— Э? Да там что, драка? Что тут такого интересного смотреть?.. — Яо Гуань взглянула на чайную напротив: у входа собралась целая толпа. Люди тыкали пальцами в центр круга, где двое ожесточённо спорили, но из-за гула не было слышно, из-за чего весь этот переполох.
— Цветочный чай: один цзинь два цяня, а в учёте записано два цзиня четыре цяня! Цинча: один цзинь пять цяней четыре фэня, а вы отметили семь цяней шесть фэней! Вы явно ведёте поддельные записи, чтобы присваивать деньги и обогащаться за счёт хозяина! Если он узнает, непременно отдаст вас властям! — Су Цань гневно сверлил взглядом толстощёкого управляющего, нарочито повышая голос, чтобы все вокруг услышали. Чем больше людей окружало их, тем увереннее он чувствовал себя, задирая подбородок и требуя, чтобы управляющий просил прощения.
Тот, видя, что толпа растёт, в ярости схватил Су Цаня за полу халата и зарычал:
— Вали отсюда! Думаешь, раз пару дней поработал с книгами, так уже стал барином?! Да чтоб тебя! Ты всего лишь нищий, оборванный книжник! На кой ляд тебе лезть не в своё дело?! Без меня ты бы давно голодал на улице! Не мечтай! Слушай сюда: я тебя увольняю прямо сейчас! Вон из моей чайной!
Он резко толкнул Су Цаня и с отвращением отряхнул руки, после чего сердито скрылся за дверью заведения.
Су Цань пошатнулся, но быстро восстановил равновесие. Он поднялся по ступеням и громко крикнул вслед:
— Даже если бы вы меня не увольняли, я всё равно ушёл бы сам! Я, хоть и книжник, но трудолюбив и усерден, в отличие от вас — жирного брюха, что думает только о прибыли и расчётах…
— Взять его! Вышвырнуть на улицу! — перебил его управляющий, не желая слушать дальше. Из чайной тут же выскочили несколько служащих, схватили Су Цаня под руки и с силой швырнули на дорогу.
Тот глухо застонал, злобно уставился на чайную, медленно поднялся и, потирая ушибленную поясницу, шипел от боли. Подняв глаза, он вдруг заметил в окне напротив — в изящном номере таверны — молодую девушку. Та, уловив его взгляд, даже кивнула ему.
Су Цаню стало неловко: его, мужчину, увидели в таком позорном виде красивые глаза девушки — щёки залились румянцем.
Су Цинь обратилась к Яо Гуань:
— Позови его сюда.
Яо Гуань удивилась и пробурчала:
— Госпожа, мы же с ним незнакомы…
— Это сын четвёртого дяди из нашего рода — Су Цань, наш родственник. Иди скорее, — пояснила Су Цинь, заранее предвидя возражения служанки.
Теперь у Яо Гуань не осталось вопросов. Она кивнула и отправилась выполнять поручение, однако в душе недоумевала: ведь семья Су почти не общалась с родственниками, откуда же госпожа знает, что у четвёртого старшего дяди есть такой сын?
Су Цаня проводили в номер, где он сразу же увидел Су Цинь у окна. Вблизи она оказалась ещё прекраснее, чем издалека, и юноша почувствовал себя ещё более неловко.
— Седьмой двоюродный брат, разве вы меня не помните? Три года назад, в первый день Нового года, мой отец водил меня к главе рода, и вы тогда нас видели, — сказала Су Цинь, подходя ближе и делая изящный реверанс.
Су Цань был поражён. Он внимательно всмотрелся в неё и вдруг вспомнил: да, три года назад он действительно встречал очаровательную девочку с алыми губами и белоснежной кожей.
— Так вы дочь пятого дяди? Су Цинь, моя двоюродная сестра?
Су Цинь кивнула:
— Да. Седьмой брат, у вас память совсем плохая! Мне тогда было всего одиннадцать, а я до сих пор помню вас, а вы, старше меня на три года, так долго вспоминали!
Раз уж выяснилось, что они родственники, Су Цань расслабился. Он смущённо улыбнулся:
— Я человек замкнутый, никогда не умел ладить в таких сборищах. Всем в роду это известно, сестра, не сердитесь на меня.
Су Цинь улыбнулась и налила ему чашку чая. Они уселись за стол, попробовали несколько закусок, и когда разговор стал более непринуждённым, Су Цинь спросила:
— В тот год я слышала, как отец говорил, что вы готовитесь к провинциальным экзаменам. Каковы результаты?
Улыбка Су Цаня померкла. Он вздохнул:
— Об этом знает весь род. Пятый дядя редко общается с семьёй, поэтому вы, вероятно, не в курсе: я стал всего лишь цзюйжэнем, уступив первое место чжуанъюаню всего на один балл.
Но тут же его глаза загорелись:
— Хотя теперь я могу участвовать в столичных экзаменах, мне этого мало! Ведь тогдашний чжуанъюань обошёл меня лишь на один балл. Эти три года я усердно готовился, и в этом году обязательно стану первым!
Он сжал кулаки, и решимость на его лице сияла ярче полуденного солнца.
Глядя на него, Су Цинь вспомнила, как отец хвалил Тан Хуаня за стремление к успеху. Вот это и есть настоящее стремление! Взгляд Су Цаня направлен не на простое звание цзюйжэня, а на чжуанъюаня — и даже выше.
Их цели совпадали: её саму никогда не устраивало жалкое звание цзюйжэня без чиновничьего ранга — какое там покровительство для семьи Су?
☆
Су Цинь немного успокоилась и мягко произнесла:
— Седьмой брат прав. Раз три года назад вы стали цзюйжэнем, значит, в этом году обязательно станете чжуанъюанем.
Су Цаню стало тепло на душе. За эти три года, кроме матери, никто не верил в него: все считали, что стать цзюйжэнем — уже удача, а повторная попытка — глупость или чрезмерное честолюбие. Только Су Цинь искренне поддерживала его. Он сразу почувствовал к ней расположение.
Но стоило вспомнить о домашних проблемах, как в душе вновь поднялась волна беспомощности.
Су Цинь, опустив голову, подумала немного и начала:
— Седьмой брат, на самом деле я хотела попросить у вас об одной услуге.
Су Цань напрягся. Сейчас он сам еле сводит концы с концами — как может помочь кому-то ещё?
— Сестра, вы, наверное, не знаете… Два года назад отец умер, старший брат пристрастился к азартным играм и умер, оставив огромные долги, которые теперь приходится выплачивать мне с матерью. А сегодня меня уволили… У меня нет ни гроша. Если речь о деньгах — я действительно ничем не могу помочь…
Су Цинь знала всю его историю — иначе бы не искала его и не заводила разговор. Услышав его слова, она мысленно усмехнулась: этот книжник! Неужели думает, что семья Су настолько обеднела, что просит у него денег?
— Седьмой брат, вы ошибаетесь. Я не хочу занимать у вас серебро.
— А? Не о деньгах? — Су Цань растерялся, но внутри облегчённо выдохнул: раз не о деньгах — тогда всё в порядке.
Су Цинь кивнула:
— Вы ведь знаете, что мой отец в молодости тоже сдавал провинциальные экзамены? Но неудачи раз за разом подкосили его дух, и он, молча, занялся торговлей. Однако я уверена: в душе он до сих пор сожалеет об этом. Я слышала, что вы невероятно эрудированы и начитаны. Не могли бы вы помочь отцу осуществить его давнюю мечту? Я буду вам бесконечно благодарна.
Су Цань вспомнил: в роду действительно ходили слухи, что пятый дядя — талантливый сюйцай, но судьба не дала ему чиновничьего сана, и он, разочаровавшись, ушёл в бизнес. Теперь он почувствовал к Су Чжи сочувствие, но, увы, обстоятельства не позволяли ему взяться за это дело.
— Сестра, задача несложная, но сейчас я погряз в своих проблемах и не могу помочь. Простите.
— Боитесь, что кредиторы придут к нам и втянут мою семью в ваши долги?
Щёки Су Цаня вспыхнули. Это было слишком унизительно, но правда на лицо — отрицать было бессмысленно.
— Да… Вы можете пострадать из-за меня.
Су Цинь вздохнула про себя. Оба — сыновья наложниц, оба рвутся вверх, но Су Цань остаётся добрым и честным, тогда как Хэ Янь плетёт интриги и гонится за богатством. Люди так сильно различаются.
Она мягко улыбнулась:
— Не волнуйтесь об этом. К тому же я не прошу вас работать бесплатно. Раньше, когда я нанимала репетитора, платила восемь лянов серебром в месяц. Учитывая, что мы родственники… не могли бы вы согласиться на семь?
Она смутилась, будто стыдясь торговаться с роднёй.
Су Цань замер. Он не ожидал такого поворота: она хочет нанять его репетитором для отца?
Если бы Су Цинь великодушно погасила его долги, он бы почувствовал себя униженным и отказался. Но здесь он мог использовать свои знания ради справедливого вознаграждения. Мысль эта его взволновала.
Видя его молчание, Су Цинь решительно добавила:
— Ладно, восемь лянов! Только не отказывайтесь…
— Нет-нет, я не против! Платите мне пять лянов в месяц. Пятый дядя уже имеет базовые знания, мне нужно лишь поделиться методиками. Если бы не долги, я бы и пяти лянов не взял.
Ему было неловко называть цену, но выбора не было: работу потерял, а если не заплатит долг, то и дом отберут. Эта работа — настоящее спасение.
Су Цинь обрадовалась:
— Отлично! Договорились. Но об этом нельзя рассказывать отцу. До августа ещё больше четырёх месяцев. Я сразу отдам вам всё серебро, чтобы потом не вызывать подозрений.
Она протянула ему изящный вышитый мешочек, и лицо её сияло радостью.
Су Цань почувствовал тяжесть в руке, взглянул на необычайно прекрасную Су Цинь — и вдруг горло сжалось от волнения.
Он глубоко вдохнул:
— Во сколько мне приходить к вам домой? Вы не хотите, чтобы пятый дядя узнал, что это ваша идея?
Он не был глуп: сразу понял, что дочь боится унизить отца, ведь тому уже за тридцать, и признаться в мечтах перед всеми — стыдно.
— А? Седьмой брат не будет жить у нас? Обычному репетитору, конечно, не стоит, но вы же родственник! Почему бы не остаться? Так вам с отцом будет легче общаться. Если вы каждый день будете ходить туда-сюда, он точно заподозрит неладное.
Су Цань замялся. Он не один — дома осталась немощная мать. Удобно ли им будет?
Су Цинь, уловив его колебания, подначила:
— Неужели седьмой брат считает, что я слишком мало платлю?
— Нет-нет! Вы платите даже больше, чем я получал за работу в конторе! Я не недоволен. Хорошо, я поговорю с матерью, соберу вещи и перееду к вам. Только… пятому дяде и тётушке будет хлопотно из-за меня.
Он решил: раз уже взял деньги, отказываться — не по-мужски. Четыре месяца — не срок. Если семья Су не примет его, он сам обеспечит себя и не потратит ни монеты их серебра. После экзаменов сразу уедет.
Приняв решение, он почувствовал облегчение.
Они ещё немного побеседовали, но Су Цинь больше не упоминала о помощи с переездом. Чтобы оказывать благодеяние, нужно делать это ненавязчиво, естественно, не выставляя напоказ. Иначе можно вызвать раздражение вместо благодарности. Лучше остановиться здесь — в самый нужный момент.
☆
Су Цань спросил адрес семьи Су и, сказав, что приедет через несколько дней, ушёл. Как только он скрылся, Яо Гуань вошла в номер, не скрывая изумления:
— Госпожа, вы нанимаете двоюродного брата репетитором для господина? Да ещё и готовите его к провинциальным экзаменам? Боже мой! А кто тогда будет управлять лавками?!
По мнению Яо Гуань, поступок госпожи граничил с безумием. Не только затевать такое за спиной отца, но и заставлять его, человека за тридцать, снова сдавать экзамены! Это же требует месяцев подготовки! Господин и так еле справляется с делами — где ему взять время? И захочет ли он вообще?
Су Цинь, сбросив маску радостной девушки, холодно взглянула на служанку:
— Скоро всё поймёшь сама. Но ни слова никому — даже няне.
http://bllate.org/book/11712/1044638
Готово:
