— Не стоит торопиться, — сказала высшая наложница. — Как только милость императора иссякнет, все в гареме, кто жаждет с ней расправиться, тут же начнут топтать её ногами. А я лишь прикрою один глаз — и дело будет сделано без единого пятнышка на моих руках.
Цюйго, увидев, что выражение лица госпожи наконец смягчилось, немного успокоилась. Она боялась, что не сумеет уговорить высшую наложницу и та выместит злость на ней самой. Но, к своему облегчению, она не только избежала гнева, но и заслужила особое внимание госпожи — значит, её старания не пропали даром.
Осторожно подведя высшую наложницу к ложе, Цюйго поставила за её спину большой шёлковый валик, а затем взяла массажный молоточек и начала нежно постукивать по ногам госпожи.
Лишь теперь высшая наложница почувствовала настоящее облегчение. Взглянув на Цюйго, она одарила её довольной и доверчивой улыбкой.
— Не знала, что в моём дворце есть такая находка, — с лёгкой насмешкой произнесла она. — Раньше я думала, ты просто сообразительна, а теперь понимаю: ты ещё и умеешь говорить так, чтобы услышали. Действительно, я не ошиблась в тебе. С сегодняшнего дня будешь служить мне лично!
Цюйго внутренне возликовала, но внешне осталась сдержанной:
— Ваша милость, благодарю за доверие! Ваша служанка обязуется исполнять все поручения, разделять ваши тревоги и спешить там, где вы нуждаетесь в помощи. Обещаю заботиться о вашем комфорте всем сердцем.
Высшая наложница прищурилась, потом, всё ещё улыбаясь, пристально посмотрела на Цюйго:
— Раз уж ты такая проницательная, скажи: как мне теперь вернуть утраченное достоинство?
Цюйго не испугалась пристального взгляда, а смело встретила его и ответила с полной серьёзностью:
— По мнению вашей служанки, сейчас самое время наладить отношения с Жоу Фэй. Нельзя допускать, чтобы наша госпожа Жоу Фэй всё время сидела одна в Чу Юнь. Это ведь вредит ребёнку и мешает ей сближаться с другими наложницами. Ведь все мы служим одному императору — стало быть, должны ладить между собой! Или, может, госпожа Жоу Фэй считает себя выше остальных? Или, быть может, ей вообще не нравится жизнь во дворце и она тоскует о чём-то другом?
Му Вань резко села, и в её глазах вспыхнул восторг:
— Верно! Я заставлю Жоу Фэй выйти из своей скорлупы и хорошенько пообщаться со всеми наложницами! Тогда ей уже не будет так спокойно, и я смогу разгадать её характер. Знай врага — победишь в сотне сражений! Цюйго, твой ум действительно остр!
В душе Цюйго пробежал холодок. Хотя она и стремилась проявить себя, нельзя было позволять госпоже думать, что она слишком умна. Иначе та начнёт её опасаться — а это путь к гибели. Какой же хозяин терпит рядом слишком сообразительного слугу? Разве это не всё равно что выращивать себе врага?
Она немедленно опустилась на колени и скромно сказала:
— Ваша служанка владеет лишь мелкими уловками. Где ей до глубокой мудрости вашей милости? Просто вы слишком добры, чтобы придумывать такие хитрости. А я — не такая благородная, как вы. Эта сообразительность — плод вашего воспитания. Служа вам столько времени, я бы опозорила себя, если бы не научилась хотя бы этому. Что бы со мной делали, если бы я была совершенно бесполезной?
И она ещё ниже склонила голову, демонстрируя полное смирение.
ps:
Теперь начинается настоящая борьба в гареме! Читайте внимательно!
***
На следующий день, во время утреннего приветствия, несколько наложниц, пользующихся хоть какой-то милостью императора, снова не явились. Лицо Му Вань явно потемнело, но она вынуждена была сохранять видимость великодушия, улыбаясь и болтая с присутствующими, прежде чем отпустить их.
Цюйго стояла рядом, тревожась в душе. Утром по дворцу уже разнеслись слухи: высшая наложница отправила императору угощение, но тот отдал его Жоу Фэй. Та же спокойно приняла подарок и даже сказала своим служанкам, что эти сладости особенно вкусны и она хотела бы их ещё.
Слова Жоу Фэй были двусмысленны. Она прекрасно знала, что угощение предназначалось высшей наложнице для умилостивления императора. Съела — и ладно, но зачем ещё и колоть? Неужели она хочет, чтобы император приказал высшей наложнице готовить для неё снова?
Так получалось, что высшая наложница, вместо того чтобы править гаремом, превратилась в повариху для Жоу Фэй. Её лицо буквально топтали в грязи! И после этого она ещё осмеливается гордо расхаживать по дворцу, давя других наложниц? Теперь же её унижают новички, которых здесь всего несколько дней!
Высшая наложница, надеясь на свою выпечку и напомнив императору о четвёртом принце, чтобы пробудить отцовские чувства, добилась того, что он вечером посетил Чанчуньгун. Она специально нарядилась, но император лишь разговаривал с двумя принцами и ни разу не взглянул на неё. Остался ли он на ночь? Нет — снова отправился к Жоу Фэй.
Эта Жоу Фэй действительно дерзка! Даже будучи беременной и неспособной к интимной близости, она сумела вырвать императора из толпы красавиц и полностью уничтожить лицо высшей наложницы, которая так старалась заслужить милость. Жестоко!
Высшая наложница теперь словно ворона, у которой украли сыр — и стыд, и злоба, и ничего нельзя поделать. Те, кто утром услышал слухи и уже занервничал, увидев, что император направляется в Чанчуньгун, теперь спокойно легли обратно в постель. Зачем кланяться нелюбимой высшей наложнице, будто она императрица? Да и станет ли она ею когда-нибудь — вопрос открытый.
К тому же, дистанцировавшись от неё сейчас, можно в будущем заручиться поддержкой Жоу Фэй. У той, хоть и происхождение неизвестно, есть милость императора и ребёнок — вот истинные козыри в гареме, куда надёжнее всяких показных титулов!
На следующий день Му Вань отменила утренние приветствия, сославшись на недомогание. Остальные наложницы тут же собрались по углам и тихонько хихикали: «Недомогание? Скорее, злость до болезни довела!» Раньше все вместе противились Жоу Фэй, а эта высшая наложница сидела в сторонке, не подавая голоса, а потом умудрилась выставить себя перед императором в выгодном свете. Из-за неё всех наложниц строго отчитали, а теперь, когда Жоу Фэй ударила прямо в лицо, она хочет, чтобы другие снова стали её пешками? Ни за что!
Болезнь высшей наложницы продлилась всего четыре-пять дней, но за это время наложницы совсем распустились. Все надеялись, что две фаворитки устроят битву, и, может, кто-то из них сможет извлечь выгоду. К тому же, за всё время болезни император ни разу не заглянул к Му Вань — зрелище было на загляденье! И что же, высшая наложница — и та никому не нужна, когда заболевает? Такая же, как все!
На самом деле Му Вань выздоровела так быстро не только потому, что боялась окончательно потерять контроль над гаремом, но и потому, что приближался Праздник середины осени. Как управляющая гаремом, она должна была лично руководить подготовкой праздничного банкета.
Это был самый любимый момент Му Вань: сидеть рядом с императором во главе зала, принимая поклоны от чиновников, придворных дам и наложниц. В такие минуты она чувствовала себя настоящей императрицей. А в этом году праздник обещал принести ещё больше радости.
Му Чжэн, выслушав сообщение няни У, редко улыбнулся. Оказывается, даже у той высокомерной особы нашёлся достойный противник! Пора хорошенько унизить её, иначе она и вправду начнёт считать себя императрицей.
Му Чжэн уже давно держал в руках все торговые предприятия Ли Жулань и перехватил большую часть связей при дворе. Дом маркиза Му Жуня теперь был лишь пустой оболочкой. Высшая наложница надеялась опереться на Му Жуня Цзюня, но это было пустой тратой времени.
Му Чжэн отклонял все поручения сестры, ссылаясь на траур, и она ничего не могла с этим поделать. Он жил в резиденции принцессы, и император одобрял, что тот заботится о своих племянниках, поэтому относился к нему с уважением. Му Чжэн не мог открыто лишить племянника титула наследника — это вызвало бы подозрения у императора.
Раньше высшая наложница получала деньги на дворцовые нужды от матери, но теперь Му Чжэн продолжал посылать средства лишь наполовину и постоянно задерживал платежи. Он знал: без денег она не сможет подкупать чиновников и завоёвывать сердца людей. Хотя он и не мог открыто вступить с ней в конфликт, тайно он всячески ей мешал.
А Му Жунь Цзюнь в последнее время пристрастился к азартным играм и влюбился в одну из красавиц из «Чуньсянского павильона». Скоро он растратит всё состояние дома маркиза, и тогда у высшей наложницы совсем не останется источников дохода. Пусть попробует тогда подкупать кого-нибудь!
Но и этого было мало. Му Чжэн мечтал послать в гарем своего человека, который бы отнял у сестры всю власть. Даже если дом маркиза рухнет, он всё равно останется свободным и богатым. Главное — отомстить за дядю и бабушку. Всё остальное неважно.
И тут появилась Жоу Фэй. Она уже успела ударить высшую наложницу по лицу, но Му Чжэн ещё не знал, насколько она сильна. Он хотел понаблюдать за ней. Если удастся найти общий язык и использовать её против сестры — будет идеально. Хотя… разве бывает, чтобы племянник строил козни собственной тётушке? Наверное, только он один такой на свете!
***
Праздник середины осени приближался. По обычаю, днём во дворце устраивали банкет для чиновников, а вечером император собирал наложниц, чтобы вместе любоваться луной. Для наложниц этот вечер был шансом заслужить милость императора — даже те, кто давно не видел его взгляда, обязательно являлись.
Му Вань снова принесла угощения в покои Янсиньдянь. Ли Цюань с улыбкой впустил её. Император как раз пил чай и, увидев высшую наложницу, вспомнил, что давно её не видел. Услышав, что она болела, он почувствовал лёгкое угрызение совести и поспешно встал, чтобы усадить её рядом.
— Эти дни я был очень занят и забыл навестить тебя. Ты не в обиде на меня?
Высшая наложница томно улыбнулась, прильнув к нему с лёгкой обидой, но тут же сделала вид, что великодушно прощает:
— Ваша служанка не смеет обижаться на государя. Вы заботитесь обо всём Поднебесном, а моё недомогание — пустяк по сравнению с делами государства. Я пришла сегодня, чтобы обсудить с вами один вопрос.
Император выпрямился и приподнял бровь:
— Какой же вопрос требует моего решения? Ты всегда отлично управляла гаремом. Что же на этот раз?
Му Вань опустила глаза и будто бы с трудом сказала:
— Боюсь, я не оправдала доверия государя. Но этот вопрос решать только вам. Ваша служанка не посмеет сама принимать решение.
Император с интересом посмотрел на неё и прищурился:
— Говори прямо, Му Вань. Ты же знаешь, я терпеть не могу, когда ты ходишь вокруг да около.
http://bllate.org/book/11711/1044351
Готово:
