— Ах, девушки, чего вы всё ещё здесь? Пир уже накрыт, бабушка не раз посылала звать вас! Поспешите в зал — не то рассердите старшую госпожу! — воскликнула одна из мамок, увидев Пан Юэ и её подруг.
Су Цинь вышла вперёд и, теребя платок, тихо сказала:
— Госпожа Пан, пир вот-вот начнётся. Верните, пожалуйста, мою нефритовую подвеску.
Пан Синь бросила на неё презрительный взгляд:
— Что? Совесть замучила?
— Прекрасно! Эта особа пытается очернить наш род! Мы прямо сейчас при всех гостях раскроем её истинное лицо! — воскликнула Пан Юэ, хлопнув в ладоши и победно улыбнувшись. Даже не взглянув на растерянную Су Цинь, она гордо направилась в главный зал, за ней потянулись все подруги.
Чэнь Вань, видя, как целая процессия девушек двинулась к залу, обернулась к Су Цинь с досадой:
— Ну вот, вместо того чтобы запугать, сама попалась! Теперь тебе крышка. Если они пожалуются матушке Пан, тебе с семьёй больше не жить в Динчжоу!
Она покачала головой и поспешила вслед за остальными.
Лишь три-четыре девушки поверили Су Цинь, но ни одна не подошла утешить её — все молча ушли за Чэнь Вань.
Вскоре берег озера, ещё недавно переполненный людьми, опустел: Су Цинь осталась совсем одна.
Убедившись, что вокруг никого нет, она подняла глаза и усмехнулась. Род Пан так торопится сам себя опозорить, что ей даже неловко стало от такой ревностной заботы.
— Бабушка, пусть ваша жизнь будет долгой, как Восточное море, а здоровье крепким, как Наньшаньские горы! Обычно в день вашего рождения не говорят о подобных вещах, но эта особа явно задумала очернить наш славный род! Даже если это прозвучит неуважительно в столь знаменательный день, я всё равно должна раскрыть правду! — заявила Пан Синь, едва войдя в зал. На лице её не было и тени раскаяния — лишь возбуждённое предвкушение.
Старшая госпожа Пан, одетая в тёмно-красное длинное платье с вышивкой хризантем «вэньшоу», сурово нахмурилась. Она поставила чашку с чаем и величественно произнесла:
— Как?! Есть такие люди? Род Пан всегда славился честностью и прямотой, а коварных интриганов мы терпеть не можем! Если ты говоришь правду, мы не оставим это безнаказанным!
Её слова, сказанные при многочисленных гостьях — жёнах чиновников и богатых купцов, — явно имели назидательный смысл. Знатные дамы сразу уловили подтекст: одни нахмурились, другие же с интересом приготовились наблюдать за разворачивающейся сценой.
Пан Юэ изящно вышла вперёд и указала пальцем на вошедшую вслед за ними Су Цинь:
— Вот она, бабушка! Эта девица осмелилась заявить, будто матушка Пан подарила ей эту подвеску! Да разве такое возможно? Она всего лишь дочь простого торговца! Какие заслуги у неё перед нашим домом, чтобы матушка Пан удостоила её подарком?
Когда все взоры обратились на Су Цинь, Пан Юэ выпрямила спину и весело рассмеялась:
— Даже если допустить, что матушка Пан действительно подарила ей что-то, эта жалкая подделка из отходов точно не могла выйти из рук нашего дома! Ведь совсем недавно монахи из храма Дахунсы просто хорошо прочитали сутры — и матушка Пан тут же заказала для их главного Будды золотое тело!
Она положила подвеску на поднос, чтобы служанка отнесла её старшей госпоже Пан. Гордая и довольная собой, Пан Юэ даже не заметила, как лицо мамки У, стоявшей позади матушки Пан, мгновенно побледнело, едва та указала пальцем на Су Цинь.
Матушка Пан не знала Су Цинь в лицо, но упоминание имени напомнило ей о недавнем случае с Пан Хуэй. Она тогда приказала слугам дать какой-нибудь пустяк, лишь бы замять дело с этой девушкой из столицы. Не любила она Пан Хуэй — ведь ту выслали из главной ветви семьи за непристойное поведение, и о делах этой «племянницы» матушка Пан предпочитала не думать. Поэтому она и не спросила, что именно дали девушке. А теперь, когда на весь зал выставили дешёвую подвеску, лицо матушки Пан покраснело от стыда.
Су Цинь подняла своё нежное, словно цветок, личико и с дрожью в голосе сказала:
— Это правда подарок матушки Пан! Мамка У сама приходила ко мне домой и сказала, что это благодарность за спасение вашей «племянницы»! Мамка У, скажите же им, что я не хотела очернять ваш род!
Пан Хуэй выслали из столицы за непристойный поступок, поэтому в провинции её называли лишь «племянницей». Но те, кто стремился приблизиться к влиятельному роду Пан, давно знали её настоящее происхождение. Поэтому, как только Су Цинь упомянула «племянницу», все сразу поняли: речь шла о Пан Хуэй — настоящей столичной наследнице рода Пан.
Как же так? Чтобы поблагодарить за спасение такой знатной девушки, ветвь рода Пан в Динчжоу подарила жалкую подделку?! Это прямое оскорбление главной ветви! У этих провинциальных выскочек, видно, совсем совесть пропала — неужели они не боятся лишиться будущего своих детей?
Теперь все взгляды устремились на мамку У. Та стояла, словно окаменев, не зная, что ответить. А Пан Юэ уже в изумлении воскликнула:
— Да ты способна спасти Пан Хуэй? И мамка У лично принесла тебе подарок? Да ещё и такой?!
Три вопроса подряд, полные презрения, ясно показали всем собравшимся отношение рода Пан к Су Цинь.
Среди гостей были и те, кто присутствовал в тот день в доме Хэ, и знал, что Су Цинь действительно спасла Пан Хуэй. Но, испугавшись влияния рода Пан в Динчжоу, никто не осмелился подтвердить её слова — все потупили глаза и сделали вид, что ничего не слышат.
— Она говорит правду. В тот день именно она меня спасла. Я думала, матушка Пан обязательно щедро её отблагодарит… А выходит, мою жизнь, которую она чуть не потеряла ради меня, вы оценили этой жалкой подвеской? Пусть отец и сослал меня в Динчжоу, но он не отрёкся от меня. Я всё ещё его родная дочь. Раз матушка Пан сочла это хлопотным, я немедленно напишу отцу и попрошу его лично поблагодарить мою спасительницу.
В зал вошла Пан Хуэй в изумрудном платье с тёмно-красным жакетом и бронзовой юбке. Её осанка, холодный взгляд и благородная аура, свойственные высшей аристократии, мгновенно подавили даже многолетнее величие старшей госпожи Пан.
Су Цинь ничуть не удивилась появлению Пан Хуэй. Если даже такое публичное унижение не заставило её ответить — значит, она не стоит того, чтобы за неё бороться. С таким характером Су Цинь пришлось бы вкладывать куда больше сил. К счастью, Пан Хуэй её не разочаровала.
Старшая госпожа Пан, услышав угрозу написать отцу, встревоженно нахмурилась и строго выговорила:
— Первая наложница! Как ты могла так поступить?! Хуэй не сказала мне обо всём этом, чтобы не тревожить старую женщину, но разве ты тоже должна была молчать? Что бы случилось с Хуэй, как бы я тогда объяснилась с её отцом?!
Затем она повернулась к Пан Хуэй и заговорила с нежностью:
— Бедняжка моя Хуэй… Твоя матушка, видно, слишком занята управлением домом и забыла сообщить мне о таком важном событии. Это непростительно! Но не волнуйся, бабушка обязательно её отчитает. Не стоит беспокоить твоего отца — у него и так дел по горло в столице…
Такими словами старшая госпожа Пан мастерски сняла с себя всю вину и заодно прикрыла первую наложницу. Затем она ласково поманила Су Цинь:
— Дитя моё, мои невестки такие заботливые — всё скрывают от меня, чтобы не волновать. Я даже не успела поблагодарить тебя, а ты уже пришла поздравить меня с днём рождения… Мне так стыдно стало!
Говоря это, она сняла с запястья пару кроваво-красных нефритовых браслетов и надела их на руки Су Цинь.
Су Цинь на миг замерла, затем опустила голову и тихо пробормотала:
— Старшая госпожа Пан, я не за наградой пришла…
— Я знаю, знаю! Ты добрая и бескорыстная девочка. Прими это — мне очень хочется тебя побаловать, — ласково погладила её по руке старшая госпожа Пан.
Матушка Пан, увидев, что ей подали лестницу для выхода, тут же шагнула вперёд, взяла руку Су Цинь и с искренним раскаянием сказала:
— Дитя моё, прости меня! Я так занята, что голова кругом идёт. А эти глупые служанки ещё и несут чепуху! Я ведь просила подготовить достойный подарок, а они принесли эту дрянь… Ты же умница, не сердись на них.
Обернувшись, она гневно прикрикнула:
— Мамка У! Где же тот подарок, что я велела приготовить?! Лентяйка! Как ты могла перепутать?!
Мамка У, поняв, что её выбросили на растерзание, сначала растерялась, но потом плюхнулась на колени и со звоном дала себе две пощёчины:
— Вина целиком на мне! Старые глаза подввели — перепутала подарки! Прошу вас, госпожа Су, не гневайтесь на мою госпожу! Всё это моя вина! Сейчас же принесу настоящий подарок…
Матушка Пан незаметно подмигнула мамке У, та кивнула в ответ. Убедившись, что та поняла, матушка Пан снова обняла Су Цинь и, подозвав Пан Хуэй, ласково заговорила:
— Дитя моё, прости, что обидела тебя. В последние дни в доме столько хлопот, что я даже не навестила тебя. Удобно ли тебе в том дворе? Лето наступает — завтра же пошлю к тебе портниху. Надо сшить тебе несколько летних нарядов. В Динчжоу, хоть и не так пафосно, как в столице, зато ткани самые яркие и красивые — как раз для тебя, цветущей весной!
Она принялась расспрашивать, какие цвета Пан Хуэй предпочитает. Та равнодушно ответила:
— Как матушка решит…
На лице матушки Пан появилась довольная улыбка, и она стала обращаться с Пан Хуэй ласковее, чем с родной дочерью.
Гости, наблюдавшие, как ситуация кардинально изменилась, сначала растерялись, но потом быстро пришли в себя. Теперь все наперебой хвалили Су Цинь, в отличие от того момента, когда та впервые вошла в зал и все делали вид, что её не замечают. Женщины засыпали её вопросами о семье, и Су Цинь ответила, что у неё есть бабушка, родители, младшая сводная сестра и маленький брат, а род её из поколения в поколение занимается торговлей.
Торговки отнеслись к ней с симпатией, а чиновничьи жёны, кроме нескольких удивлённых, смотрели с лёгким презрением. Однако, учитывая доброе отношение старшей госпожи Пан, они не осмелились показывать это открыто и перевели разговор на её увлечения.
Су Цинь давно мечтала продемонстрировать своё мастерство в искусстве чая перед знатными дамами, поэтому сказала, что увлекается этим искусством. Матушка Пан тут же велела подать чайный набор. Когда всё было готово, Су Цинь исполнила перед гостями изысканную чайную церемонию. Все словно очутились среди туманных гор и озёр, где тихо колышутся ивы — так гармонично и возвышенно было зрелище.
Аромат чая, нежный и чистый, вернул всех в реальность. Гости сделали глоток — и аромат задержался во рту надолго. Даже самые высокомерные чиновничьи жёны признали, что Су Цинь — девушка, воспитанная и утончённая. Для дочери торговца это была уже высокая похвала.
Су Цинь радостно улыбалась. Вскоре гости начали расспрашивать, откуда такой чай. Это был Уцзянь — Су Цинь специально велела Яо Гуань попросить у служанки именно его. Она прекрасно знала об этом, но перед гостями лишь скромно молчала.
Разве можно было прямо сказать? Ведь тогда это выглядело бы как реклама семейного чая! Как только прекрасное искусство получает клеймо коммерции, оно теряет свою ценность. Она только что исполнила церемонию, полную поэзии и духа гор и рек — неужели теперь всё это испортить грубым упоминанием о продажах?
Гостей было так много, что Су Цинь не справлялась с ответами. Вскоре горло её пересохло, и она, сославшись на необходимость прогуляться, вышла из зала.
Она нашла уединённое место в бамбуковой роще. Сегодня ей удалось достичь сразу двух целей, и настроение у неё было прекрасное.
— Твой долг за спасение меня сегодня полностью погашен, — сказала Пан Хуэй, подходя к Су Цинь в роще. Ей было непросто. Она сама видела, как Пан Юэ и другие насмехались над Су Цинь, как ту унижали и презирали. Когда она увидела растерянную и напуганную Су Цинь, то подумала: «Ну и что? Всё равно обычная торговка». Но уже через мгновение та получила всеобщее признание и расположение знатных дам.
Только теперь Пан Хуэй поняла: всё это была ловушка Су Цинь. И та выиграла — блестяще.
Су Цинь обернулась и увидела перед собой высокомерную Пан Хуэй. Она тихо что-то сказала Яо Гуань. Та взглянула на обеих девушек и, кивнув, удалилась.
http://bllate.org/book/11712/1044634
Готово:
