Сяо Жоу протянула бокал с вином, и Лун Юй, улыбаясь, принял его. Они чокнулись — и в ту же секунду оба почувствовали, как сердца их забились чаще под томным светом луны. Не то вино сегодня особенно благоухало, не то сама ночь была пропитана чарами, но Лун Юй ясно ощутил: та преграда, которую он так долго берёг, начала трещать.
Теперь ему хотелось лишь обнять эту женщину и отдать ей всё — любовь, страсть, самого себя. В эту ночь Сяо Жоу была особенно соблазнительна: нежное лицо, глаза, будто зовущие в бездну наслаждения, смотрели прямо в душу.
Казалось, она сама приглашала его вкусить её губы. Лун Юй больше не колебался. Он подхватил Сяо Жоу на руки, игнорируя её удивлённый возглас:
— Сегодня я хочу тебя, Сяо Жоу. Согласна ли ты отдать себя мне?
Сяо Жоу не покраснела, как другие девушки. Напротив, она вызывающе взглянула на него и, изогнув пурпурные губы, ответила:
— А ты согласен отдать себя мне?
Лун Юй на миг опешил, но тут же расхохотался:
— Я давно уже весь твой — делай со мной что хочешь. Но есть кое-что, что ты до сих пор не отдала мне. И сегодня я хочу вернуть это себе.
Щёки Сяо Жоу слегка порозовели:
— Не верю! Я тоже хочу хорошенько рассмотреть тебя… увидеть настоящего тебя.
Лун Юй остался доволен её ответом. Они немедленно направились в спальню Сяо Жоу, и вскоре комната наполнилась страстными вздохами. Они отдавались друг другу без остатка, будто стремясь слиться воедино, растворить границы между телами и душами.
За дверью Ли Цюань тревожно метался. «Господин, — думал он, — вы ведь уже половину ночи провели здесь! Как же вы успеете вернуться во дворец к утреннему собранию?»
Служанки, стоявшие чуть поодаль, спокойно перешёптывались: госпожа предаётся любви с любимым мужчиной — разве в этом есть что-то предосудительное? Только этот глупый слуга Ли Цюань ходил, как на иголках.
Вдруг подошла Хунъе и мягко сказала:
— Ли-да-гэ, зачем так волноваться? Господа сами знают меру. Да и наша госпожа прекрасно понимает, что у вашего господина есть семья — она не причинит ему вреда. Успокойтесь.
Ли Цюань поспешно улыбнулся:
— Благодарю вас, госпожа Хунъе. Просто я очень переживаю, вот и хожу взад-вперёд. Раз вы так говорите, я немного успокоюсь. Простите за беспокойство.
Он был крайне вежлив с Хунъе — ведь она служанка той, кого император держит на самом кончике сердца. Кто осмелится с ней грубо обращаться?
Император действительно особо выделял госпожу Сяо Жоу: всё ей прощал, постоянно думал о ней даже во дворце, день и ночь искал редкие подарки, лишь бы её порадовать. Но Сяо Жоу редко принимала дары императора, а порой и вовсе отказывалась. И чем больше она отказывалась, тем сильнее он её ценил, восхищаясь её высокими нравственными качествами:
— Она не гонится за богатством, — говорил он, — в отличие от прочих наложниц, которые только и думают, как бы вытянуть из меня дорогие вещи. Она — как лотос, выросший в грязи, но сохранивший чистоту!
Если бы эта женщина вошла во дворец, все прочие наложницы мгновенно потеряли бы милость императора. Ведь уже полгода он не посещал гарем — даже прежняя фаворитка, высшая наложница, видела его лишь пару раз, да и то только ради принцев. Остальным же и вовсе не удавалось попасться ему на глаза.
Хунъе кивнула Ли Цюаню с учтивой холодностью и сразу же ушла, не желая продолжать разговор. Эта служанка и впрямь была ледяной — совсем не похожа на обычную горничную. Но Сяо Жоу особенно ценила Хунъе: та с детства прислуживала ей и даже спасла жизнь своей госпоже.
Именно Хунъе управляла «Чуньсянским павильоном», чтобы никто посторонний не мог приблизиться к Сяо Жоу. Иначе покоя бы не было никогда.
Слушая шум за дверью, Хунъе сжала сердце от боли. «Госпожа, зачем тебе нести такой груз? — думала она. — Ты могла бы жить спокойно рядом с любимым человеком… Всё испортила та проклятая женщина! Из-за неё ты вынуждена притворяться с мужчиной, которого не любишь, унижать себя…»
Вспоминая все муки госпожи, Хунъе чувствовала, как слёзы подступают к горлу. Когда же настанет конец этим страданиям? Когда госпожа сможет отомстить?
Лун Юй прижимал к себе женщину, словно держал в руках безупречный кусок белоснежного нефрита — чистый, нежный, без единого изъяна. Такую хочется обнимать целыми днями. Но почему же ему всё равно нужно возвращаться в свою прежнюю жизнь?
Он осторожно встал, укрыл спящую Сяо Жоу одеялом, быстро оделся и нежно поцеловал её в лоб. Затем тихо вышел из комнаты, стараясь не потревожить сон возлюбленной.
Ли Цюань, увидев наконец своего господина, облегчённо выдохнул. «Слава небесам! — подумал он. — Хоть немного совести осталось: вышел из объятий красавицы, пока ещё можно успеть на утреннее собрание!»
Лун Юй и Ли Цюань покинули «Чуньсянский павильон» и сели в карету, которая уже давно ждала их. Сделав несколько кругов, чтобы запутать возможных наблюдателей, они направились ко дворцу.
Сяо Жоу открыла глаза и увидела перед собой Хунъе. Она попыталась встать, но служанка мягко удержала её:
— Госпожа, ещё полежите. Он уже уехал.
Сяо Жоу расслабилась и спросила:
— Хунъе, не считай, что мне тяжело. Вспомни, сколько мы пережили, и две невинные жизни, унесённые этой змеёй… Разве это не стоит того? А Чжэнъэр? Он всё ещё в опасности. Пусть Му Вань сейчас не трогает его, но втайне она наверняка плетёт козни. И его свадьба… Если через три года Му Вань попросит императора назначить брак, Чжэнъэру будет ещё труднее.
Брату остался всего месяц жизни. Наши люди делают всё возможное, но я бессильна… Каждый день я виню себя: зачем я пригрела эту змею, позволив ей уничтожить всю мою семью?
А Чанпин? Она так любила брата… Сможет ли она жить без него? И что будет с детьми?.. Хунъе, у нас нет выбора. Ещё полгода назад, начав всё это, я уже поняла: пути назад нет. Разве можно теперь остановиться?
Хунъе обняла свою госпожу, дрожащую от горя:
— Госпожа, я всё понимаю. Я тоже хочу отомстить за госпожу У и за зятя императора. Поэтому поддерживаю вас до конца. Но… когда дело доходит до этого, мне становится так больно за вас. Вы слишком много страдаете.
Сяо Жоу слабо улыбнулась — улыбка получилась горше слёз. Она нежно коснулась лица Хунъе:
— Хунъе, с тех пор как я попросила знаменитого врача изменить моё лицо, я перестала чувствовать боль. Каждый мой шаг — радость. Я приближаю день, когда та женщина испытает всю ту муку, что пережила я. Разве ты не так думаешь?
Хунъе кивнула сквозь слёзы:
— Да, госпожа.
Сяо Жоу с грустью посмотрела на холодное лицо своей верной служанки:
— Хунъе, не жалеешь ли ты? Мне не следовало втягивать тебя в это. Ты не заслужила таких мук. Впереди нас ждут ещё большие испытания… Я не хочу, чтобы ты страдала вместе со мной.
Хунъе лишь улыбнулась:
— Госпожа, с того дня, как я пошла за вами, я пережила и величие, и унижения. После всего этого вы думаете, что я могу не понимать? Мы прошли через столько… Так что идите смело вперёд. Когда вам понадобится убить — я стану вашим клинком. Когда захотите кого-то погубить — я буду той, кто действует из тени. Я всегда буду рядом.
Только тогда Сяо Жоу смогла спокойно закрыть глаза. Прошедшая ночь действительно измотала её: она предала и любовь, и веру — всё ради мести.
— Хунъе, — прошептала она, — позови старого врача Гу. Пусть проверит, удалось ли мне забеременеть. Нам нужен ребёнок… ребёнок императора. Только так мы ударим её в самое больное. Она мечтает, чтобы её сын стал наследником? Я сделаю всё, чтобы этого не случилось.
Хунъе немедленно выполнила приказ. В комнате снова воцарилась тишина. Сяо Жоу горько усмехнулась: «Тот император, конечно, никогда не увидит меня такой! Он думает, что я — капризная, беззаботная девочка, которую нужно оберегать… Спасибо, старый врач Гу, за твоё искусство. Кто же устоит перед таким лицом?.. Му Вань, твои дни сочтены. Молись, если умеешь!»
P.S. Сяо Жоу появилась. Теперь вы, наверное, поняли, кто она на самом деле!
***
А через несколько месяцев в столице произошли два важных события — одно радостное, другое печальное. Оба были отмечены с невиданной пышностью.
Печальное событие: зять императора, муж принцессы Чанпин, скончался от отравления. Принцесса Чанпин снова овдовела — это уже второй раз в её жизни.
Похороны организовал наследник Му Жунь, который сразу же переехал в резиденцию принцессы, заявив, что будет соблюдать траур за матерью, бабушкой и дядей.
За год в доме Ли погибли трое главных: сначала старшая госпожа Ли Жулань, затем мать У отравилась, а потом зятя императора оклеветали — якобы он вступил в связь с одной из служанок. Принцесса Чанпин в гневе родила раньше срока, но, к счастью, мать и дочь остались живы. Однако вскоре после этого зять императора был убит.
Теперь всем стало ясно: за всем этим стоит чья-то злобная воля, направленная на уничтожение рода Ли. В живых остались лишь принцесса Чанпин с детьми, да ещё старый господин Ли и старшая госпожа Ли, которых зять императора заранее отправил на родину из-за болезни. Господин Ли перенёс инсульт и слабел с каждым днём, а старшая госпожа тосковала по дому. Теперь все понимали: хорошо, что их не было в столице — иначе и они бы погибли.
Род Ли был некогда в зените славы: Ли Жулань — первая госпожа, Ли Цзякан — зять императора, мать У также получила титул первой госпожи. Дом Ли сиял величием и почётом. А теперь — одни вдовы да сироты, и ворота дома опустели. Вот какова судьба: достигнув вершины, обязательно падаешь вниз.
Принцесса Чанпин оставила детей под опекой наследника Му Жуня и сама повезла прах мужа в его родные места, где собиралась провести три года в трауре. Видимо, только ради детей она решила жить дальше.
Их любовь с зятем императора была легендарной: он всегда относился к ней с нежностью, а она, некогда вспыльчивая и надменная, стала образцом добродетельной жены и невестки. Кто мог подумать, что счастье окажется таким недолгим?
Император всячески пытался отговорить сестру от этого решения, но принцесса Чанпин не слушала никого — ни указов, ни приглашений во дворец. В конце концов император сдался. Он хотел утешить родную сестру, но не имел возможности.
Люди в столице были тронуты верностью принцессы. Все восхищались её преданностью и называли примером для подражания. В день отъезда толпы запрудили улицы: от мала до велика выходили проводить принцессу и прах зятя императора. В каждом доме делали куклы-обереги и били их, проклиная убийцу:
— Чтоб у твоего сына не было задницы! Чтоб ты сгнил заживо! Чтоб тебе не видать света вовек!
Император закрывал на это глаза. Сам он тоже ненавидел того, кто лишил его сестру счастья. Теперь он понимал чувства Чанпин — ведь и сам был без ума от Сяо Жоу.
В тот день император не стал мешать отъезду сестры. Он лишь молча смотрел с городской стены, как уезжает процессия. А затем приказал усилить охрану дома Ли — как дядя, он обязан заботиться о племянниках.
Радостное событие: император лично возвёл одну девушку из Цзяннани в ранг наложницы и дал ей титул «Жоу Фэй». Говорили, что она прекрасна, как небесная фея, и познакомилась с императором ещё в народе — их связывали особые чувства.
http://bllate.org/book/11711/1044348
Готово:
