Хотя Его Величество и пожаловал ей титул Жоу Фэй, он ввёл её во дворец по обряду императрицы и лично встретил её паланкин у главных врат. Даже Сюй-ши в своё время не входила через главные ворота — её сразу доставили прямо во владения наследного принца. Таким образом, Жоу Фэй стала первой женщиной с тех пор, как государь взошёл на трон, кого он сам встречал при вступлении во дворец, да ещё и через парадный вход.
Согласно придворному уставу, лишь императрица и супруга наследника имеют право входить через главные врата; все прочие наложницы обязаны проходить через боковые. Это ясно показывает, насколько государь благоволит Жоу Фэй: ради неё он нарушил даже заветы предков! А ведь с тех пор, как Сюй-ши была низложена, престол императрицы остаётся вакантным. Если Жоу Фэй вошла через главные врата, неужели государь собирается возвести её в императрицы?
Пусть даже её происхождение и скромное — всего лишь дочь мелкого торговца, — но она пользуется милостью императора, а это главное. После низложения Сюй-ши чиновники полагали, что следующей императрицей станет высшая наложница. Однако государь всё откладывал возведение её в сан. Неужели тогда он уже задумывал оставить этот престол именно для Жоу Фэй?
Говорят, родители Жоу Фэй давно умерли, и она осталась одна, зарабатывая на жизнь маленькой лавочкой. Однажды государь случайно услышал её игру на цитре, был очарован и отправился к ней. Так они и познакомились, полюбили друг друга. Теперь же стало известно, что Жоу Фэй находится на первом месяце беременности, поэтому государь и торопится ввести её во дворец.
Изначально он не хотел втягивать её в интриги гарема, но раз уж она носит ребёнка, ради него нужно было принять решение. Государь, опасаясь обидеть любимую, решил принять её по обряду законной жены — видимо, закладывая тем самым основу для будущего.
Ходят слухи, что стоит Жоу Фэй родить сына — и она немедленно станет императрицей, а ребёнок получит статус старшего законнорождённого принца, отличный от всех остальных.
Однако сама Жоу Фэй по натуре робкая и пугливая: с тех пор как вошла во дворец, ни разу не выходила из своих покоев. Многие наложницы до сих пор не видели её лица. Государь даже освободил её от утренних поклонов и строго запретил всем прочим наложницам беспокоить её во время беременности, желая всеми силами защитить Жоу Фэй и ребёнка в её чреве.
Это полностью нарушило прежнее спокойствие гарема. Но даже те, кто хотел замыслить зло, оказались бессильны: государь не допускал никого в покои Жоу Фэй.
Ранее наложницы постоянно соперничали между собой, враждовали и интриговали, а теперь вдруг поняли: государь вовсе не выбирает среди них — его сердце занято простой девушкой из народа, да ещё и с дурной славой «приносящей несчастье» (говорят, она лишилась обоих родителей). Как такая женщина может достойно служить государю и родить ему наследника?
Тогда все вместе отправились к высшей наложнице, надеясь, что та примет решение. Но и та заперлась у себя и отказалась принимать их. Придворным наложницам ничего не оставалось, кроме как разойтись: без поддержки высшей наложницы никто не осмеливался возражать государю.
Нынешний государь уже не тот, что раньше — тогда он зависел от маркиза Юнпина и старших чиновников. Сейчас же он отправил многих старых министров в отставку или сослал в провинции. Сам маркиз Юнпина лишился права участвовать в заседаниях Двора, и государь просто игнорирует его. Дом маркиза постепенно приходит в упадок.
Теперь государь единолично правит страной. Раньше ему приходилось балансировать интересы, лаская дочерей влиятельных чиновников, но теперь ему больше не нужно себя унижать.
Осознав это, наложницы решили ждать. Ведь ни у кого из них нет детей, кроме высшей наложницы. Если Жоу Фэй родит сына, положение высшей наложницы окажется под угрозой.
Значит, первой должна волноваться именно она, а не остальные, ничем не связанные наложницы. Зачем им рисковать и гневить государя ради выгоды другой?
Так внезапно наступила необычная тишина в гареме: наложницы заперлись в своих покоях и перестали выходить наружу. Кроме обязательного утреннего визита к высшей наложнице, во дворце воцарилась мёртвая тишина.
Высшая наложница рассчитывала, что другие начнут шуметь и ссориться, чтобы она могла вмешаться, но те сообразили, что лучше помалкивать и вести себя тихо, будто прежние ссоры были просто игрой.
Му Вань ещё недавно радовалась, что отомстила принцессе Чанпин и семье госпожи Ли. Но теперь появилась эта женщина, которая не только отняла у неё милость государя, но и забеременела!
Это прямая угроза её положению! А слухи о том, что государь хочет возвести Жоу Фэй в императрицы, лишь усилили её ярость. Почему всё, чего она добивалась годами, должно достаться этой простолюдинке? За что?!
Государь действительно холоден и неблагодарен! Нет, она ни за что не допустит, чтобы Жоу Фэй благополучно родила сына — это погубит всю её многолетнюю работу и лишит её сына шанса стать наследником.
Она уже устранила Сюй-ши и не потерпит появления второй такой же! Престол императрицы должен быть её, а трон наследника — её сына. Ни одной другой женщине этого не видать!
Что такое эта Жоу Фэй? Всего лишь распущенная девка из низов! Без чина и звания спала с государем, забеременела — и уже воображает себя важной особой? Только государь считает её сокровищем!
— Быстро позовите Цюй Жэнь! — крикнула Му Вань.
Цюй Жэнь тут же вошла. Она уже давно не получала приказов от высшей наложницы и надеялась, что, когда та станет императрицей, отпустит её домой к семье. Но, видимо, мечтать не стоило — высшая наложница снова вспомнила о ней. И, конечно, дело будет не из лёгких. Цюй Жэнь знала слишком много. Разве её когда-нибудь выпустят? Выход в мир был лишь иллюзией. Горько усмехнувшись, она низко поклонилась.
Му Вань холодно посмотрела на неё и ледяным голосом произнесла:
— Узнай всё о прошлом Жоу Фэй. Чем подробнее, тем лучше.
Цюй Жэнь подняла голову, чтобы принять приказ, и заметила стоящую рядом Цюйго. Обычно высшая наложница никогда не позволяла третьим лицам присутствовать при таких поручениях. Значит, Цюйго теперь стала её доверенным человеком?
Цюйго бросила на Цюй Жэнь вызывающий и торжествующий взгляд, ожидая ярости или колкого замечания — так бы высшая наложница ещё больше невзлюбила Цюй Жэнь. Но та лишь спокойно вышла, не сказав ни слова. Цюйго разочарованно вздохнула. Неужели Цюй Жэнь совсем не переживает, что утратила расположение хозяйки? Невозможно! Все хотят власти и почестей — такого не бывает!
P.S. Солнце вышло!
***
Хунъе осторожно помогла Жоу Фэй сесть и, оглянувшись на окно, тихо сказала:
— Та, конечно, не выдержала. Уже послала Цюй Жэнь на разведку. Нам не пора действовать?
Жоу Фэй слабо улыбнулась, но в глазах её вспыхнула ледяная ненависть:
— Не трогай Цюй Жэнь. Она однажды помогла Чжэнъэру. Нам не нужно её убивать — она и сама несчастна, судьба её горше всех. Мы же специально пустили слухи, чтобы разозлить Му Вань. И вот она уже так торопится, что осмелилась расследовать моё прошлое! Пусть узнает — государь сам преподаст ей урок. Нам не стоит тратить силы. Пусть наши люди ничего не предпринимают. Чем больше она узнает, тем лучше для нас.
Хунъе кивнула, уголки губ её тоже тронула улыбка:
— Вы правы, госпожа. Я просто не сразу сообразила. А может, добавим немного перчинки в гарем? Пусть та хорошенько поволнуется?
Жоу Фэй игриво ткнула пальцем в нос служанки:
— Хочешь поиграть — играй, только следи, чтобы никто не заподозрил нашу руку.
Хунъе всё ещё привыкала к новому, живому и кокетливому характеру своей госпожи. С трудом сдерживая улыбку, она поклонилась и вышла.
Жоу Фэй погладила свой уже заметно округлившийся живот и мысленно поблагодарила старого врача Гу. Если бы не она когда-то спасла его, сегодня она не стояла бы здесь, получив шанс начать всё сначала.
Сейчас ей уже больше пяти месяцев, но живот кажется огромным. Старый врач Гу сказал, что будет двое — но кто: два мальчика, две девочки или мальчик с девочкой — пока неизвестно.
При мысли о детях лицо Жоу озарилось нежной улыбкой. Для неё всё равно, кто родится — она будет любить обоих. Но лучше бы один из них оказался мальчиком: это станет лучшим ударом для этой мерзкой Му Вань, и боль, которую та причинила ей, вернётся сторицей.
В этот момент вошёл государь Лун Юй и увидел, как сказочно прекрасная женщина нежно гладит свой живот. В последние годы у него почти не было потомства, а среди принцев не было ни одного по-настоящему выдающегося. Третий и четвёртый принцы воспитывались в духе высшей наложницы и выросли ограниченными. Четвёртый вообще слаб здоровьем и не годится на роль императора. Старшего принца и наследника он тоже не жалует. Пятый принц обречён на второстепенную роль. В общем, среди всех сыновей Лун Юй не находил никого достойного внимания. Даже третий принц, некогда казавшийся умным и обаятельным, теперь полон расчёта и жажды власти, вечно сражающийся с наследником. Государь понял: третий принц, как и его мать, носит маску.
Но теперь, глядя на ребёнка в чреве любимой, Лун Юй смягчался. Как давно он не слышал плача новорождённого! Как давно ни одна из женщин не носила его ребёнка!
В последние годы, как и при Сюй-ши, в гареме никто не мог забеременеть, и причины так и не нашли. Поэтому, как только Сяо Жоу объявила о своей беременности, Лун Юй немедленно решил дать ребёнку законное положение.
Конечно, он и сам очень хотел быть рядом с Сяо Жоу. Хотя та долго сердилась на него, узнав его истинное положение, но, подумав о будущем ребёнка — о том, что тот останется без отца и не сможет войти в родословную, — согласилась войти во дворец. Правда, теперь почти не выходит из своих покоев в Чу Юнь.
Лун Юй понимал, почему: Сяо Жоу не хочет принимать свою роль наложницы среди множества других женщин. Но именно это доказывало, как сильно она его любит! Поэтому он не только не обижался, но и радовался. К тому же сейчас она беременна, а все остальные наложницы только и ждут, чтобы с ней что-нибудь случилось. Лучше ей вообще не покидать Чу Юнь — так безопаснее всего. Возможно, после рождения ребёнка она постепенно привыкнет к жизни во дворце.
Сяо Жоу давно услышала шаги государя, но делать вид, что не замечает его, не хотела. Она продолжала лежать, повернувшись к стене. Из-за двойни она чувствовала особую усталость и не представляла, как переживёт последние месяцы.
Старый врач Гу предупредил, что двойня обычно рождается раньше срока, так что, возможно, дети появятся на свет уже через четыре месяца и станут принцами или принцессами Великой империи Лун.
Если родится девочка — она сразу получит титул старшей принцессы, равный наследному принцу. Её дочь обязательно будет жить счастливо, свободно и независимо, не зная ни скитаний, ни интриг, ни вечной борьбы, как сама Сяо Жоу.
Лун Юй подошёл, обнял лежащую на ложе женщину и нежно спросил:
— Сегодня наследники вели себя тихо? Не мучили тебя? Я так жду, когда они наконец появятся на свет, чтобы прижать их к сердцу.
Сяо Жоу обиженно на него взглянула:
— Почему ты уверен, что это наследники? Неужели тебе нужны только сыновья? А если я рожу дочерей — ты разлюбишь меня? Отправишь в Холодный дворец? Ведь у тебя во дворце сотни наложниц, и все красавицы. Зачем тебе я — вредная, капризная и не умеющая угождать?
Лун Юй рассмеялся, услышав эти ревнивые слова, и ещё крепче прижал её к себе:
— Именно за эту «вредность» и «капризность» я тебя и люблю! Ни за что не отправлю тебя в Холодный дворец — даже Небеса не простят мне такого! Ты — небесная фея, случайно попавшая в этот мир. Как я могу отправить фею в Холодный дворец?
Все твои сотни наложниц вместе не стоят и половины тебя, Сяо Жоу. Я просто не в силах расстаться с тобой!
http://bllate.org/book/11711/1044349
Готово:
