Обычно, когда она приходила, он либо лежал, либо сидел. Хотя она и раньше чувствовала его внушительную ауру, сейчас давление было невероятно сильным — будто ледяной ветер резал лицо лезвиями.
Спиной она упёрлась в дверь, а пальцы, сжимавшие коробку с едой, побелели от напряжения.
Минь Цзи молча взял у неё коробку, подошёл к столу, открыл и, втянув носом аромат, несколько раз глубоко вдохнул. Затем левой рукой взял палочки и протянул их ей. Су Цинь посмотрела на протянутую руку: длинные, чётко очерченные суставы. В отличие от изящных и утончённых пальцев Хэ Миня, эта рука излучала силу и надёжность — совершенно не соответствовала его грозному облику.
Су Цинь немного расслабилась, взяла палочки и, убедившись, что он больше ничего не собирается делать, тихонько проворчала:
— Зачем так прямо стоять? Совсем страшно стало.
Минь Цзи сел рядом с ней. Его высокая фигура ещё больше подчеркивала её миниатюрность. Он мельком взглянул на её надувшиеся губки и спокойно сказал:
— Я тренировался.
Неужели он намекает, что она трусиха? Су Цинь недовольно поджала губы.
— Твой ранец зажил? — спросила она, подавая ему кусочек мяса, и с подозрением оглядела его. Увидев, что он не сердится, она осмелела и даже слегка обвиняюще добавила: — Всё-таки ты хотел меня напугать, чтобы наказать.
— Не веришь — как хочешь, — пробурчал Минь Цзи, жуя мясо. Ему гораздо больше нравилось есть плотную пищу, чем каждый день глотать лечебные отвары, от которых во сне ему мерещились бесконечные белые миски с кашей.
Су Цинь запнулась, и вся злость застряла у неё в горле. Раздражённо тыкая палочками в тушёное мясо, она превратила его в кашу и сунула Минь Цзи в рот — только так смогла немного успокоиться.
— Позавчера я не пришла, потому что злилась на тебя. А вчера пришла! Принесла даже половину жареной курицы. Но потом всё испортила одна женщина. Впредь такого не будет — я буду кормить тебя, пока ты полностью не выздоровеешь, — тихо сказала Су Цинь. Она чувствовала вину за свой пропуск и решила извиниться, чтобы он не держал зла.
Минь Цзи молча жевал изысканное угощение, лицо его оставалось непроницаемым. Услышав её слова, он лишь кивнул, не выдавая, о чём думает. Су Цинь и не ждала благодарности: даже её отец, который спас ему жизнь и обеспечил всем необходимым, ни разу не услышал от него «спасибо». Так что пара тарелок еды для него явно ничего не значила.
Су Цинь снова подала ему кусочек мяса. Сначала она робко избегала смотреть на шрам, но, убедившись, что он не злится, осмелилась взглянуть прямо. Рубец тянулся от скулы до подбородка, покрытый чёрной коркой, вокруг ещё сохранялась лёгкая припухлость. С первого взгляда он казался устрашающим, но при ближайшем рассмотрении становилось ясно: без этого шрама лицо мужчины было бы по-настоящему безупречно красивым.
Особенно поражали глубоко посаженные, чрезвычайно тёмные глаза. Если бы не суровые брови, холодное выражение лица и строгие губы, эти глаза ничуть не уступали бы томным очам Хэ Миня.
— У доктора Гу наверняка есть мазь для заживления ран и удаления шрамов. Надо бы ею воспользоваться — тогда на лице не останется следа, — сказала Су Цинь, внимательно разглядывая его лицо.
Минь Цзи смотрел на юную красавицу перед собой. Её глаза, полные завораживающего блеска, неотрывно смотрели на него — так пристально и сосредоточенно, что легко можно было подумать: эта девушка влюблена в него.
Но он знал правду: просто она чересчур соблазнительна. Сам он оставался трезвым и не собирался совершать ошибку самовлюблённого глупца.
— Не надо, — покачал он головой.
Су Цинь недовольно сморщилась, но больше не настаивала. Однако, глядя на его рану, она не могла не вспомнить о тех безжалостных врагах и спросила:
— Это твои враги так тебя изуродовали?
Минь Цзи не привык делиться с другими. Даже если бы захотел, никто не осмелился бы спросить. Но, возможно, сегодня слишком прекрасна была луна, Су Цинь казалась особенно трогательной, а дни выздоровления были чересчур утомительны — и он произнёс:
— Это сделал мой старший брат. Я убил его.
Старший… брат?! Су Цинь широко раскрыла глаза от ужаса. Он убил собственного брата?!
Для Су Цинь, воспитанной в духе уважения и гармонии между братьями и сёстрами, это было немыслимо. Убийство родной крови, причём рассказываемое так спокойно, без тени волнения… Кого же она вообще спасла?
Су Цинь поняла: ей больше не следует копаться в его прошлом. Её единственное желание — обеспечить семье защиту и безопасность. Этот человек живёт в мире, совершенно чуждом ей, и лучше ей не рыть себе могилу. Ведь сколько примеров тому, что чем больше знаешь, тем скорее погибаешь.
Минь Цзи не осознавал, насколько его слова потрясли мирные устои девушки. Увидев, что она вдруг стала тихой и послушной, он лишь дважды бросил на неё взгляд. Блюдо с мясом быстро опустело. Су Цинь аккуратно убрала посуду, слегка поклонилась ему и вышла.
Дверь скрипнула, закрываясь, и лёгкие шаги постепенно затихли вдали. Только тогда Минь Цзи подошёл к окну, раздавил в ладони маленький бумажный пакетик, и из его пальцев вырвался тонкий дымок, который, извиваясь, растворился в воздухе. Он некоторое время смотрел, как исчезает последний след, и лишь потом закрыл окно.
*
Вчерашнее предложение Су Цинь Су Цаню переехать в дом Су было не шуткой. Поэтому на следующее утро, разговаривая с госпожой Лю, она ненароком упомянула об этом.
Госпожа Лю вздохнула:
— Я встречала Су Цаня несколько раз. Внешность у него прекрасная, да и способности имеются: в столь юном возрасте уже стал цзюйжэнем. В будущем, вероятно, ждёт великое поприще. Сейчас он в бедственном положении. Если мы поможем ему, а он окажется благодарным, то и нам в будущем может пригодиться его поддержка. Идея Су Цинь действительно хороша. Но ты уже говорила об этом с бабушкой? А как насчёт отца?
По правде говоря, Су Цань, будучи цзюйжэнем, должен был быть главной надеждой рода. Однако всё испортилось из-за того, что его отец был никчёмным побочным сыном, который умер, оставив после себя азартного игрока — старшего брата Су Цаня, постоянно тащившего его вниз. Плюс ко всему Су Цань, как настоящий книжник, был чрезвычайно горд. Всё это вместе взятое сделало его обузой для рода, и потому основная ветвь семьи Су не желала с ним связываться.
Су Цинь улыбнулась:
— Я уже говорила с бабушкой. Она считает, что подружиться с седьмым двоюродным братом не повредит. Ведь это всего лишь лишняя пара палочек за столом. Что до отца — ведь седьмой двоюродный брат такой же усердный книжник, как и он. Отец наверняка будет рад его обществу и точно не откажет. Правда, у седьмого брата есть мать, здоровье которой оставляет желать лучшего. Не будет ли мама против, если мы их приютим?
Су Цинь знала: её мать вряд ли откажет. Ведь в этом мире связи и знакомства — невидимое богатство, которое при умелом использовании приносит немалую пользу. Даже Тан Хуань, бедный цзюйжэнь, сумел заручиться особым расположением бабушки и отца. А Су Цань — цзюйжэнь трёхлетней давности, перспективный юноша! Любой здравомыслящий человек не упустил бы шанса сблизиться с ним.
Но одно дело — понимать это разумом, другое — принимать сердцем. Су Цинь хотела добиться своей цели, но не желала, чтобы госпожа Лю чувствовала себя обиженной.
Глядя на такую заботливую и понимающую дочь, госпожа Лю была растрогана до глубины души. Она погладила Су Цинь по волосам и нежно сказала:
— Когда я бывала в роду, несколько раз встречала его мать. Очень мягкая и спокойная женщина, вряд ли будет трудно с ней ужиться. Не волнуйся, мне это не в тягость. Всё, чего пожелает наша Су Цинь, я поддержу.
— Мама, ты такая добрая! — Су Цинь растроганно прижалась к матери.
Госпожа Лю с материнской любовью улыбалась, её прекрасное зрелое лицо озарялось тёплым светом. Поглаживая дочь по волосам, она подумала: «Моя Су Цинь такая умница и красавица, а её прочат за Тан Хуаня — бедного цзюйжэня. Какая жалость!»
Помолчав, госпожа Лю осторожно спросила:
— Су Цинь, я заметила, что пятый молодой господин Хэ часто с тобой общается. Как тебе он?
Су Цинь сразу поняла: мать положила глаз на Хэ Миня. То, что мать, несмотря на единодушное одобрение отца и бабушки относительно брака с Тан Хуанем, всё равно уважала её выбор и давала возможность самой решать, согрело её сердце.
Действительно, только мать по-настоящему заботится о счастье и радости дочери, а не навязывает союзы, продиктованные корыстью и личными интересами.
Но Хэ Минь — не её судьба.
— Братец Хуайлань, наверное, хороший человек. Иначе почему госпожа Се подарила ему нефритовую подвеску, третья девушка рода Линь — мешочек для трав, а первая девушка рода Цинь — платок? Столько девушек хвалят его — значит, он точно хорош, — с невинным видом перечисляла Су Цинь, и было непонятно, делает ли она это нарочно или искренне.
Госпожа Лю про себя вознегодовала: «Какой же ветреник! Я уже думала устроить всё для Су Цинь. Ведь если бы он всерьёз захотел взять её в жёны, влияние рода Хэ в Динчжоу легко затмило бы бедного Тан Хуаня. А оказывается, этот Хэ Минь — типичный повеса, везде оставляющий следы своего внимания. Как разочаровательно!»
Вздохнув про себя, госпожа Лю взяла дочь за руку и наставительно сказала:
— Су Цинь, что другие девушки дарят мужчинам — нас не касается. Но ты ни в коем случае не должна подражать им и дарить свои вещи. Для девушки её личные предметы — величайшая ценность, и дарить их нельзя без серьёзной причины. Поняла?
http://bllate.org/book/11712/1044639
Готово:
