Ни один внутренний двор в знатном доме не был ни чист, ни спокоен. Вся эта так называемая братская привязанность рушилась при первом же столкновении с деньгами и властью.
Жаль только молодого господина Му Чжэна: мать умерла рано, лишив его самого надёжного защитника, а теперь и высшая наложница перестала к нему благоволить.
Хорошо ещё, что за него заступается принцесса Чанпин — иначе, пожалуй, не дожил бы до совершеннолетия! Все ведь знают: Му Жунь Цзюнь — человек без жалости, для которого родственные узы ничего не значат.
Му Чжэн как раз завершил передачу последнего дела управляющему, когда в бухгалтерскую вошёл Му Жунь Цзюнь с широкой улыбкой и насмешливо произнёс:
— Чжэнъэр, не вздумай отчаяться! Дядя ведь искренне сочувствует тебе. Боюсь, юноша ты ещё неопытный и можешь бездумно расточить всё наследие нашего дома — а ведь это кровью нескольких поколений маркизов Му Жуней нажито!
Тебе, мальчишке, трудно понять это сейчас. Но дядя старше тебя, повидал больше жизни и знает больше правил. Управление делами — это уж точно мне поручить надо.
Я ведь давно просил тебя скорее передать всё мне, но ты упрямился, пока сама высшая наложница не приказала. Ты слишком юн, чтобы понимать замыслы старших. Но дядя не держит зла. Просто запомни на будущее: не стоит гнаться за мимолётным удовольствием — страдать-то придётся тебе самому.
Последние дни Му Жунь Цзюнь пребывал в отличном расположении духа: он не только вернулся в желанный Дом маркиза, но и получил власть над имуществом, о которой раньше и мечтать не смел.
Правда, кое-что ещё оставалось в руках Му Чжэна. Однако Му Жунь Цзюнь прекрасно знал: у племянника остались лишь недвижимые активы без оборотных средств и реального влияния. А вот в его собственных руках — сама жизнь дома Му Жуней.
Он всё же вернулся! И как торжественно! Никто не мог упрекнуть его ни в чём. Жаль, что госпожа Ли умерла так поздно — иначе он давно бы вернулся, не дожидаясь этого дня.
Му Чжэн не выказал раздражения, лишь холодно ответил:
— Дядя прав: вы гораздо старше меня и, конечно, знаете больше. Но, возможно, вы забыли пословицу: «Колесо фортуны крутится»?
Не радуйтесь преждевременно. Может, то, что вам кажется сокровищем, для меня — всего лишь сорняк.
С этими словами он вежливо поклонился и, не дожидаясь реакции разгневанного Му Жунь Цзюня, развернулся и вышел.
С таким подлецом лучше поменьше общаться — иначе Му Чжэн не ручался за себя: мог и руку поднять.
Высшая наложница оказалась безжалостной: не получив контроль над имуществом сестры, она тут же подняла против племянника его же дядю. Но ошиблась, полагая, что Му Жунь Цзюнь будет послушным. Хорошая пьеса только начинается!
Мысли Му Чжэна снова обратились к словам тётушки, принцессы Чанпин, и сердце сжалось от боли. Что же связывало его мать с высшей наложницей?
Надо обязательно разобраться. Но все люди матери, казалось, считали эту тему запретной — никто не желал раскрывать ни единой детали. Даже няня У постоянно твердила: «Некоторые вещи станут ясны, когда подрастёшь. Сейчас знать их — не к добру».
Однако интуиция Му Чжэна подсказывала: его мать была той, кто терпел обиды и вынужден был молчать, а настоящей выгоды добилась именно та самая тётушка — высшая наложница.
Но вскоре случилось нечто, впервые заставившее Му Чжэна почувствовать беспомощность. Высшая наложница вызвала его ко двору, сославшись на тоску по племяннику. Он знал, что встреча неизбежна, но не ожидал, что она наступит так внезапно и застанет его врасплох.
Присланный из дворца евнух даже не дал переодеться, сказав лишь, что высшая наложница ждёт его немедленно и нельзя заставлять её томиться.
Му Чжэн не знал, с каким чувством идти на эту встречу и что скажет ему первая женщина империи. Как вообще вести себя с ней?
Дунмэй заботливо поправила ему одежду и тихо прошептала:
— Господин, сохраняйте хладнокровие. Ни в коем случае не позволяйте высшей наложнице усомниться в вас и не выказывайте эмоций, которые не подобают вашему положению.
Как бы она ни относилась к вам, вы всё равно её племянник. Открыто она не посмеет вас тронуть.
Му Чжэн кивнул и последовал за евнухом. Но у ворот Дома маркиза Му Жуня его настиг сам маркиз. Старик серьёзно сказал:
— Чжэнъэр, хоть высшая наложница и твоя тётушка, помни: она — первая наложница императора. Не дай ей повода для гнева.
Му Чжэн почувствовал тепло в груди: дед всё ещё на его стороне. Он мягко улыбнулся:
— Не волнуйтесь, дедушка. Я всё понимаю. Да и за что она станет гневаться на родного племянника?
Маркиз Му Жунь понял, что внук уловил смысл его слов, и ответ обрадовал его ещё больше. Внук всё осознаёт — этого достаточно. Он действительно не ошибся: этот внук не похож на других.
Маркиз проводил взглядом уезжающую карету, затем медленно направился обратно во дворец. Управляющий, глядя на стареющего господина, невольно вздохнул: когда же Дом маркиза стал таким холодным и бездушным?
Это был первый визит Му Чжэна ко двору, но прекрасное воспитание подсказывало ему, как следует себя вести. Евнух, шедший впереди, оглянулся на молчаливого и сдержанного юношу и мысленно одобрил: истинный наследник, в нём чувствуется благородство, недоступное большинству представителей знати. Он не глазел по сторонам, а скромно следовал за проводником, не сводя взгляда с земли.
У ворот Чанчуньгуна их уже ждала доброжелательная на вид служанка. Му Чжэн вручил евнуху кошелёк с подношением. Тот с удовольствием принял дар, взвесил его в руке и сразу расплылся в довольной улыбке.
— Молодой господин, позвольте представить: это Цюй Жэнь, доверенная служанка высшей наложницы, — пояснил евнух.
Му Чжэн вежливо поклонился:
— Почтённая Цюй Жэнь, я часто слышал от матери, как вы всегда всё делаете надёжно и с добротой в сердце. Теперь вижу — она говорила правду. Вы сразу располагаете к себе.
Цюй Жэнь внимательно взглянула на юношу. Он старался сблизиться с ней, но в его словах не было ни малейшего подобострастия. Он сохранял достоинство наследника, но при этом говорил так, что было приятно слушать. К тому же он был красив и учтив — Цюй Жэнь невольно прониклась к нему симпатией.
«Редкое воспитание, — подумала она. — Только рядом со старшей госпожой Му Жунь можно было вырастить такого спокойного и благородного юношу».
Взглянув на Му Чжэна, она вспомнила ту, всегда улыбающуюся, мягкую и рассудительную старшую госпожу Му Жунь.
Цюй Жэнь низко поклонилась:
— Не смею принимать такие слова. Я ведь с самого рождения вас знаю: на третий день после родов, на месячный праздник и на годовщину — всегда от имени высшей наложницы приходила. Не поверишь, но тот самый младенец теперь вырос в такого статного юношу!
Высшая наложница впервые вас видит. Расслабьтесь, не увеличивайте расстояние между родными людьми — иначе она огорчится. Она так ждёт, что вы назовёте её «тётушка».
Му Чжэн понял: каждое слово Цюй Жэнь, пусть и звучало непринуждённо, несло глубокий смысл и советовало, как вести себя с высшей наложницей. Значит, няня У права — эта служанка будет его защищать.
Цюй Жэнь проводила его до входа в главный зал, сама вошла доложить, а Му Чжэн терпеливо ждал снаружи — спокойный, без малейшего нетерпения, безупречный во всём.
Вскоре Цюй Жэнь вышла с улыбкой:
— Прошу вас, молодой господин! Высшая наложница уже поднялась и ждёт вас. Поговорите с ней как следует — ведь вы с тётушкой должны быть особенно близки.
Му Чжэн поблагодарил Цюй Жэнь, поправил одежду и вошёл в зал. На возвышении сидела прекрасная женщина, которая, несмотря на возраст, выглядела не старше тридцати.
Му Чжэн почтительно поклонился. Му Вань, увидев племянника, невольно вздрогнула: он был точной копией её старшего брата, но выражение глаз напоминало госпожу Ли.
Взгляд казался покорным, но в глубине таилась непокорность — именно этим взглядом госпожа Ли когда-то покорила её доверие. Но потом те же глаза привели дом Му Жуней к разорению и погубили её брата.
Поэтому Му Вань испытывала к юноше и симпатию, и отвращение. Но на лице её сияла теплота:
— Вставай скорее, дай тётушке хорошенько тебя рассмотреть! С детства не виделись. Я просила твою мать привозить тебя ко двору, но она всегда говорила, что боится потревожить мой покой. Наконец-то увиделись… Жаль только, что твоя мать уже нет с нами. Мне так тяжело от этого!
Му Чжэн нахмурился. Последняя искра надежды угасла. Эта женщина убила его мать и теперь играет роль скорбящей родственницы — какая наглость!
Но внешне он выглядел искренне опечаленным:
— Прошу вас, тётушка, не горюйте. Мать ушла спокойно, зная, что вы в добром здравии. Она всегда помнила о вас: каждый год велела готовить ваши любимые лакомства. В этом году некому этого сделать…
Но я обещаю: каждый год буду отправлять вам эти угощения, чтобы вы чувствовали вкус родного дома и наслаждались чем-то иным, чем дворцовые яства.
Мать часто говорила мне, какая вы сильная: одна сумели удержать дом Му Жуней на плаву. Благодаря вам я живу в достатке. Поэтому она велела мне быть благодарным и никогда не становиться неблагодарным. Я всегда буду почитать вас, тётушка.
Му Вань внимательно следила за каждым движением племянника, но в его глазах читалась лишь искренность. Неужели она ошиблась? Может, госпожа Ли так и не успела рассказать сыну о сделке между ними?
Но это уже не имело значения. Главное — понять, кто перед ней: какой характер, можно ли им управлять?
После инцидента с принцессой Чанпин Му Вань твёрдо решила: Му Чжэна необходимо привлечь на свою сторону, иначе она потеряет несколько важных союзов. Возможно, она поторопилась… Но Павильон Текучего Золота — слишком лакомый кусок, чтобы от него отказываться.
— Жу Лань отлично воспитала тебя! — с теплотой сказала она. — Такой рассудительный и способный племянник — большая радость для меня. Но мне и страшно за тебя: такой юный, а уже несёшь на плечах столько забот!
Му Чжэн мысленно усмехнулся. По лицу высшей наложницы любой поверил бы в её искреннюю заботу. Но он знал: каждое её слово — ложь. Она лишь пыталась выведать его намерения.
Он вежливо поклонился:
— Благодарю за заботу, тётушка. Но не стоит волноваться: мать с детства заботилась о моём здоровье, и я крепок.
Управление делами дома и имуществом, оставленным матерью, не утомляет меня. А вот вы, как рассказывал дедушка, ведаете всеми делами заднего двора императорского дворца — это куда тяжелее! Он велел мне учиться у вас: быть самостоятельным и способным держать всё в своих руках, чтобы достойно нести бремя дома Му Жуней.
Я ведь с детства ношу титул наследника. Раз пользуюсь всеми привилегиями, должен и отвечать за них. Так я не опозорю своего звания. Не так ли, тётушка?
http://bllate.org/book/11711/1044335
Готово:
