Яо Гуань с изумлением смотрела на Су Цинь. Раньше она не замечала, насколько уверенно та владеет чайной церемонией. Её движения были плавными и изящными, словно она играла на цитре. Сквозь лёгкую завесу пара лицо госпожи казалось окутанным таинственной дымкой — невыразимо прекрасным и притягательным.
Яо Гуань задумалась и очнулась лишь тогда, когда в нос ударил насыщенный аромат чая.
— Какой чудесный запах, госпожа! — воскликнула она. — Я раньше никогда не чувствовала ничего подобного!
Су Цинь улыбнулась. Когда-то Хэ Янь был богатым купцом и занимался всеми видами прибыльного бизнеса. Поскольку её собственная семья торговала чаем, хотя сама она не была в этом деле специалистом, отцовское влияние всё же оставило след: она всегда испытывала особое чувство близости к чаю. Поэтому, когда она решила лично заняться управлением чайной лавки, пришлось немало потрудиться.
Чтобы товар выглядел привлекательнее и лучше продавался, она щедро заплатила нескольким мастерам чайной церемонии, чтобы те обучили её искусству. Отбросив лишнее и оставив самое ценное, она создала собственный изысканный стиль. То, что она только что продемонстрировала, было лишь верхушкой айсберга.
Увидев, как Яо Гуань с широко раскрытыми глазами смотрит на чашку, Су Цинь улыбнулась:
— Попробуй.
Яо Гуань кивнула, взяла чашку, глубоко вдохнула аромат и сделала небольшой глоток. Чай стекал по горлу, оставляя приятное послевкусие. Она уже собралась высказать своё мнение, как в этот момент в комнату вошла няня Линь, приподняв занавеску.
— Ой, какой чудесный аромат! Господин опять привёз какой-то особый чай? Кстати, пятый молодой господин Хэ прислал записку через слугу. Если у вас есть новый чай, хорошо бы отправить немного и ему на пробу.
Яо Гуань загадочно улыбнулась и протянула ей чашку.
Су Цинь же взяла письмо из рук няни Линь и развернула. Перед ней оказалась красная бумага СюэтАОцзянь. Вместе с движением её пальцев в воздухе распространился соблазнительный розовый аромат — тот самый, что она знала лучше всего. Только её собственный запах был на три тона натуральнее и тоньше, тогда как аромат бумаги казался слишком насыщенным и косметическим.
Хэ Минь использовал запах, похожий на её собственный, для своих записок. Довольно романтично. Большинство женщин, наверное, покраснели бы от смущения. Су Цинь покачала головой и перевела взгляд на содержание письма.
«Дорогая Цинь,
Приглашаю тебя сопроводить меня на день рождения в доме семьи Пан. Завтра в десятом часу утра буду ждать у ворот.
Твой Хуайлань».
Записка дышала фамильярной нежностью.
Су Цинь лишь мельком взглянула на эту попытку Хэ Миня передать чувства на расстоянии и осталась совершенно равнодушной. Гораздо больше её заинтересовал его почерк. Несколько строк на бумаге были написаны решительно и энергично: среди беззаботной вольности проскальзывала ясная, почти дерзкая лёгкость. Говорят, почерк отражает характер. Штрихи Хэ Миня были острыми, как крюки, а концы букв — дерзко размашистыми. Это сильно расходилось с образом избалованного повесы, который он обычно демонстрировал. Вспомнив о собственных усилиях скрыть свою истинную внешность, Су Цинь невольно задумалась: неужели и Хэ Минь тоже мастер маскировки?
— Завтра же банкет в доме Пан! — радостно воскликнула Яо Гуань, прочитав надпись на бумаге. — Отлично! Тот нефритовый жетон, что вы носите в эти дни, наконец-то пригодится!
Су Цинь слегка улыбнулась:
— Да, это прекрасная возможность.
Ранним утром Су Цинь зашла во двор госпожи Лю, чтобы проведать младшего брата и сообщить о своём намерении посетить банкет. О том, что она уже распорядилась открыть кладовую для выбора подарка, госпоже Лю доложили заранее, поэтому та не удивилась, а лишь подробно расспросила дочь и напомнила быть осторожной. Убедившись, что всё в порядке, она отпустила её.
Выйдя из двора госпожи Лю, Су Цинь направилась к старой госпоже Су. Та обрадовалась, сказав, что внучка стала настоящей взрослой и рассудительной. Если удастся наладить отношения с семьёй Пан, это принесёт огромную пользу роду Су. Старая госпожа также спросила, какой подарок подготовлен, ведь, хоть семья Су и не считается богатой, нельзя допустить, чтобы они опозорились. Су Цинь спокойно ответила, что всё уже готово и лицо семьи Су точно не пострадает. Старая госпожа одобрительно кивнула и напомнила не заставлять пятого молодого господина Хэ долго ждать.
Едва Су Цинь вышла из двора, как встретила Чжао Цзин.
— Циньцинь, ты собираешься на день рождения в дом Пан? — участливо спросила та. — Говорят, у них много дочерей из разных ветвей семьи. Может, я пойду с тобой? Вдвоём будет веселее, да и не дадим им смотреть на нас свысока.
— Сестра, что ты говоришь! — усмехнулась Су Цинь. — Неужели дом Пан — это логово дракона или тигриная берлога? Я иду поздравить с днём рождения, а не драться. Зачем мне такая «мощь»?
Яо Гуань, стоявшая позади, еле сдержала смех, плечи её задрожали.
Лицо Чжао Цзин на мгновение окаменело, но прежде чем она успела что-то возразить, подошла служанка:
— Молодая госпожа, карета семьи Хэ уже ждёт у боковых ворот...
— Хорошо, сейчас иду, — ответила Су Цинь и, слегка улыбнувшись Чжао Цзин, легко прошла мимо неё.
Чжао Цзин с ненавистью смотрела ей вслед, едва не разорвав свой платок.
Едва Су Цинь вышла за боковые ворота, как увидела перед собой три роскошные кареты с лакированными бортами и шёлковыми занавесками. Хэ Минь приподнял занавеску одной из них и показал своё изысканное лицо:
— Садись. Дом Пан не любит опозданий.
Су Цинь кивнула и направилась ко второй карете — она уже заметила Хэ Яня в третьей. Она предполагала, что, будучи таким ветреным, Хэ Минь непременно захочет ехать с ней в одной карете, но, оказывается, даже он знал меру и соблюдал приличия. Это её немного удивило.
Она не знала, что, хоть Хэ Минь и был известен своей ветреностью, у него было одно правило: он никогда не приближался к замужним женщинам. После разговора с матерью он вообще должен был остепениться, но Су Цинь казалась ему настолько необычной, что он всё же решил рискнуть. Правда, прежние вольности теперь значительно сбавил.
Главное преимущество праздничного банкета заключалось в том, что в такие дни гостей не разделяли строго по социальному положению. Поэтому сегодняшний дом Пан был переполнен гостями: дорогие кареты и роскошные экипажи прибывали один за другим. Однако, как только карета Хэ Миня подъехала, их сразу встретил слуга — семья Хэ пользовалась большим уважением в Динчжоу.
— Сегодня именинница — старая госпожа Пан, — тихо сказал Хэ Минь, шагая рядом с Су Цинь и слегка наклоняясь к ней. — Конечно, по сравнению с настоящей старой госпожой Пан из столицы, её статус не так высок. Но именно потому, что столичная ветвь столь знатна, местную семью Пан тоже нельзя недооценивать. Старая госпожа Пан — глава дома, и её слово здесь имеет решающее значение. Так что, Циньцинь, если хочешь добиться расположения семьи Пан, начни именно с неё.
Все знали, что Су Цинь однажды спасла Пан Сынюй, и многие думали, что семья Пан должна быть ей благодарна. Совет Хэ Миня был лишь напоминанием: не стоит льстить не тем людям и не в то время. Он не знал, что семья Пан на самом деле совсем не придавала значения тому случаю.
Су Цинь слегка кивнула. Хэ Янь, наблюдавший, как двое всё ближе подходят друг к другу, вспомнил слова Чжао Цзин и, зная репутацию Хэ Миня, почувствовал тревожное предчувствие.
После того как трое преподнесли подарки, Хэ Минь и Хэ Янь, согласно обычаю, разошлись — мужчины и женщины сидели отдельно. Прежде чем уйти, Хэ Минь обменялся с братом несколькими вежливыми фразами. Проходя мимо Су Цинь, Хэ Янь, глядя на её кроткий вид, не удержался:
— Циньцинь, если понадобится помощь, пошли за мной.
Су Цинь подняла на него глаза:
— Хорошо, я знаю.
Главный зал поражал роскошью. Здесь собрались жёны чиновников и дочери знатных семей, украшенные драгоценностями и парчой. Те самые женщины, которые на улице вызывали завистливые взгляды, здесь терялись среди тысяч других, став незаметными в этом золотом и нефритовом великолепии.
Однако больше всех разговаривала со старой госпожой Пан группа высокомерных жён чиновников. Жёны самых богатых купцов Динчжоу едва могли вставить слово, и это унижение вызывало у них глухое раздражение.
Группа таких же недовольных дочерей купцов не выдержала атмосферы и вышла из зала. Среди них была и Су Цинь.
— Фу! Дом Пан смотрит на нас, как собаки на человека! — сердито сказала одна девушка, сжимая платок. — Ведь они всего лишь боковая ветвь! По сравнению со столичной семьёй Пан они вообще никто! Чем же они так гордятся?
Другая девушка пнула камешек в пруд, откуда раздался всплеск.
— Именно! Сегодняшнее платье старой госпожи Пан сшито из нашей парчи! Если так горда, пусть не носит!
— Ага! Без одежды она будет выглядеть ещё хуже — вся в жире!
— Хи-хи...
— Эй! Это же редкие коралловые карпы! Ты можешь убить их этим камнем! — раздался гневный голос. К ним подошла девица в роскошном наряде и, увидев мутные круги на воде, сердито прикрикнула.
Девушка, пнувшая камень, испугалась и быстро убрала ногу, но тут же оправдывалась:
— Пруд такой большой! Один маленький камешек не может убить рыб!
— Ещё и споришь?! — возмутилась девица. — Вот типичная выскочка! Никакого воспитания!
Торговцы, не имеющие чинов, всегда чувствовали себя ниже представителей знати. Теперь, услышав такое оскорбление, девушка покраснела до корней волос и, как ощетинившаяся кошка, закричала:
— Кто тут не воспитан?! Вы только благодаря столичной семье Пан и держитесь на плаву! На деле вы хуже нас, честных торговцев!
Эти слова окончательно разозлили девушек из семьи Пан. Вся компания направилась к ним.
Пан Юэ остановила разъярённую Пан Синь:
— Не связывайся с ними. Мы из знатного рода — разговаривать с такими — значит опускаться до их уровня. Они просто завидуют.
Пан Синь вырвала руку:
— И позволить им так оскорблять нас? Если об этом узнают, какое лицо останется у семьи Пан?!
— С такими низкими созданиями у меня есть свои методы! Посмотришь! — Пан Юэ презрительно окинула взглядом группу купеческих дочерей и зловеще улыбнулась.
— Чэнь Вань, ты сошла с ума! За такие слова можно нажить врагов во всей семье Пан! Хочешь погибнуть — не тащи нас за собой! — закричали другие девушки, окружая Чэнь Вань.
Чэнь Вань была прямолинейной и сразу после слов поняла, что сболтнула лишнего. Но времени на сожаления не было. Увидев, как подруги отстраняются от неё, она запаниковала.
— Так вы — дочери купцов, пришедшие на день рождения моей бабушки? — с вызовом спросила Пан Юэ. — Вы всё твердите, что мы вам не ровня. Давайте проверим, кто из нас лучше. Согласны?
Чэнь Вань хотела вернуть себе достоинство, и вызов Пан Юэ только подлил масла в огонь:
— Ха! Спорим! Кто боится!
— Отлично! Проигравшая отдаёт все свои украшения победительнице и прыгает в этот пруд.
Чэнь Вань побледнела, глядя на тёмную воду, и захотела отступить.
Пан Синь усмехнулась:
— Что, испугалась? А кто же только что так храбро кричал?
— Кто испугался?! Ещё неизвестно, кто проиграет! — Чэнь Вань хлопнула по поясу и сняла золотой ароматический мешочек, положив его на плоский камень. — Сёстры! Все мы умеем играть на инструментах, писать стихи, рисовать и играть в шахматы. Давайте покажем свои настоящие таланты! Эти надменные девицы не лучше нас! Сегодня отличный шанс отомстить за все обиды!
Су Цинь, стоявшая в толпе, слегка улыбнулась. Эта Чэнь Вань действительно достойна быть дочерью купца — её слова звучали очень убедительно.
http://bllate.org/book/11712/1044633
Готово:
